“Помни, кто там сзади, и помни, что там впереди! Беги и беги, не останавливайся!” Но мышцы ныли и ныли, словно пронзаемые сотней игл. Боль расползлась по всему телу, конечности стали неметь, а перед глазами стали расплываться разноцветные круги. Мир то и дело темнел, после раскрываясь белыми призраками. Она мотала головой, прогоняя тьму, видения и шум, но те отступали лишь на шаг.

– Катафракт, подожди! – словно издалека донесся голос Эрри.

– Что такое? Нельзя останавливаться! – прозвучал ответ.

Грейс тяжело выдохнула.

– Грейс плохо, она ранена!

– Нет, нормально, – отрывисто ответила она, махнув рукой, – Бежим дальше.

– Ну уж нет! – уверенный голос Эрри остановил их.

Девушке не хотелось этого признавать, но остановка была такой желанной, такой приятной.

– Пусть остаётся здесь, если не может бежать, – безразлично ответил Катафракт и гнев стал ворочаться внутри Грейс.

Как он может так про неё говорить?!

– Грейс воительница, она очень сильная! – уверенно сказал Эрри, – А ты сам говорил, что не будешь драться.

В ответ раздался только скрежет металла.

– Ей надо отдохнуть, чтобы у неё были силы драться, – продолжил мальчик, – А ты большой, сильный и не устаешь. Понеси её. Пожалуйста!

Девушка хотела было запротестовать, но сил не было и она лишь устало вздохнула. Проклятый удар в спину! Как она могла так подставиться? Будь она цела, она бы ни за что не позволила даже говорить так о себе.

– Хорошо, – согласился наконец Катафракт и, сделав шаг к Грейс, повернулся спиной, – Запрыгивай.

Она открыла рот, чтобы оспорить. Позволит она нести себя какому-то незнакомцу в броне! Но Эрри подошел и аккуратно положил ей руку на пояс. От его прикосновения будто расползлось спокойствие, смирение.

– Пожалуйста, Грейс, – проговорил он умоляющим голосом, – Не упирайся. Я знаю, ты очень сильная. Но я чувствую как тебе сейчас плохо. Пусть он тебя понесет!

Грейс вздохнула и залезла на спину Катафракта. Холод металла сразу впился в её тело. Странный звук от прикосновения заставил её нахмурится, но она не поняла, что в нем было не так.

– Дай мне меч в руки, – прогудел под ней Катафракт, начиная идти.

– Ни за что! – огрызнулась Грейс, – Меч не дам!

– Сейчас тут останешься.

– Ну пожалуйста, давайте просто пойдем! – взмолился Эрри и двое замолкли.

Мир Грейс наполнился шумом металла, тяжелыми шагами и шатанием. Меч на поясе постоянно бился о бок Катафракта и девушка повернула его на поясе назад. С выдохом, она опустила голову на стальную спину. Мир вокруг снова начал тонуть в тенях…

…

– И где твоя совесть?! – закричал Альхья, стукнув по столу, – Ты хочешь уйти не пойми куда! Бросить родную крепость и аул!

– Ничего не родную, – невозмутимо ответила Грейс, – Я родилась далеко отсюда. И не выбирала, чтобы меня сюда принесли.

– Да как ты можешь! – задохнулся приёмный отец, – Мы все тебя воспитывали, растили!

– Ага, – взвилась девушка, – И потащили к проклятому Бахкчеру!

Альхья смутился, отступил, но почти сразу же взял себя в руки.

– И забрал тебя от него! Кто тебя увез? Я тебя увёз!

Грейс тоже смутилась, замолкла. Приемный отец в самом деле спас её из Алькъалы. Смертельно поссорился с могущественным Бахкчером, но вытащил её оттуда.

– Заботились! Растили тебя и ты хочешь нас бросить! – повторил Альхья уже устало, – Такова твоя плата?

– Какая плата?! – вскочила Грейс, – Ты продал всё, что было у воительницы, что принесла меня! Всё продал торговцам! Только меч остался! Ты бы и его продал, если бы я его не спрятала!

Альхья молчал, глядя в сторону. Сложные, тяжелые эмоции отпечатались на его лице.

– Так что не смей мне говорить о цене! А я не собираюсь оставаться тут! Чтобы меня положили под какого-то урода!

– Не смей так говорить о нас! – Альхья повернувшись вновь ударил кулаком о стол, – Ты же даже ничего не знаешь о мире за горами! С чего ты взяла, что там лучше? Тебе семнадцать лет! Ты ничего не знаешь!

– Если там – хуже, чем здесь, то я лучше умру, – мрачно сказала Грейс.

…

Катафракт сделал шаг шире обычного и Грейс очнулась. Но сперва даже не поняла, что пришла в себя: её вновь окружала полная тьма. Лампа, кажется, давно потухла. Вокруг была только широкая стальная спина, нагревшаяся под телом девушки, шум металла и тяжелых шагов. Грейс повернула затёкшую шею, щека прижалась к холодному участку.

В сердце был стыд, печаль и… неуверенность. Воспоминания об отце были тяжелыми, хоть и не такими, как о Бахкчере или хему. Правильно она поступила? Может и вправду, просто бросила всех? Но оставаться здесь, в горах, что так и не стали ей домом, она просто не могла, хотя другого дома Грейс никогда и не знала.

“Он не дышит,” вдруг поняла девушка. Она оторвала щёку от стальной спины. В самом деле, не дышит. А должен, причем тяжело – он давно бежит не останавливаясь, в полном доспехе, тащит её на себе. Грейс выдохнула, снова опустила щёку на металл. У неё уже не было сил удивляться. Серебрянный Эрри, умеющий менять внешность, лошади-людоеды, Бахкчер, стремящийся приблизиться к Актару – теперь не дышащий доспех. Проклятие с ними всеми… Надо убежать и отдохнуть. Спастись. Всё вокруг снова погрузилось в колышущуюся тьму.

– Что это, слышите?! – вдруг сказал Эрри.

Грейс чуть повернула голову, прислушалась, надеясь различить хоть что-то сквозь грохот металла. Сердце в волнении застучало, когда она поняла, что сзади, пока издалека, доносится звон копыт.

– Лошади! Бахкчер выпустил лошадей в погоню!

Ускорились, металл под Грейс задвигался быстрее. “Проклятие!” подумала, Грейс двигая плечами, “Если в самом деле кони, то уйти будет тяжело… И спрятаться здесь негде!”.

Вдруг спереди раздался удар и короткий вскрик Эрри.

– Я в двери врезался! – пожаловался он.

Грейс соскочила со стальной спины. Перед глазами поплыли разноцветные круги, но девушка усилием воли их отогнала. Нельзя, не сейчас! Надо быть сильной, готовой в любой момент драться! Спереди раздался скрип, грохот – огромный Катафракт отыскал увесистые кованые ручки и потянул на себя створки. Эрри и Грейс подбежали к нему, нащупали кольца, тоже стали тянуть. Линия света упала в туннель, стала расти, шириться, прогоняя тьму в даль. Вперёд, вперёд, на свободу!

Троица вырвалась наружу, спасаясь от грохота копыт позади. Грейс на мгновение обернулась – вдали, стремительно приближаясь огни света. Девушка выдохнула, положив руку на клинок. Рывок и они выскочили в небольшой двор. Со всех сторон на них набросился холодный горный ветер и пронзительный свет. И крепость, совсем небольшая по сравнению с Алькьялой. Вокруг стены, две башни, какие-то приземистые строения.

– Вы кто такие?! Тревога! – раздалось снаружи.

– К воротам, быстрее! – коротко бросил Катафракт, бросаясь через двор.

Они рванули вперёд, за ним, к невысоким воротам в каменной стене. В приземистом здании справа раздалось взволнованное, возбужденное ржание. Наперерез им бросился, выхватывая саблю, усатый воин. Катафракт, чуть пригнувшись, лишь повернулся к нему плечом, ни на мгновение не останавливаясь. Раздался глухой металлический звук, воин упал в грязь. Грейс прыжком подскочила и ударила его сапогом по голове, потом ещё раз. Тот захрипел и растянулся, роняя саблю.

– Ворота не открыть! – удивительно спокойным голосом проговорил Катафракт, – Должно быть где-то механизм!

Раздался шум, крики, удары, обернувшись Грейс увидела, как воин выбежал из подгорных ворот, потянул на себя каменные створки. А из приземистого здания, похожего на конюшню донеслись глухие удары, словно голодные кони стали биться о стены. Широкие деревянные ворота задрожали под напором.