Сила привлекала внимание, и многие из них становились достаточно известными личностями. Шоумены, актёры, спортсмены. Даже несколько достаточно влиятельных политиков.
Это не возбранялось. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы служило Императору!
Каждого из них Императорские отборщики брали под особый контроль с самого детства.
Им предлагались особые условия.
Гранты на обучение. Лучшие имения и титулы. Государственные награды и другие мелкие поблажки, позволяющие им безнаказанно делать что угодно.
Все их проблемы и неприятности решались по щелчку пальцев!
Взамен от них требовалась верность Императору.
И кое-какие услуги.
Какие именно, никто официально не разглашал. Как-никак, государственная тайна.
Но Волков уже упомянул Императорский отряд. Наверняка так называлась группа особого реагирования, которую посылали для решения самых опасных ситуаций.
А какую ещё ситуацию можно назвать опасной, как не крупнейший прорыв монстров?
— И много вас здесь?
— Догадался? — Волков усмехнулся. — Пятеро. Но поверь мне, и этого более чем достаточно!
— Охотно верю.
Я вспомнил тех помятых гулей и химер, которых встретил несколько минут назад. Они были знатно побиты.
Да и вообще, монстров было подозрительно мало. А ведь я собственными глазами видел, сколько тварей вырвалось наружу!
Теперь мне было понятно, почему. Всё-таки Император послал ещё один отряд. В Брешь он не полез, предоставив нам разбираться с монстрами самостоятельно.
А вот зачистку от монстров провёл на достойном уровне…
Стоило мне об этом подумать, как вдалеке сверкнула огненная вспышка. По коже побежали мурашки — кто-то использовал очень сильную магическую технику.
Следом за вспышкой раздался вой умирающих чудовищ.
Используя свой обострённый слух, я попытался понять, сколько чудовищ он убил.
Выходило, что не менее пятидесяти.
Пятьдесят монстров далеко не самого низкого уровня. Одной техникой!
Достойно уважения…
Я вопросительно посмотрел на Волкова.
— Работа одного из наших, — подтвердил он мою догадку. — Маг Вне категорий. Такой зверь, что даже я опасаюсь с ним спорить…
— А сколько в Империи Магов вне категорий?
— Пытаешься выпытать у меня государственную тайну? — Волков пытался выглядеть грозным. Но с его простодушной физиономией получалось у него так себе. — Отвечу тебе так. Знаешь, сколько на руках пальцев?
— Странный вопрос. Догадываюсь!
— Ну вот примерно столько и есть. — Он загадочно улыбнулся. — Но это не точно. Многие не любят раскрывать свой уровень и скрываются. И талантливо скрываются! У всех на виду…
Я вгляделся в его лицо. Кажется, он на что-то мне намекал.
Вот только гуль его знает, на что именно!
Помимо огненной вспышки я ощущал и другие проявления магии. Как совсем рядом, так и как минимум в километре от нас.
Используемые чары были мне незнакомы. Прочитать их я не мог, но уровень по-настоящему впечатлял.
Это работал направленный Императором отряд. И работал очень убедительно!
— Почему вы не появились раньше? Поддержка таких профи нам бы точно не помешала!
— Приказ Императора. — Волков смутился. — Максим, честное слово, я бы пришёл раньше! Но, пусть я и Абсолют, человек я всё равно подневольный. Что скажут — то и делаю… Кстати, ты книжку читаешь?
Мне понадобилось время, чтобы понять, что он имеет в виду.
На том единственном занятии он дал мне книгу по продвинутой магии типа Печатей, пассов и словесных формул. Книга была зачарована особым образом. Прочитать её прикосновением, как обычно делал Кыш, у него не получилось.
Её требовалось читать обычным образом, медленно перелистывая страницы.
Времени у меня на это не было, и книжка благополучно валялась где-то в моей комнате в Академии.
— Даже не прикасался, — честно ответил я.
— Очень напрасно. Толковая книга. — Волков внезапно остановился и прислушался к чему-то, что мог слышать только он. — Максим, был рад поболтать. Но надо идти. Троекуров требует отчёт. До встречи на занятиях!
Он пожал мне руку, отошёл на несколько шагов и исчез также, как и Георг до него.
Я выругался себе под нос.
— Кто-нибудь понял, как они это делают⁈ — спросил я питомцев.
Вся моя мохнато-крылатая банда переглянулась и покачала головами.
Это начинало раздражать.
Я уже второй раз не мог разгадать магическую технику. Даже примерно не понимал, как её используют. И это с учётом того, что я способен видеть тончайшие энергетические переплетения!
Я привык сражаться с разными противниками. Большинство из них было достаточно сильны.
Но Абсолюты, Высшие Одарённые и Маги вне категорий были на совсем другой ступени развития.
Тягаться с ними, даже с молодняком вроде того же Георга, было непросто.
А я, на секундочку, Великий Следопыт! Пусть и отброшенный на десятилетия назад.
Кого-то сама мысль о таких могущественных противниках могла расстроить. Наверное, кто-то бы даже впал в депрессию.
Но я почувствовал только возбуждение.
Новый вызов? Так это же отлично!
Хотя бы не заскучаю.
Да и вообще, нужно уже взяться за подаренную Волковым книжку. Слишком уж непрозрачно он мне на неё намекал…
За размышлениями я не заметил, как приблизился к лагерю.
Как ни странно, но выглядел он намного лучше, чем в момент, когда я его оставил.
Энергетическую защиту восстановили, а вдоль периметра выстроились вооружённые до зубов Искатели.
Единственное, что осталось прежним — это лежащие на подступах к лагерю трупы убитых монстров.
Среди тел я заметил фигуры уборщиков. Мне оставалось им только посочувствовать. Сражение выдалось такое, что возиться им здесь придётся ещё долго. Очень и очень долго…
Трупы гигантов были оцеплены специальной техникой. По их неподвижным телам туда-сюда шныряли люди со сложными артефактами в руках.
Неужели учёные?
В целом, это было логично. В конце концов, с гигантами до нас никто не встречался. Их изучение могло многое изменить.
Например, до сих пор было непонятно, как в их телах сохранялись те огромные Реликвии…
Я застыл на месте.
— Эй, ребята, а куда вы дели кристаллы⁈
Мои глаза меня не подводили. Трупы гигантских тварей были там же, где мы их оставили.
Но вот кристаллов, которые мы обнаружили после их смерти, в их телах не было.
Большая их часть по законам Искателей принадлежала мне. А своим имуществом я делиться не привык!
Я уверенным шагом направился к ним. Дорогу мне перекрыли несколько Искателей.
— Кто ты такой и что тебе надо⁈
— Я — барон Максим Ястребов! И те кристаллы, которые вы спёрли, принадлежат мне!
— Максим⁈ Максим, ты живой!
Из лагеря навстречу мне выбежала красивая девушка в лёгком платье.
Высокая, статная, с густыми вьющимися волосами.
Хм, и откуда эта красотка знает моё имя?
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы узнать в этой милахе Неотразимую.
Ничего себе! Она и в строгой форме «Ядозубов» была очень и очень ничего. Но теперь она прямо-таки расцвела…
Что ни говори, но некоторых форма только портит!
— Мы думали, что ты умер! — Она повисла у меня на шее, но почти сразу отстранилась и приняла прежний строгий вид.
Видимо, она из тех девушек, что стесняются проявления чувств.
— Ничего мы не думали. Я сразу сказал, что Максима так просто не возьмёшь!
Ко мне подошёл Плотник и крепко меня обнял.
За его спиной стояли два парня и невысокая рыжая девушка. Только по слабым отголоскам энергии я понял, что это были единственные оставшиеся в живых члены «Ядозубов».
Выглядели они не очень. Шрамы, ожоги, даже пара переломов.
Зато они были живы.
Выбраться из той заварушки, в которой мы все побывали, — уже само по себе немалое достижение!
— Я живучий. — Я похлопал Сергея по плечу. — Всё обязательно расскажу. Но позже. А сейчас я хочу знать, куда пропали мои энергетические кристаллы?
