Р-р, докучать он не будет! Слухи это не от скуки, это самое интересное! И меня так жёстко обломали. Я вновь обернулась на кортеж, но так и не нашлась, что сказать.
– Что ж, думаю, мне пора, прогулку нужно заканчивать. Доброй ночи, ваше сиятельство, – я сделала книксен и собиралась уходить, как Карл схватил меня за запястье.
Я настолько впечатлилась, что бросила на него недоумённый взгляд, добавив в него ещё и недовольство. Как он смеет? Парень одумался и отодвинулся, однако всё же спросил:
– Ваше высочество… А если бы вы выбирали между мной и королём Рамании, кого бы вы выбрали?
Я нахмурилась.
– Если выбирать защитника всего мира и моего в том числе, то определённо его величество. Говорят, он непревзойдённый маг, каких только поискать. На этом предлагаю завершить наш разговор. И прошу вас – давайте оставим нашу встречу в тайне?
Карл растерянно кивнул, кажется, немного разочарованный моим ответом, а я, не став и дальше испытывать судьбу, поспешила к чёрному ходу во дворец, а через него поднялась на свой этаж. Ну вот и всё!
Но не тут-то было. Рано я радовалась!
Из моих покоев вышла перепуганная нянечка в халате и чепце. Мадам Камилья держала в руках небольшой желтоватый светильник и, увидев меня, облегчённо выдохнула.
– Ваше высочество! – укоризненно воскликнула нянюшка, появившись как фейри из табакерки и пытаясь отдышаться. – Я ведь вас потеряла. Где вы были? Я пришла вас проверять, а вас нет! Вы всё в прятки играете? Ой, а волосы почему мокрые? Почему вы так выглядите?..
– Было так жарко, – вздохнула я и картинно приложила тыльную сторону ладони ко лбу. – Простите меня, мадам Камилья. Я приняла ванну и решила прогуляться по саду. Никак не могла заснуть.
– Ванну? Ночью? Прогуляться? Ох, не для принцессы это поведение, не для принцессы.
– Нянечка-а-а! Ты ведь у меня такая добрая, такая отзывчивая, ну неужели ты расскажешь папеньке о случившемся? Ты ведь знаешь, он накажет меня, твою кровинушку.
– Кровинушка вы не моя, а папенькина, – запротестовала женщина. – А вашему батюшке, так и быть, не расскажу, но вряд ли найдётся мужчина, который сможет вытерпеть ваши выходки.
– А мне и не нужны никакие мужчины, нянюшка. Я учиться хочу.
– Да кто ж вас спрашивать будет, ваше высочество? Выдадут и всё, а там какой муж попадётся. Вот так не каждый пустит вас гулять в саду ночью в таком виде… принцессе! Без охраны… Что делается-то, что делается. Тем более сейчас холостые мужчины по всему дворцу ходят.
Мужчины были, да. Один конкретный. Но я помогу ему жениться, причём на настоящей мегере. Он этого заслуживает. Для такого дела подтяну все свои гномью связи – среди них много свах.
Охрана, к слову, у меня была – три фейри. Впрочем, за это точно по головке не погладят. Пусть лучше нянюшка думает так, чем узнает, чем я на самом деле занимаюсь. Отцу не нравилось, что я вожу дружбу с фейри. Их магия устроена своеобразно – почти безграничная, но фактически бесполезная для них самих. Лишь в симбиозе с людьми они могут создавать действительно восхитительные вещи. Поэтому фейри… не слишком любили нас. А как можно любить тех, с кем вынужден сотрудничать?
И у нас к ним тоже своеобразное отношение. Не любили, но ценили, ведь наше королевство благодаря их магии развивалось и богатело. Хотя в последние годы дела всё хуже. И всё из-за тёмной магии, что крала нектар.
Просто фейри – народ загадочный и охочий до шуток. С ними обычно общаются специализированные маги, а я только в этом году в академию поступила. Королевскую! Лучшую во всём Бриоле.
Хотя не удивительно быть лучшей, когда она у нас одна-единственная.
Обняв няню, я поцеловала её в макушку – прямо в белый чепец – и отстранилась.
– А теперь пойду спать…
– Иди, иди, родная. Но эти ночные шутки брось. Так и знай, Купава, найдётся мужчина, который приструнит такую егозу, как ты, – недовольно пробурчала мадам Камилья.
Нет, ну и что за ужасное пожелание спокойной ночи? Прям кошмары какие-то.
– Нянюшка, ты всерьёз думаешь, что человек, которого я полюблю, захочет во мне что-то изменить или исправить? – с нежностью посмотрела на нянюшку. – Любимые люди нужны, чтобы рядом с ними быть собой. Иначе зачем вообще брак?
Няня вздохнула, то ли признавая правильность моих слов, то ли сетуя на мою наивность. В моём роду браки заключались по любви, поэтому для себя я видела только такую судьбу. К счастью, Бриоль мог себе это позволить. Пока.
Ответ прозвучал откуда не ждали.
– Конкретно твой – чтобы подарить королевству стабильность, – внезапно раздался голос сзади, и я застыла.
Оглянулась. В коридоре стоял отец и ему очень не понравилось, что дочь посреди ночи слоняется по дворцу. С мокрыми волосами. Когда во дворце гости. Брови короля были сурово сдвинуты, руки сцеплены за спиной, а глаза метали молнии, каждая из которых вот-вот готова была меня испепелить. Под таким напором я невольно вжала голову в плечи и склонила голову в знак покорности.
– За мной, Купава, – произнёс его величество строго и, развернувшись, направился в свой кабинет.
Сопротивляться было бесполезно.
Личный кабинет короля являл собой комфортную мини-библиотеку со стеллажами его любимых книг. Здесь он чаще всего работал, но редко – принимал гостей. Для дочери, разумеется, сделано исключение.
Мне же этот кабинет больше напоминал пыточную, где меня всегда отчитывали. Не самые приятные воспоминания. Я осторожно прошла в центр и села на краешек бархатного кресла, застыв в ожидании приговора.
Отец был крепким и хорошо сложенным мужчиной средних лет. В его медной гриве ещё не засеребрился ни один волос. Вообще здоровьем и долголетием мы обязаны эльфийке, когда-то затесавшейся в нашей родословной. Давно это было, очень давно, ещё до того, как эльфы отгородили свой остров непроницаемой завесой.
– Купава! – Только отец мог так произнести моё имя, что я сразу по струнке вытягивалась. Имя мне, кстати, дали странное, больше на манер фейри. Впрочем, в нашем королевстве многие грешили подобным – сказывается соседство со сказочным народом. – Где ты была? Почему волосы мокрые?
Я дотронулась до волос и пожала плечами.
– Освежилась немного. В комнате было так душно, решила искупаться.
Не стала уточнять, что купание проходило в озере. Это ведь такие мелочи!
Но король, самодержец и отец всего нашего народа прекрасно знал об умении своей дочери попадать в неприятности, поэтому ни на секунду мне не поверил. Он вообще любую мою пакость просчитывал на три хода вперёд и чаще всего останавливал уже на подходе. Удивительно, как сегодня мне удалось покинуть дворец. Видимо, был слишком занят приездом гостей.
Отсюда открывался вид на подъездную аллею. Лошадей там уже не было, значит, отвели на конюшню. Чтобы избежать гнева отца, я решила увести разговор на нейтральную тему:
– У нас гости?
– Гости? – отвлёкся отец и моргнул. Нахмурился. – Да, гости… Это то, о чём я хотел поговорить с тобой завтра, но раз уж ты сама завела разговор… Поздравляю, Купава, – без капли радости в голосе произнёс отец, – ты выходишь замуж.
Значит, тот красноволосый действительно мой потенциальный жених. Ключевое слово – потенциальный, ведь период моего сватовства длится уже больше полугода… С момента моего восемнадцатилетия отец пытается выдать меня замуж. Кажется, он только и ждал, когда я стану совершеннолетней, чтобы наконец-то меня сбагрить.
– Папенька, как же так? Зачем мне замуж? Я же только в академию поступила. У меня впереди ещё три года обучения. Никакой замуж!
– Твой жених не помешает учёбе. А отучиться в академии можно где угодно. – И доверительно шепнул: – Поверь мне, это достойный жених.
Знаю я уже о его «достоинствах». Успела прощупать в озере. Но раскрывать свою осведомлённость отцу не собираюсь, лучше зайти с другой стороны.
– А предыдущие десять? – нахмурилась я и закатила глаза. – Они были ужасны!
Дело в том, что, несмотря на то что Бриоль крошечное королевство, благодаря пыльце фей это весьма богатая территория, за нашими богатствами охотились многие соседи. Захватить не могли, а вот заключить политический союз посредством выгодного брака – мечтали многие. Так что ко мне выстраивались толпы женихов с самого моего рождения. Принцы, герцоги, маркизы… Даже короли!
