– А как же принц Элай? Он ведь тебе понравился.
– Да, он оказался неплохим другом и мы с ним переписываемся на тему существования параллельных миров и основ портальных переходов между ними, – важно кивнула я. – Но он мой ровесник! Разве можно полюбить ровесника?
Тут отец просиял.
– И не придётся! Твоему жениху двадцать восемь.
Примерно как тому незнакомцу…
Ух, с чего мне в голову пришло это сравнение?
– Какой старик! – быстро нашлась я и картинно положила руку на сердце. – А если он покинет наш мир раньше времени, оставив наших детей сиротами?
– Купава, десять лет – не критическая разница. Он не собирается помирать.
– Да кто его знает, вдруг он себе уже гроб готовит и место в склепе выбирает? – парировала я.
– Ну тебе не угодишь, – посерьёзнел отец.
Как принцесса Бриоля, я вполне могла выбирать. Хоть за простолюдина выйти! Конечно, отец за такое по головке не погладит, но смирится – мы не нуждались в больших политических союзах, наше королевство было уникальным.
И опять же, всегда есть право Трёх лун, если вовремя договориться с женихом о краже моей скромной персоны…
Разумеется, отцу бы хотелось, чтобы я «правильно» вышла замуж. Вон мой дед вообще взял в жёны гномку из ремесленников. Какие она пирожки готовила, м-м! До сих пор вспоминаю их с наслаждением.
– Если выйдешь, разрешу тебе общаться с фейри.
Ха! Судя по тому трону рядом, если я выйду, то уеду в другую страну. И общению с фейри придёт конец. Так что тут отец в любом случае в выигрыше: вроде как разрешил, а по факту в этом разрешении отпала необходимость.
– Так уж и быть, – вздохнула я, – прекращу общение с малым народцем.
Отец посмотрел на меня скептически, мол, ни капли не верю, что такое возможно. А я не верю, что найдётся человек, которого я полюблю и променяю на королевство фейри. Не дождётся. Выберу кого-нибудь из местных.
– Ладно… но если ещё раз поймаю тебя с фейри – замуж ты выйдешь беспрекословно, – смягчился отец. – А пока прими короля Максимилиана как дорогого гостя. Тем более он прибыл для обсуждения важного политического договора, а ваша помолвка – дело вторичное.
Я распахнула веки от удивления. Нет, конечно, я уже слышала о прибытии короля Рамании, но… но я не ожидала, что моя помолвка связана именно с ним! Думала, с герцогом или маркизом из Рамании, но с самим королём? Я, конечно, восхваляла себя как могла и не преувеличивала богатства нашего королевства, но… в Рамании и своих богатств полно, особенно у властителя четверти нашего мира.
И вдруг я поняла, признаться, слишком запоздало – тот красноволосый и был королём! Неужели такое возможно? Как монарх мог купаться в озере в такое время? Да что вообще происходит?
Щёки запылали, едва я осознала, что и кому говорила на озере. И как мне придётся ещё предстать перед ним. Переживём ли мы оба эту судьбоносную встречу? Боже мой! Знать бы заранее обо всём, я бы вообще на озеро не пошла.
– Купава? – нахмурился отец, заметив моё смущение. – Что с тобой? – И с надеждой: – Ты рада помолвке с самим Максимилианом Раманским? Он нравится тебе?
Что?..
– Нет же! – слишком поспешно воскликнула я, так, что отец хмыкнул, будто разгадал мою сердечную привязанность. – Просто не ожидала, что сам монарх Рамании может посвататься ко мне. Он же…
– Идеальный? Превосходный? Совершенный? – подсказал отец.
– Могущественный, – нашла другое слово я и перевела дыхание. – Зачем ему этот союз? Он может взять в жёны кого-нибудь другого. Разве король Аленсии не предлагал ему свою старшую дочь, Ризель?
– В любом случае, его величество просил у меня твоей руки, – с гордостью ответил отец. – Может, до него дошли слухи о твоей красоте и добром нраве?
Тут я не смогла сдержать ухмылку. Слышала я уже, какие именно слухи до него дошли. И тем больше меня удивляет, почему он вознамерился жениться на мне?
Однако неплохо же отец решил меня пристроить. Выгоду отца от этого союза не сложно было понять, но вот что нужно самому могущественному монарху от крошечного Бриоля? Неужели позарился на нектар?
– Вряд ли. Ты не хуже меня знаешь, какие слухи ходят обо мне.
– Ты сама их активно распускаешь, распугивая женихов, – нахмурился отец. – В общем, Купава, прими дорогого гостя.
– Приму, – кивнула я. – Но замуж – не пойду. Помни об этом.
– Я ведь могу намекнуть ему на древнюю традицию Трёх лун и помочь тебя выкрасть…
Нет, вы слышали его? И это – родной отец!
– Ваше величество, – начала я осторожно и сцепила руки в замок перед собой, перекатившись с пятки на носок. – Позвольте рассказать вам славную историю нашего доблестного рода, начиная от Родрига Великого, который более пяти тысяч лет назад спас юную деву от истинного дыхания дракона – дева едва не пала жертвой чар дракона, но сила любви нашего славного предка спасла её. Дева была из простого народа, но он взял её в жёны, и с тех пор дал завет всем поколениям – выбирать не по уму, а по сердцу…
– Купава! – оборвал меня отец, а я ведь только начала. Вздохнул и провёл рукой по лицу. – Иди спать. Завтра торжественный ужин в честь наших гостей, поэтому…
Отец не договорил. В дверь постучали. Король махнул мне рукой, мол, свободна, и я направилась к двери. Но едва открыла её, замерла, как кролик перед удавом. Его величество Максимилиан – теперь уже не было сомнений в его истинной личности – смотрел на меня изумлённым взглядом. В голове сразу промелькнули картинки: ночь, лунная дорожка, два полуобнажённых тела и огромное озеро, которое в тот момент казалось крошечным.
Я влипла. Крупно влипла.
У его величества, кстати, волосы уже сухие. Но не они особенно привлекли моё внимание, а золотой венец, блестевший в них. Передо мной не просто незнакомец с озера, не герцог и не маркиз, да даже не принц… Передо мной король. Если до этого у меня и были ещё какие-то сомнения в личности моего озёрного визави, то теперь никаких.
Король Рамании вполне способен сдать меня отцу. Ему-то за ночные купания в озере ничего не будет, в отличие от меня. А вот мне… Щёки вспыхнули. Я вдруг осознала, что нахожусь намного ближе к замужеству, чем думаю. Едва он откроет рот и расскажет, чем занималась принцесса и как он прижимал меня к себе, то… боги, да мне и слова никто не даст сказать, сразу отведут в храм.
– Кхм, ваше величество, – раздался позади голос моего отца.
Следом я услышала его тяжёлые шаги за своей спиной, но продолжила во все глаза смотреть на… короля. Он тоже смотрел на меня. Причём так, словно готов был подвергнуть пыткам. Зло, недовольно. Я не имела понятия, что творится в его голове, но знала причину его недовольства.
Чешуйку-то я всё-таки забрала. Переиграла и уничтожила.
Правда, теперь моя радость немного утихла, когда я в полной мере осознала его статус. Интересно, что король делал на озере?
Сейчас он был в тёмной одежде, достаточно простой и, если бы не массивное украшение на шее и венец на голове, его можно было бы принять за обычного дворянина.
Значит, не любит выделяться? Почему же сердце так колотится?
А глаза у него бирюзовые, ближе к зелёным. Красивые. Фейри говорят, что все люди с зелёными глазами – благородны.
Как же они ошибаются! Я всё ещё помню, как ушла под воду, когда этот «благородный» господин резко отпустил меня. Нахал!
Но вообще смотрелось весьма завораживающе и необычно на фоне ярко-алых волос.
Опомнившись, я склонилась в реверансе – как можно более глубоком, быть может, моя покорность заставит его молчать?
– Ваше величество, простите, что так поздно, – с трудом оторвав от меня взгляд, склонил голову перед отцом этот… жених, да.
Ну как я могла так вляпаться?
– Я рад, что вы пришли, – кашлянул мой отец и посмотрел на меня. – Конечно, ваше знакомство должно было состояться при иных обстоятельствах и ином виде принцессы, но… Позвольте представить вам мою дочь и вашу невесту – её высочество Купаву.
Максимилиан поворачивал голову в мою сторону медленно, очень медленно, видимо, надеясь, что я окажусь ночным кошмаром, а не его невестой. Но теперь, узнав его, я твёрдо решила: становиться его женой я не собираюсь!
