– Здесь намного теплее, – отметила я, как только Эдвард принял человеческий облик.

– Да, – кивнул он. – Я это ещё в небе заметил…

– Но как такое возможно? – нахмурилась я. – Это ведь лишь номинально южные земли. А, по сути, здесь такой же край вечного холода, как и у нас.

– Есть у меня одна догадка, – протянул мужчина и, взяв меня за руку, пошёл вперёд.

– О чём это вы? – поинтересовалась я, едва поспевая за Эдвардом.

– Расскажу, как только мы дойдём до поселения южан, – ответил он. – Впереди уже заметны огни. Идти совсем недолго.

– Хотите для начала в чём-то убедиться? – догадалась я.

– Да, – подтвердил он. – Но что-то мне подсказывает, что я уже понял в чём секрет южан.

– И в чём же? – решила я не сдаваться и выведать всю правду прямо сейчас.

– Похоже, среди них есть красный дракон, – немного помолчав, ответил Эдвард.

– Красный дракон? – удивлённо переспросила я. – А разве такие существуют?

– Считается, что они давно исчезли, – произнёс мужчина. – Но, похоже, они просто научились прятаться…

– И чем же эти драконы отличаются от таких, как вы?

– Внешне ничем, – пожал он плечами. – Но у них есть дар находить огненные опалы, которые для всех остальных выглядят как обычные, бесцветные кристаллы.

Я удивлённо взглянула на мужчину, пытаясь понять, не шутит ли он.

Что ещё за красные драконы? Я никогда о них не слышала… И эта их странная особенность. Может, Фия рассказала мужчине о том, что я видела цвет кристаллов, которые для всех выглядели как обычные стекляшки? И он решил пошутить надо мной.

– Вы сейчас серьёзно говорите? – уточнила я. – Про этих красных драконов.

– Да, – задумчиво кивнул Эдвард. – Я знаю о них. Но в то же время я знаю, что это большой секрет.

– Почему? – спросила я. – В чём такая секретность? Ведь если они все исчезли, про это уже можно говорить?

– Нет, – с очень серьёзным видом, ответил дракон. – Я не знаю, откуда мне это известно. Но это действительно очень большая тайна.

– Которой вы поделились со мной, – покачала я головой.

– Верно, – улыбнулся Эдвард. – Просто мне кажется, что я могу вам доверять.

– Спасибо, – протянула я, улыбнувшись в ответ. – А что такого особенного в этих драконах? Чем они заслужили особое отношение? Они опасны?

– Они не опасны, – покачал он головой. – О них не рассказывали, чтобы никто не знал об их особенности. О редком даре…

– У них есть дар? – прошептала я.

– Да. Есть, – подтвердил мужчина.

– И что это за сила? – полюбопытствовала я.

– Нечто настолько невероятное, что за одного такого дракона можно получить целый мешок драгоценностей.

– Вы серьёзно? – рассмеялась я. – Если бы они так ценились, то, наверное, я бы точно о них слышала. Да каждый в этом мире знал бы об их существовании.

– Ошибаетесь, – возразил мужчина. – Если бы о них было известно, они могли диктовать свои условия…

– Как это? – нахмурилась я. – Не понимаю.

– Представьте, что вы владеете уникальным даром, – произнёс Эдвард. – И он настолько редкий, что любой правитель в этом мире, мечтает заполучить вас к себе в услужение.

– Представила, – кивнула я. – Но не понимаю, к чему вы клоните.

– К тому, что если вы знаете кто вы, у вас больше шансов устроиться в этой жизни, – вздохнув, произнёс Эдвард. – А если вам это неизвестно, любой может просто похитить вас и заставить работать на себя.

– Ну пусть попробуют, – широко улыбнулась я. – Я использую свою силу против похитителя!

– Если бы всё было так просто, – произнёс дракон. – К тому времени, как бы вы узнали о своей силе, вас бы уже посадили на цепь.

– Даже так? – пробормотала я. – Это, конечно, другое дело… Вы чувствуете, здесь всё теплее. И запах… Пахнет лесом.

– Верно, – согласился Эдвард. – Значит, я был прав. Здесь слишком тепло. Это не просто так…

– Вы думаете, что в этом замешан красный дракон? – прямо спросила я. – Он способен менять погоду? Это ведь невозможно.

– Всё в этом мире возможно, – отметил мужчина. – Особенно если дело касается красных… Смотрите.

Я проследила взглядом в направлении, которое указал Эдвард и растерянно замерла.

– Это снежинка? – тихо спросила я, наблюдая за полётом странного белого пятнышка.

– Нет, – ответил дракон. – Это бабочка.

– Быть такого не может, – прошептала я. – Я уверена, что этому есть какое-то логичное объяснение.

Но только несмотря на мои сомнения, Эдвард оказался прав. Это действительно была бабочка. Хрупкое насекомое с белоснежными крыльями, порхало прямо перед моим носом. Словно мы находились не посреди заснеженной пустыни, а на цветочной поляне.

– Это невероятно, – восхищённо прошептала я, протянув руку. – Она настоящая?

– Думаю, да, – кивнул Эдвард. – Теперь понимаешь, в чём их секрет?

– Нет, – честно ответила я. – Не понимаю.

– Идём, – взяв меня за руку, протянул дракон. – Быстрее.

– Куда? – улыбнулась я, стараясь не отставать. – Куда мы так спешим?

– К границе их поселений, – ответил мужчина. – Я думаю, мы уже близко.

– Да? – рассмеялась я. – Почему вы так думаете?

– Становится всё теплее, – пояснил мужчина. – Теперь я практически уверен, что у них есть красный дракон.

– Я не могу идти быстрее, – вздохнув, произнесла я, в надежде, что дракон сбавит темп.

Но вместо этого он подхватил меня на руки и бодро зашагал вперёд. Я даже пискнуть не успела, как оказалась прижата к крепкой груди мужчины. Но сопротивления выказывать не стала. Наоборот, устроилась поудобнее и прикрыла глаза, блаженно улыбаясь.

Я даже успела задремать, прежде чем Эдвард остановился и тихо выругался.

– Что там? – встрепенулась я.

– Поселение южан…

– Ого, – только и смогла произнести я, взглянув вперёд.

Эдвард оказался прав. У южан был секрет, который действительно стоило защищать.

Прямо посреди заснеженных равнин раскинулся настоящий оазис.

К сожалению, я не могла рассмотреть всё достаточно хорошо из-за того, что на улице давно стемнело. Но прямо на горизонте достаточно чётко угадывались силуэты лиственных деревьев и пушистых кустарников.

– У них здесь лето, – восхищённо прошептала я. – Как такое возможно?

– Огонь красных драконов и не такое может, – осторожно поставив меня на ноги, ответил дракон.

– О чём это вы?

– Всё дело в опалах, – произнёс мужчина. – Огонь красного дракона превращает эти камни в вечный источник энергии. Поэтому на них в своё время открыли настоящую охоту.

– Не вижу связи, – ответила я. – Зачем на них охотится?

– Чтобы поработить, – пояснил он. – Этих драконов выжимали досуха, отбирая весь их огонь.

– Но их ведь, наоборот, должны были беречь, – нахмурилась я. – Они ведь и без того редкие…

– Верно говоришь, – прозвучал за нашими спинами незнакомый женский голос. – Такие как мы и правда очень редкие. И вы правильно сделали, что пришли сюда. Мы сможем вас защитить.

Я резко обернулась, взглянув на пожилую женщину, смотрящую на нас с добродушной улыбкой. Никакой опасности от незнакомки я не почувствовала. Она искренне была рада нас видеть.

Или, по крайней мере, она хотела, чтобы мы так подумали…

– О чём это вы говорите? – нахмурился Эдвард, шагнув вперёд и прикрыв меня собой.

– Ох, не стоит меня бояться, – покачала головой женщина. – Мне нет смысла вредить вам или вашей супруге. Я хочу помочь ей.

– Возможно, – согласился дракон. – Я могу допустить, что вы не хотите нам вредить. Но чем вы можете нам помочь?

– Вам и не требуется моя помощь, – отмахнулась она. – Помочь нужно ей. Пока все эти прохвосты не поняли, кто она такая на самом деле. Иначе её будет не спасти… Они найдут способ забрать её даже отсюда. И никакие законы о нейтральных землях их не остановят…

– Мне кажется, вы ошиблись, – произнёс Эдвард, прикрывая меня собой. – Мы, пожалуй, пойдём… Извините, что побеспокоили.

– Не спешите, – склонив голову набок, протянула женщина. – Давайте, поговорим? Задержитесь хоть ненадолго. Мне есть что вам рассказать.