Он подумал о неконтактных племенах Мира Полярной Звезды. Не просто так они прятались в лесах. Они что-то знали о Большой земле.

2

Однажды утром, когда Фред уже потерял счёт дням, он попросил надзирателя отвести его к вождю.

— Я научу вас летать, — заявил он первым делом, как только увидел старика.

— Зачем это нам? — усмехнулся старик, жуя всё ту же траву. — Человек родился на земле, и ходить должен по земле. Разве у скорпионов бывают крылья?

«Вот оно! — у Фреда сильнее заколотилось сердце. — Вот она — их философия. Если я правильно понял, они презирают пилотов за то, что те предали землю. Ох, лишь бы не ошибиться!»

— Чтобы победить врага, надо уметь всё то же, что и враг, и немного больше, — ответил Фред.

Старик помолчал. Двигались только его скулы. Берроу не верил своим глазам: он на верном пути! Не дожидаясь, пока вождь заговорит, он продолжил:

— У вас есть пилот, по имени Кубайт, но он невменяем. И есть я, кто может переводить его бред во что-то связное. Вы, Великий Вождь, выучили английский, так почему бы не научиться и пилотированию?

— Куда мне в моём возрасте? — засмеялся вождь, а с ним и остальные. Воины подбодрили вождя: «Да вы ещё молоды!»

— Я не говорю о вас лично. Я говорю о народе «скорпионов». Только представьте, какой силой будет обладать ваш народ, как только захватит небо!

На следующее утро пленника молча проводили к самолёту в форме стрижа. Как понял Фред, это был самолёт Кубайта. Увидев свою машину, тот заплакал, а затем прижался всем телом к её металлическому брюху.

— Кубайт, — положил ему Фред руку на плечо, стараясь не испортить столь трогательный момент. — Ты будешь их учить, — и шёпотом добавил: — А заодно и меня.

3

Пустыню кропил дождь — мелкий и противный. От него песок превращался в кашу, липнущую к обуви.

«Как же глупо получилось», — от отвращения он плюнул себе под ноги.

Кубайт отказался учить «скорпионов». Только после побоев его удалось буквально заставить рассказать пару слов об основах пилотирования. Не выдержав, на Кубайта набросился уже сам Фред и, вывернув до боли кисть, произнёс на ухо:

— Либо ты их учишь, либо мы оба тут сдохнем.

— Скорее бы, — прохрипел тот.

Фред отпустил. Вздохнул.

— Дайте ему ещё два дня, — попросил он. — Может, образумится.

Но и через два дня, когда пленный пилот согласился-таки помогать, это не принесло результатов: то, что рассказывал Кубайт, было путаной теорией, а «скорпионы» жаждали практики. Понимая, к чему всё идёт, Фред заявил:

— Я сам буду учить вас.

— А ты пилот? — недоверчиво спросил вождь. Пришлось сказать правду:

— Нет. Но я успел кое-что освоить.

Ранним утром, ещё до рассвета, Фреда довели до стоянки иммерти. Сев за штурвал, он попытался включить машину. Конечно, ничего не получилось: вряд ли здоровая «птичка» стала бы садиться на земле «скорпионов». Тогда Фред вновь потребовал Кубайта.

— Твоя машина сломана. Что с ней?

— Д-двигатель, — выпалил тот. — Больше я вам ничего не скажу!

— Поможешь починить?

У пилота округлились глаза.

— Починить?! Это невозможно.

— Если разберём другие иммерти, сможем найти запасной двигатель?

— Починить… — схватившись за голову, Кубайт опустился на корточки и долго обдумывал предложение.

Весь день ушёл на то, чтобы разобрать остальные два самолёта. У одного двигатель тоже оказался повреждён, однако у третьего были неисправны лишь элементы управления. Вечер, ночь и ранее утро следующего дня надзиратели и Фред, под руководством Кубайта, потратили на то, чтобы переставить двигатель.

Уставший, но довольный, Фред отошёл подальше и скрестил пальцы перед тем, как пилот запустил двигатель на своём иммерти. «Птичка» приняла новое сердце, и это было настоящее чудо.

Предстояло самое главное и самое сложное — выбраться из пустыни Халсе, причём до того, как «скорпионы» научатся летать.

— Сначала я хочу протестировать машину, вместе с Кубайтом, — буднично сказал Фред. — Но у меня условие: с нами полетит один из ваших людей.

Он мысленно скрестил пальцы. Это был рискованный ход. Ради усиления эффекта, Фред добавил:

— Понимаю, ваш человек может погибнуть…

— Так и сделаем, — перебил его старик. — Гудра́м, — рослый плечистый воин сделал шаг вперёд.

Это был провал. И всё же, спасение явилось откуда Фред не ожидал — от той самой девушки, что когда-то принесла ему «Переводчик». Всё это время она находилась поблизости, и никто её не замечал. Девушка что сказала вождю на языке «скорпионов», указывая на клетки. Старик кивнул, и в ту же секунду два надзирателя пустились бегом.

«Что она задумала? — недоумевал Фред, и лишь когда надзиратель принёс и передал вождю атрибут, до него дошло. — Надо подыграть. Девочка, ты — гений!»

Фред изобразил панику. Судя по лицу вождя и воинов, получилось натурально.

— Что это? — спросил вождь.

— М-мой государь… — изменившимся голосом, который не стоило труда «сломать», Фред вытянул вперёд руку, без особой надежды получить обратно свой предмет. — В этой штуке… вся моя жизнь… это… это подарок от…

Вождь прищурился и крепко сжал в руке «Переводчик». Фред содрогнулся всем телом и схватился за сердце. Поймав себя на мысли, что переигрывает, он выровнял дыхание, выпрямился и попросил:

— Великий Вождь, мой государь, — для убедительности, он опустил голову. — Простите, что скрывал это. Не спрашивайте, где я прятал эту вещь…

— Я спросил, что это?!

— Мой… талисман, — не придумал ничего другого Фред. — Это семейная реликвия.

— Значит так! — старик подбросил и подхватил атрибут. — Сделаешь круг и вернёшься. Иначе я твою реликвию сломаю собственной рукой. Ты меня понял?

— Понял вас, — он поклонился ещё ниже. — Сделаю круг и вернусь.

Девушка сказала что-то ещё, упомянув имя Гудрама. Вождь немного подумал, кивнул и приказал Гудраму вернуться в строй.

— Полетишь один.

4

«Стрижа» поставили на длинные деревянные рельсы. Нужно было только разогнаться по ним, стараясь не сбиться с пути, иначе можно было застрять в пустыне надолго. Даже не представляя себе, что делать дальше, Фред залез в машину. Внутри всё было так же, как и в «Чайке», разве что панель другого цвета — коричнево-кремовый, вместо чёрно-голубого. У штурвала лежало несколько листов бумаги. Фред узнал почерк — тот же, что и на записках. Фаинх оставил ему инструкцию.

«Шмимкрим, это моя последняя записка. Я пишу эти строки, зная, что скоро меня казнят. Я пытался объяснить им, что без пилота ты не сможешь улететь, но они не хотели слушать. Мне придётся научить тебя пилотировать уже будучи мёртвым. Знаю, невозможно изложить все основы управления иммерти на трёх страницах, но я постарался объять самую суть. Управлять иммерти не сложнее чем велосипедом. Главное — практика. Машина устроена так, что самое сложное делает сама. Ты должен только вовремя поворачивать кристаллы и нажимать на кнопки, которые видишь на приборной панели».

Далее Сокол простым и лаконичным языком описывал, что и когда нажимать, крутить и дёргать. Как нужно следить, чтобы машина не накренялась, как ускоряться и ловить энергопоток, и, самое главное, как входить в «форс» и выходить из него.

«Сразу высоту не набирай. Покружи немного, затем медленно двигай рычаг на себя. Бери поначалу не больше семи градусов».

Фред еле сдерживался, чтобы не заплакать, читая это. Он не мог поверить, что Сокола больше нет. Что от него остались только три листочка кривого почерка, с инструкциями. За короткое время пилот, по имени Фаинх, стал Инкриму лучшим другом. А теперь его не было. Его отобрали. Простым движением руки.

«Дождись, когда загорится синий огонёк, слева сверху от кристалла семь-семнадцать большая лампочка, ты сразу увидишь. Нет, не эта! Левее. Правильно. Когда она загорится синим, это будет означать разрешение на полёт. Когда горит жёлтым — не вздумай, слышишь? Не вздумай взлетать. Энергопоток ещё не готов. Запомни: синий — можно, жёлтый — нельзя. Если в полёте загорится жёлтый, начинай кружиться на месте, пока снова не будет синий. Далее. Когда летишь, учитывай скорость и направление ветра...»