— Прощай, Сэмюель. — Уже у выхода, сказал Нерл. — И помни, Тьма в забвении не всегда холодна и страшна, как люди думают. В ней можно найти покой.
Сегель снова кивнул.
Однако сердце сжалось от страха перед неизвестностью.
***
Прорываясь через толпы беснующихся обращённых, заполонивших улицы, Сегель и Сиола одновременно чувствовали себя как в своей тарелке, и в тот же момент чуждо. Много лет прошло, слишком много. Ритм, стиль боя — изменилось все. И они сами изменились. Неизменным, как ни странно осталась слаженность. С каждой стычкой взаимодействие возвращало память. Тело помнило механику работы в паре.
Искажения все больше меняли пространство вокруг, буквально расползаясь по улице на глазах, словно кто-то там, по другую сторону, разрезал ножом пространство. Обходя одно из них, мужчина увидел, что по ту сторону деформированной пространственной грани от него бежит белокурая девчушка. Измазанная в чужой крови и грязи одёжка, всклокоченные волосы, но с горящими глазами, и желанием взобраться на вершины. Он помнил её очень хорошо.
Оставалось лишь гадать, было это отголоском потустороннего мира, или видениями прошлого, соприкасающиеся с настоящим гранями.
Обращенных было много, и чем ближе они пробивались к храму, тем громче был лязг оружия, тем чаще стычки перерастали в массовые сражения. Городская стража пыталась, совместно со жрецами, навести хотя бы подобие порядка, всё равно приводя намерение в подобие бойни. Они быстро поняли, что обращенные в разломах, вне них теряют свое бессмертие, и становятся уязвимыми. Вместе с бандитами забрасывали колбами с горючей смесью некоторые улицы, грозя устроить пепелище из некогда цветущего города. Только преломление пространства гасило пламя. Воздух, насыщенный смрадом, помимо гари и крови, горелой плоти, спиртовыми парами и кислотой перестоявшего пива. Дышать становилось невозможно.
Грани ползли, раскрываясь, будто упругий скомканный пергамент, накрывая своей паутиной всё новые кварталы. Терзающие тёплые тела недавно убитых в схватках людей, твари пьянели от запаха свежей крови. Они бесились и выли, отлавливая незатронутых безумием немногих живых. А погибшие в искажениях всё пополняли и пополняли численность обращённых, отдаваясь во власть тёмной магии города.
«Так и спасать будет некого» — с горечью подумал Сегель, прорезая путь себе к Храму. Время не давало повода размышлять о том, что можно спасать других, или не поглощать проклятия. Один способ: наносить смертельные раны Клинком пустоты. Быстро, яростно, порывисто. Раны заставляли кровь его кипеть, пытаться выйти за грань действия амулета, но его сила была слишком большой, чему Сегель радовался. Пока ему не грозит стать тварью.
Каждый раз, входя в «кривое зеркало», неведомой реальности, его мутило, и становилось плохо, трясло, словно от лихорадки. Но именно в этот миг остальные обращенные переставали обращать на него внимание. Чувствовали «своего». И было бы безопаснее им с Сиолой разделиться, и идти так: он — по Потустороннему миру, а она — по настоящему, но наемник чувствовал, как пытается подточить защиту этот мир. Забрать к себе. В этот миг он думал лишь о том, насколько же тяжело будет в замке?
Храм словно блистал на солнце, напитанный силой. Вокруг него выстроились и жрецы, и жрицы. Искажения ещё не достигли этих границ. Самые юные окольцевали здание, и, срывая голоса, молились, воспевали Путь, создавали защиту, невидимую глазу, но и искажения не подбирались к нему. Только вот, «какой ценой?» — задумался Сегель. Падают одни юные жрицы, а на их место тут же встают другие. «Баланс любой ценой» — усмехнулся горько про себя он, — «в этом все их духовенство». Они теперь не взывали к силам города, они вливали свои жизни в защиту.
Сиола дернула его в сторону, уводя в церковный сад.
Ей досталось куда как сильнее. Доспех уже был кое-где помят, впиваясь в тело, наплечник выбит, но ран его глаз не подметил. «Пробиться через церковь. - Сегель улыбнулся: смена актёров в идентичной роли. – Превосходно! Асари, надеюсь, что ты не будешь против?» Вот теперь он вернет ему долг за собственное спасение.
* * *
Асари очнулся на твердом, ледяном полу. Сырость подвального помещения ударила в нос вместе с горечью застарелой плесени, и смешанным с запахом жженого воска. Двинулся. Руки, сведенные за спиной, загудели от застывшего положения. Запястья ныли, а магия никак не спешила к нему на помощь. Лежа на боку, он не открывал глаз. Последствия глухого удара все ещё отдавались пульсирующей болью в затылке. От того, отчасти, и мутило, и юноша порадовался, что в желудке, собственно, глухая пустота. Но противный привкус желчи всё же ощущался во рту. Ноги тоже были скованы и затекли не меньше рук.
«Унизительнее положения, - подумал Асари, - не придумаешь. Стал жертвой собственных эмоций. В этой страшной сказке, вероятно, не будет хорошей концовки…»
Наконец, разомкнув осторожно глаза, юноша слегка огляделся. Медленно, не провоцируя лишний раз искалеченную голову. Подвал церкви. Не то чтобы он удивился, но будь он в Замке, ощущения бы мало отличались. По крайней мере, ему хотелось в это верить. Откровенно говоря, Асари даже не представлял, насколько мог измениться замок Гранвиль. И это его пугало. Впрочем, вполне вероятно, что попади в руки к стражникам, он мог быть уже и мертв.
— И вот очнулся виновник торжества, — холодный властный голос Верховной Жрицы был наполнен презрением. Её голос врезался в голову множеством игл, от того, как громко звучал. Подавив приступ головной боли, юноша позволил себе сдавленно посмеяться.
— Давно же ты гонялась за мной, — ухмыльнулся Асари, пытаясь поймать её взглядом, но не получалось. Повернуться в кандалах на другой бок он не решился, — что теперь? Цель достигнута, а толку- то?
— Ты будешь очищен, и поможешь нашей миссии.
Асари закатил глаза, а ещё позволил голове лечь на пол. Висок приятно захолодило от прохлады камня, будто притупляя весь тот спектр чувств, которые вызывало его состояние.
— Если, и это только если я и переживу этот глупый ритуал, толку от меня без магии, будет не так и много. Более того, не будет ли уже поздно? — Привыкнув к ощущениям реальности, он подтянул под себя ноги, извернулся, как гусеница, и медленно перевел тело в вертикальное положение, не на коленях, но боком, упершись плечом в стену. Голову тут же потянуло обратно, вниз, закружило, а к горлу подкатил ком, который тот с трудом сглотнул, прежде чем продолжить. Голос, к его сожалению, всё-таки подрагивал. — Элеонора, у нас цель — одна. Убрать Мэйнард и вернуть городу прежний облик.
— Пока в городе будут последователи Ваканта, ему не будет ни мира, ни избавления.
Теперь, когда ощущения понемногу возвращались, он увидел, где находилась Верховная, на возвышенности у аналойя. Они были одни в комнате, и это удивило его. Что происходит там, снаружи? Где остальные? Жрица простерла руку над книгой, где впервые был записан Путь. Потертый от времени том рукописи, составленный, как он слышал, самой Анно. Слова Верховной, меж тем, только разозлили его.
— Да сдался вам Вакант! Где ваш любимый Киран? Где ваша почитаемая Аннориел, не отозвавшаяся на то, что их прямые законы о неотвратимости смерти, и правосудия, побрала Лиора? Даже сейчас, когда город, как никогда, нуждается в своих покровителях, почему-то исправляем бедлам такие, как мы! Мы, служители Ваканта, потому что вашим богам плевать на своих последователей.
— Последовательница Ваканта и принесла этому городу мучения! — Парировала пылко Элеонора.
— Где остальные? — Вкрадчиво поинтересовался Асари и подался вперед. Руки взвыли от боли, но он не позволил себе поморщиться. — Голову даю на отсечение, что, пока мы с тобой разговариваем, складывают свои головы за твои идеалы, и за тех, кто на них даже никогда не посмотрит! — Голос юноши отражался от стен, словно звуча теперь отовсюду. Эхом разносился по коридорам, словно пожар расходился шепотом по зданию, пусть и причинял боль ему самому. — Давай, проводи свой проклятый ритуал, потому что когда ты закончишь, от города уже ничего не останется, кроме тварей, которым ты своим бездействием только помогаешь. — Стиснув зубы, Асари заметил, как её рука потянулась к арбалету, висящему за спиной. На миг он испугался, что она и впрямь просто пристрелит его, как дворнягу, но этого не случилось. Элеонора закрыла глаза, глубоко вдыхая, и медленно выдыхая.
