Артур восседал за угловым столиком и зыркал глазами по сторонам. Выглядел купец неважно. Его руки тряслись, и он расплескал содержимое своей чашки по столу.

Да, знатно его, однако, запугали…

— Девушка, будьте добры, принесите кофе. И побольше! — Я поймал проходящую мимо официантку. — Ну и тарелку ваших лучших пирожных, разумеется!

— Будет сделано, Ваше Благородие! — кивнула девушка и исчезла на кухне.

Я и семенящий рядом Черепах направились к Артуру. Попутно я просканировал кофейню сенсорными способностями и ухмыльнулся.

— Артур, неужели я такой страшный, что ты побоялся прийти сюда один? — Я кивнул на двух громил, сидящих за соседним столиком.

Парни были крупными, наголо стрижеными и изо всех сил старались делать вид, что они здесь ради вкусного кофе и десертов.

Я читал их как открытую книгу.

Всё в них так и кричало, что они не мирные посетители, а профессиональные костоломы!

Ну а ещё, стоило мне зайти, как они многозначительно переглянулись.

В любой другой ситуации я бы начал с того, что вырубил их парой метких ударов. Но между ними и Артуром была сильная энергетическая связь.

Купец нанял их для собственной безопасности. Они обязаны его защищать. Значит, скорее всего, нападать они не станут.

— Максим, дело не в тебе! — Артур покачал головой. — Просто Лидер… Ты понимаешь, я боюсь за свою жизнь!

Он сказал это слишком громко, и на нас начали оборачиваться.

Я собирался набросить на нас звуконепроницаемую Ловушку, но Артур меня остановил.

— Максим, не надо! Я специально назначил встречу в людном месте. Чтобы Лидер знал, что я не нарушаю его запрет…

— Запрет Лидера? — Я недобро улыбнулся. — Вот это вообще внезапно… Расскажи всё чётко и в подробностях!

Вместо ответа Артур положил передо мной какую-то официальную на вид бумагу, на которой ровным уверенным почерком был выведен короткий текст.

«Обращаюсь ко всем членам купеческой Гильдии! Если вы хотите и дальше продолжать со мной работать, то с сегодняшнего дня вы должны прекратить все отношения с Максимом Ястребовым. Каждый, кто купит принадлежащие ему Реликвии, артефакты или любой другой предмет, а также поможет в их продаже, будет сурово наказан.».

Сомнений в том, кто был автором этого сообщения, быть не могло.

Внизу стояла подпись, чёткая и ясная.

Лидер.

— Артур, это что за фигня⁈

— Такое письмо поступило всем членам Гильдии… — пряча глаза, пояснил купец. — Пришло утром по почте…

Я не поверил собственным глазам и перечитал текст ещё раз.

Нет, я не ошибся. На этой бумажке Лидер действительно запрещал купцам иметь со мной дело.

Твою ж химеру!

— Артур, а какого гуля Лидер вообще вам что-то указывает? Вы же Гильдия купцов! Серьёзная организация. И вы что, реально ему подчиняетесь⁈

— Максим, а что мы можем сделать? — Артур виновато развёл руками. — Мы, купцы, занимаемся торговлей. И часто, как ты понимаешь, приходится продавать что-то незаконное. Или не совсем законное… Лидер — главный поставщик таких штук. Если убрать его товары, то Гильдия потеряет очень много денег. И на всё начальство у него столько компромата, что они из тюрьмы никогда не выйдут! Да и вообще…

— Что вообще?

— Максим, ну это же Лидер! — Артур сделал страшные глаза. — Он считается благородным контрабандистом. Но если кто-то встанет у него на пути, то он вырежет кишки и даже не поморщится… А у меня скоро свадьба… Максим, я просто не хочу умирать!

Абсурд был полный.

Гильдии купцов — крупнейшие организации с огромным влиянием. Да у них денег и власти столько, что они не один раз проталкивали через Императора очень и очень спорные законы!

А оказалось, что часть их успеха основана на контрабанде. Более того, какой-то криминальный авторитет, запросто диктует им условия, указывая, с кем они могут работать, а с кем нет.

Хотя я мог бы и не удивляться.

Купцы торгуют всем, до чего могут дотянуться. В том числе и весьма спорными штуками. А если организация Лидера заправляет этим бизнесом, то и влияние на Гильдию у него весьма неслабое.

Ну и насчёт опасений за собственную жизнь Артур тоже прав.

На что способен Лидер, я убедился уже давно. Он легко пожертвовал несколькими десятками верных ему людей. И только ради того, чтобы достать меня и выкрасть Черепаха!

Если он заподозрит, что Артур нарушает его требования и продолжает со мной работать, то за жизнь купца даже я не дал бы и ломаного рубля.

Так что решение встретиться в общественном месте достаточно умное. Мы с ним орём на всю кофейню. Кто угодно сможет подтвердить, о чём мы с ним разговаривали.

А ещё это смело.

Всё-таки Артур — парень отчаянный. Кто-нибудь другой на его месте вообще отказался бы со мной встречаться. Поговорил бы по телефону, а Реликвии направил по почте.

Он же сидел напротив меня, смотрел в глаза и даже почти не вздрагивал.

Для этого, без всякой иронии, нужна смелость! Особенно когда ты — слабосильный купец, толком не владеющий ни мечом, ни магией.

На этом фоне решение обзавестись охраной не казалось таким уж глупым.

— Максим, держи, тут все до одной. Я ничего не взял! — Артур подпихнул стоящую на полу сумку с Реликвиями.

Он замялся. Было что-то ещё, но он не решался мне сказать.

— Давай уже выкладывай! — поторопил я его.

Вместо ответа он запустил руку в карман пиджака и вытащил ещё один листок бумаги.

— Я нашёл это на своём столе. — Артур сглотнул. — Кажется, оно для тебя…

Как и предыдущее письмо, этот листок бумаги не имел совершенно никакого энергетического заряда. Полная пустота.

Кажется, Лидер в курсе моих способностей и всеми способами пытается лишить меня любой ниточки, способной вывести на его след.

Я пробежал текст глазами.

«Максим, это мой ответный ход. Ты нанёс мне ущерб и вторгся в мои владения. Настало время отомстить!».

— Вот же тварь! — Я в сердцах ударил раскрытой ладонью по столу.

Хрупкий предмет мебели не выдержал и рухнул на пол.

Охрана Артура сработала мгновенно.

Оба крепыша сорвались со своих мест, оттеснили купца широкими спинами и наставили на меня артефакты.

— Без глупостей, барон! — хмуро сообщил мне один из них. — Дёрнешься — и тогда мы…

Наверное, хотел озвучить какую-то мощную и внушительную угрозу.

Но договорить не успел.

Он ещё открывал рот, а его артефакт уже перекочевал ко мне в руки.

Я приставил его к шее здоровяка и слегка надавил. По его телу прошла дрожь.

Пока ещё не полноценная атака. Но уже достаточно неприятно.

— Это вы, ребята, без глупостей! Охраняете Артура — это хорошо. Похвальное занятие! Но меня трогать не рекомендую. Я ему не враг, а один из самых надёжных друзей. Ну и к тому же можете расслабиться. Людей Лидера поблизости нет.

Телохранители переглянулись.

Ситуация для них была нехорошая. Клиент трясётся за спиной, а я завладел оружием одного из них.

По идее, они должны были ударить в ответ.

Но благоразумие победило.

— Откуда знаете? Люди Лидера могут быть где угодно, — произнёс обезоруженный телохранитель.

— Откуда-откуда… От бармаглота! — не в рифму пошутил я. — Ребята, я такие вещи чувствую. Если говорю, что всё чисто — значит, так оно и есть!

Телохранители снова переглянулись и покосились на Артура.

— Максиму можно доверять! — Купец уверенно кивнул. — Пойми, ничего личного… Просто у меня нет выбора! Если ситуация решится, то я сразу…

— Да я уже всё понял! — Я махнул рукой. — Давай уже иди!

Он ещё раз кивнул и в компании телохранителей вышел из кофейни.

Несмотря на моё предупреждение, парни не расслаблялись. Оглядывались по сторонам и как могли его прикрывали.

Хм, а надёжные ребята! Если понадобится защита, можно их нанять.

Хотя в моём случае всё наверняка закончится тем, что прикрывать их придётся уже мне…

— Ваше Благородие, ваши пирожные и кофе! — Около меня возникла официантка. — И, прошу прощения, но вам придётся возместить ущерб…