В начале марта Петрович дал полярникам особое задание – разобрать завал в дальнем углу цеха и отсортировать его.

– Если разберете завал до вечера, каждый получит по два жетона. – Объявил Петрович и удалился по своим делам.

– Разбогатеем, мужики! – Борис был как всегда полон позитива. – Я угощаю сегодня Сергеича целой порцией!

– А я куплю ему пачку сигарет, – заявил Дмитрий.

Дело в том, что в силу своего возраста Петр Сергеевич выполнял в цеху несложную работу и получал за нее всего три жетона в неделю. Если бы не его подопечные, делившиеся с ним едой и угощавшие сигаретами, он бы совсем зачах. На этом фоне хронического стресса вчера у Петра Сергеевича сильно прихватило сердце и сегодня он не смог выйти на работу из-за мучавшей его одышки.

Михаил молчал, глядя на гору мусора возвышавшуюся перед ними. Угол был завален всяким хламом: тут были нагромождены разбитые ящики, бракованные детали, не успевшие попасть на переплавку, бесконечно длинные кабеля и толстые шланги, перепутанная проволока, поломанные инструменты, и все это было кем-то свалено в одну кучу, превышавшую два человеческих роста. Глаза боятся, а руки делают. Полярники быстро разбирали наваленную кучу, расфасовывая по контейнерам материал. Больше половины они разобрали уже до обеда.

После обеда куча мусора убавилась настолько, что гора деревянных ящиков, не поддерживаемая больше другим хламом, с грохотом рухнула вниз, открыв за собой ржавую дверь. Мужчины вопросительно переглянулись между собой.

– Надо проверить, открыта или нет. – Борис стал пробираться через валявшиеся на полу ящики к двери. Михаил оглянулся – поблизости никого не было – все были заняты своей работой в цеху у станков и конвейеров.

– Открыта! – Борису пришлось пригнуться, чтобы протиснуться в узкую невысокую дверь. – Сейчас гляну, что там.

Через минуту он вернулся, глаза его горели огнем надежды.

– Там вертикальная лестница на верх идет! Вся ржавая. Похоже ею давно никто не пользовался. Надо узнать, куда она ведет.

– Думаете Петрович про эту дверь ничего не знает? – спросил Дмитрий, хорошо запомнивший урок с дымоходом. – Он специально заставил нас разобрать завал, чтобы ее откопать! Если он узнает, что мы ее открывали, нам конец!

– Я все равно разведаю, куда эта лестница ведет, – упрямо заявил Борис.

– И лучше сделать это сейчас, – посоветовал Михаил, оглядываясь в сторону цеха, совершенно не тревожась по поводу возможного наказания. – Давай, Борька, разузнай там все, а мы тебя прикроем.

Дважды Бориса просить не пришлось. Он быстро скрылся в узком проеме, затворив за собой ржавую дверь. Михаил с Дмитрием снова завалили проход ящиками, замаскировав обнаруженный ход и принялись к расчистке в другом месте.

– Не нравится мне все это, – проворчал Дмитрий, сматывая длинную проволоку. – Нарываемся на неприятности, выдаем себя. Эта выходка смело тянет на смертную казнь.

– А нам иначе никак, – спокойно возразил Михаил. Он хорошо помнил тот расстрел в амфитеатре. Словно это было вчера, он отчетливо видел, как пули сотрясали живые тела, через секунду делая их мертвыми. – Мы должны испробовать все, что только окажется у нас под рукой. Любой побег сопровождается риском, без этого нам не бежать.

Дмитрий ничего не ответил на справедливое замечание друга. После того дня, как его несколько часов избивали, и он уже был готов умереть за попытку к побегу, он вернулся оттуда другим человеком. Стал более замкнутым, угрюмым и раздражительным. Друзья решили, что та ночь окончательно сломала Дмитрия, но они не знали, что произошло на самом деле и какую цену ему пришлось заплатить, чтобы не быть расстрелянным за побег.

Прошло больше часа, но Борис так и не появился. Зато пришел Петрович, проверить, как идут работы.

– Вижу справляетесь, – объявил он, внимательно разглядывая угол, хлама в котором заметно уменьшилось. – Осталось только ящики раскидать.

Он подошел к горе деревянных ящиков и выдернул один из них из кучи. Михаил с Дмитрием тревожно следили за его действиями. Что будет если Петрович сейчас обнаружит дверь? Или он все-таки знает о ней и сейчас проверяет, как долго осталось ее откапывать?

– А где ваш третий? – спросил он, откидывая ящик в сторону.

– В туалет ушел.

– До конца смены меньше часа, постарайтесь успеть.

Работа была сделана, оставалось только раскидать ящики, прикрывавшие дверь. Полярники стали нервничать: смена подходила к концу, а Борис так и не появился.

– Надеюсь с ним не произошло ничего страшного, – Михаил приступил к разбору завала. – Теперь нет смысла прятать дверь, если Борька не успеет вернуться к концу смены – нам все равно конец.

Но Борис успел за десять минут до звонка и за минуту до прихода Петровича. Он хотел было что-то рассказать, как только вернулся, но не успел, так как подошел Петрович и придирчиво стал разглядывать проделанную работу. Завал был разобран, ящики сложены в аккуратную стопку, бракованные детали, проволока и сломанные инструменты раскиданы по контейнерам. Увидев дверь, он подошел к ней и открыв, заглянул в образовавшийся проем. Потом что-то сверил в своих чертежах и захлопнул ее назад.

– Дверь открывали? – спросил он, строго глядя на полярников.

– Даже не подходили, – Борис был преисполнен уверенности. – А что там за ней?

– Вас это не касается, – пробормотал Петрович, еще раз глянув в чертежи и сделав в них какие-то пометки карандашом. – Работу выполнили. Молодцы. Но сюда больше ни ногой. Вы меня поняли?

Это был праздничный ужин. Мужчины потратили все свои жетоны, решив поесть как следует. Каждый получил по двойной порции ужина, горячий сладкий чай, по два куска хлеба и целую пачку сигарет для Петра Сергеевича.

– Такое ощущение, что мы получили зарплату с отпускными, – произнес Борис во время ужина. – Сейчас бы еще грамм двести водочки треснуть!

– Не мешало бы, – протянул Сергеич, чувствовавший себя заметно лучше.

– Борька, не томи, рассказывай уже, что там видел. – Попросил Михаил.

– Как я говорил, за дверью сразу лестница стоит. Я стал по ней подниматься, а она все не кончается. Темень стоит непроглядная! Хорошо догадался фонарик с собой взять. Поднялся до того места, где лед на самом материке лежит! Красота. До этого места метров двадцать подниматься пришлось. Поднимаюсь и думаю – сейчас оступлюсь или перекладина под моим весом сложится и полечу я обратно вниз. Мне-то что, разбился и готово, а вас подставил бы. Но опасения мои напрасными оказались – лестница вполне себе крепкая, хоть с виду и хлипкая. Дальше уже лед. Там начинаются горизонтальные ходы с ответвлениями в разные стороны. Видно, что ими давно не пользовались, из-за движения льда проходы смещены, где-то обрушены. Но все они ведут скорее всего на поверхность. Там сквозняк такой дует и мне показалось морем пахнет. Может, выход как раз там имеется. Хотел дальше пройти, но по времени уже не успевал, пришлось вернуться.

– Какие соображения на этот счет будут? – спросил Петр Сергеевич. – Думаешь стоит попробовать?

– Не знаю, – Борис пожал плечами. – Пещеры рукотворные, но куда они ведут трудно сказать. Нужна еще одна вылазка и желательно на весь день.

– Может завтра попробуем? – предложил Михаил. – Мы тебя с Димкой прикроем.

– Петрович сказал не подходить к дверям, – Дмитрий был встревожен. – Это очень рискованно.

– Раз просил не подходить к дверям, значит за ними что-то есть. – Борис, в отличие от Дмитрия был настроен решительно. На него казнь готовивших побег людей тоже произвела тяжелое впечатление, но никак не повлияла на его решимость к действиям, чтобы бежать отсюда. – Завтра же отправляюсь на разведку!

– Может без всяких разведок сразу побежим все вместе? – предложил Петр Сергеевич. – Я готов рискнуть, пусть даже там и тупик. Лишь бы не сидеть больше здесь.

Все замолчали, глубоко задумавшись. Риск был очевиден. За попытку к побегу – расстрел. И никто не мог дать гарантии, что эти ходы ведут на поверхность.