А всё равно очень хочется его ударить!

Если он считает, что я могу сдать своего друга и практически члена семьи, то это тянет на нехилое оскорбление.

За такое не просто бьют по лицу. За одни эти слова можно и убить!

Но пока ещё не время для активных действий.

Он хочет поболтать? Что ж, я этим воспользуюсь и узнаю всё, что могу.

— И ты действительно меня отпустишь? После всего, что я сделал с твоими людьми?

— Да. Ты храбро сражался и заслужил право жить.

Нет, ну это точно невозможно!

Право жить я, видите ли, заслужил…

Желание как следует его ударить становилось всё сильнее.

— Хочешь откровенно? Я бы тебя в живых не оставил. Это же глупо — отпускать врага! Особенно после того, как я пачками положил твоих парней. Дважды!

В этот раз глаз Лидера едва заметно дёрнулся. Но на расслабленный тон беседы это никак не повлияло.

Очевидно, он не из тех людей, кто легко теряет над собой контроль.

— Что тут сказать. Я следую своим правилам! — Лидер развёл руками. — К тому же выбора у тебя всё равно нет. Ты в ловушке. Не согласишься сотрудничать — умрёшь. А твой Черепах всё равно достанется мне.

Он едва заметно пошевели пальцем, и я почувствовал направленные на меня артефакты.

Понятно, демонстрирует серьёзность намерений. Сразу ясно, что такие засады он устраивает уже далеко не в первый раз.

А это действительно засада, тут и к гадалке не ходи.

Но даже сейчас я полностью сохранял контроль над ситуацией…

— Ух ты, боюсь-боюсь! — Я шутливо поднял руки вверх. — Ладно, я тебя понял. Только скажи, зачем понадобилось устраивать весь этот цирк?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну вот это всё! — Я обвёл весь пляж взглядом. — Мог бы просто натравить на меня своих бойцов и сразу напасть. Но нет, ты решил поболтать…

— Потому что, Максим, таковы мои правила! — Лидер был всё так же спокоен. — Прежде чем убить достойного соперника, я предпочитаю посмотреть ему в глаза…

На такое заявление я только усмехнулся.

Что-то у этого контрабандиста слишком много правил! Обычно те, кто занимаются такими вещами, всё-таки немного попроще…

— Хочешь посмотреть в глаза, но сам отправил вместо себя проекцию! Очень смелый и достойный поступок.

Вот теперь я попал в точку. Его голос стал менее дружелюбным.

— Я понял тебя, Максим. Сдаваться ты не собираешься.

— Всё верно! — Я показал ему большой палец. — Пятёрка за догадливость!

Лидер нахмурился. Наверняка он не привык к тому, что кто-то усмехается, глядя ему в глаза.

Но я просто не мог удержаться.

Разумеется, я мог бы вести себя по-другому и обойтись без шуток. Но уж слишком у него серьёзная рожа! Он так и напрашивается на подколку.

— Что ж, выбор сделан! — Лидер встал на ноги. — Смелое решение, Максим. Но очень глупое! Ты умрёшь, а мои люди найдут Черепаха. Кстати, ты правильно сделал, что не привёл его с собой…

Вот теперь я понял, что нужный момент настал.

— А кто тебе сказал, что его здесь нет?

В то же мгновение я рывком сдёрнул маскирующую Ловушку, и Черепах, в полной боевой форме, выскочил прямо из воздуха.

Лицо Лидера вытянулось…

— Он всё время был здесь!

— Ага. Прямо у тебя под носом! — кивнул я. — Но ты же проекция. Ты не мог это почувствовать…

Лидер тоже понял, что пора выкладывать на стол все карты.

Из пляжного домика вывалилось сразу несколько десятков вооружённых наёмников. А все заранее подготовленные артефакты загудели, готовясь к атаке.

Причин сдерживаться больше не было.

Пока мы сидели, я при помощи Кыша тщательно изучил созданную Лидером проекцию.

Магия была хитрая и очень умелая. Эта копия делала всё, что ей приказывал настоящий Лидер.

А это означало, что между ними существовала особая энергетическая связь.

Всё, что от меня требовалось, — это почувствовать правильные вибрации.

Я напитал кулак силой и ударил по ухмыляющейся бородатой физиономии.

— Было очень приятно познакомиться! В следующий раз так легко не отделаешься!

Астральная проекция мигнула и исчезла.

Надеюсь, что я его достал…

* * *

За много километров от базы, на которой находился Максим Ястребов, Лидер вздрогнул и потёр опухшую на глазах челюсть.

— Мелкий ублюдок! — рявкнул он.

К нему тут же подскочил его верный помощник Зоркий.

— Лидер, вы в порядке⁈ — Он в страхе уставился на него. — Вы… Я никогда не видел, чтобы вы…

Он не закончил, но им обоим и так было понятно, что он хотел сказать.

На глазах Зоркого Лидер множество раз попадал в самые опасные ситуации и заварушки.

Неожиданные облавы жандармов и спецслужб. Дуэли. Обезумевшие от ярости монстры Высшего уровня. Решившие отомстить коллеги-контрабандисты.

Врагов у Лидера было много и сражаться ему приходилось едва ли не каждый день.

Но ещё никогда на памяти Лидера не происходило ничего подобного.

Да, противникам периодически удавалось его задеть и оставить слабый ожог или царапок.

Но чтобы на лице мирно сидевшего рядом с ним Лидера без всякой причины вздувался здоровенный синяк… Такого ещё не было!

Более того, синяк был необыкновенным.

Зоркий не просто так получил своё прозвище. Он замечал то, что упускали остальные.

И сейчас, приглядевшись, он мог различить чёткий отпечаток кулака.

В это было сложно поверить, но, кажется, грозного Лидера только что ударили по лицу…

И учитывая, что это привело его в ярость, ударивший остался безнаказанным!

А это было совсем уж странно…

— Со мной всё в порядке! — рявкнул Лидер, заставив Зоркого отшатнуться в дальний уголок палатки. — И вообще, это не твоё дело!

Зоркий впервые видел его в таком состоянии. Но, кажется, кроме синяка и злости, других последствий не было.

Лидер тем временем отвернулся, пытаясь сдержать гнев.

Да, мальчишка сумел нащупать энергетическую связь между ним и его астральной проекцией.

Очень сложная задача! Немногие маги сумели бы с ней справиться. Но чего-то подобного от него и следовало ожидать…

Тем не менее, битва ещё не проиграна.

Восстановить энергетическую связь и снова направить туда проекцию он не сможет. На это понадобится намного больше времени.

Но Ястребов там, на острове, полном его людей и приведённых в боевой режим ловушек…

Это только начало!

Лидер подошёл к одному из лежащих перед ним артефактов. Небольшой энергетический импульс — и мягкий магический свет погас.

Ведущий с острова портал отключен. Теперь Ястребову никуда не деться…

* * *

— Твою ж химеру! Из чего он вообще сделан⁈

Астральная проекция была нематериальной. Но я бил не по ней, а по энергетической структуре, связывающей её с Лидером.

И эта штука оказалась неожиданной твёрдой. Во всяком случае, ощущения были такие, как будто я как следует вдарил по бетонной стене.

Короче говоря, приятного мало!

И на этом мои неприятности только начинались.

Портал, ведущий обратно в Петербург, мигнул и погас.

А вышедшие из летнего домика наёмники тем временем приближались ко мне.

И не они одни.

Из прилегающего к пляжу леса показались высоченные фигуры.

Големы! Очень редкие исполины, оживлённые особо сильной магией.

В последний раз я с ними сталкивался, когда вторгся в поместье Истоминых. Тогда эти твари не доставили мне дискомфорта.

Но тогда они были сделаны из камня. И были намного меньше.

Эти твари были металлическими. И как минимум в полтора раза больше!

Да уж, Лидер явно не нуждался в деньгах, раз мог позволить себе подобных тварей…

Даже это был не конец.

Воздух был нагрет от готовых взорваться боевых артефактов. Они были распределены по всему острову.

И я находился прямо на линии их атаки.

Лидер продумал всё от начала до конца.

План Диаза напасть на меня в бане сам по себе был достаточно хорош. Но Лидер, судя по всему, был готов к его провалу.