Плохо то, что это была фикция. Да, я подрабатывал там. Только вот основная деятельность была намного... преступнее. Наёмничья работа в криминальном мире ценилась не меньше, чем хорошие бойцы в банде, или ловкие воришки. Благо убийствами промышляли мы мало. Диор в целом цеплялся за мораль, и потому без доказательств, что человек действительно — вот что б клятвой пред всеми божествами! — заслуживал смерти, за такие дела не брался. Если уж говорить честно, такие спорные делишки мог прихватить кто-то из нас, и я с Сиолой частенько выполняли такие, «черные» заказы.

Дело то было лишь в том, что об этой работе почти никто не знал. Отец тоже не знал, но догадывался. Конечно, пока он уходит в море, моему промыслу ничего не грозило. Через пару дней он отбывает снова, а Диор обещал сегодня, что мы обсудим новенькую работу. Новенькую, но, что главное, очень дорого стоящую работу. Отчасти меня такие заказы пугали. То ли клиент слишком спешил, то ли это было тем ещё дерьмом, а не заказом, но, что ещё хуже, это могут быть те деньги, которые никто платить не собирается.

Нет, кидать тебя тоже в принципе не посмеют (хотя и такие прецеденты были, правда, заканчивались они плохо для заказчика). А вот убить после исполнения — вполне. Это вот кажется очень даже вероятным. Во-первых, с такими заказами мы сталкивались не раз. Во-вторых, предварительной информации во всех таких случаях было минимум, прямо как сейчас. И это сильно тревожило.

— Сэми, — Элиза забралась ко мне на коленки. Рост, несмотря на возраст, у неё был ещё маленький, и вытягиваться, как будто бы она не собиралась. Поэтому свободно умещалась у меня на коленях, как на скамье, и наслаждалась моей компанией, — а нам госпожа Тонна вчера рассказывала о божествах-покровителях. Интересно, а почему их именно столько, а не, скажем, больше, или меньше... это же странно, да?

— Почему же? — Удивился я. Ох, уж эти детские вопросики!

— Потому что они будто бы не охватывают всего, из чего состоит жизнь. — После она нахмурилась, словно о чём-то дискутируя сама с собой, и решительно сползла с моих колен, умчавшись в комнату. Я отпил чай, и смиренно её ждал. Она примчалась с тетрадкой, и вложенной в неё картой. Её я знал. В неё она записывала всё, что её интересовало в занятиях. Конечно, по сути своей никто не навязывал оккультные знания ученикам. Однако все прекрасно понимали, что Гротенберг связан с мистикой и ритуалами настолько же тесно, как столица Эйригаллы с магией.

Не то чтобы я не верил в магию. Просто я не верил в религиозную муть, подвигаемую нашим духовенством. Возможно, это было подростковое бунтарство, или просто желание идти наперекор всему, что в тебя усиленно пытаются впихивать, но я чувствовал себя не в своей тарелке.

Элиза подёргала меня за рукав.

— Вот смотри... нам рассказывали о Культе Пяти, и о пути их возвышения, доступные лишь избранным. — Я кивнул. — Но в Песне говорится о том, что каждый из них уже знал о том, что им уготовано стать божеством... — тут она глубоко вдохнула, как-то опечаленно. — Вот почему из них никто не отвечает за добро? Киран несет правосудие совсем не по-доброму. Не исправляет людей, а просто судит за грехи. Почему? Люди же достойны искупления, а лучшие из нас — просвещения. Жрицы стирают колени в кровь от многочасовых молитв им, но какой смысл в этом? — Она пыталась найти ответ в моих глазах, но что я мог ей ответить? Все эти правильные вопросы, по существу. Не имели положительного ответа. Я не мог ей ничего сказать. Только разводить руками в немом недоумении.

Она это поняла. Опустила скорбно голову, и тяжело вздохнула. А потом, тихо добавила:

— Говорят, что к оккультным курсам ещё добавят и обучение символикам божеств. Может, даже расскажут то, о чем знают жрицы. Лучших будут готовить к службам наравне с ними... — Элиза отвела взгляд, закрывая тетрадь.

У меня внутри всё похолодело. В самых сложных ритуалах участвовали избранные дети, и они принимали центральное участие в действии. И, что самое ужасное, не все из них выносили тяготы ритуала. Мало кто доживал до звания жрицы. Словно подтверждая мои опасения, она тяжело вздохнула, и продолжила.

— Сестра Оливия говорит, что у меня хорошие способности, и тонкая связь с потусторонним миром. — Она сжала тетрадь своими маленькими ручками, и покачала головой. — Но я ведь не хочу идти в жрицы! Я хочу, как папа, увидеть мир. Не хочу всю жизнь провести в келье, и смотреть в лицо богам с таким... таким... не знаю, так, как смотрят сестры в церкви. Они ведь совсем как каменные статуи! — Снова вскинула голову, и встретилась со мной взглядом. Умоляющим взглядом.

Я осторожно погладил её по голове, успокаивая.

— Помнишь, мы говорили, что я могу заработать много-много денег, и увезти тебя из Гротенберга? — Я подбирал слова. — Диор говорит, что появился клиент, который нам обещает золотые горы за работу. Если это так, то я смогу нас увезти. Показать весь Торок, пройти к великому ледяному озеру, проехать на юг, до Райских Садов. Отец... не был против, чтобы ты узнала мир. Знаешь, сейчас такие времена, времена перемен, и лучше их переждать в Предгорье. Кое-кто уже уехал туда.

Элиза внимала всем своим видом, ловя каждое слово. Я видел рождающуюся в её глазах надежду, и улыбнулся. Она ещё даже не спросила, но я понимал, что она хочет спросить.

— Только сначала надо будет выполнить работу, и тогда мы уедем из города.

На самом деле, мне искренне хотелось верить в успех нашего дела. И в сумму, которую нам обещали заплатить. В то, что она действительно существует. Какие бы тревожные предчувствия меня не посещали, но деньги есть деньги. Пока отца не было дома, обеспечение дохода было целиком делом моим, а некогда, и моего старшего брата, да упокой Ориел его дух, и даруй муки душам его убийц.

День должен был начаться просто и обыденно.

Небольшая разминка для поддержания формы, завтрак в кругу семьи, встреча с моими друзьями, чтобы обсудить контракты. Разве что весь этот график уже с утра пошёл не по плану. Нет, завтрак с Элизой мне был только в радость. У нас последние два месяца так редко получалось встретить утро вместе. Внезапно духовенство решило сдвинуть приход в школу детворы на час раньше, а большинство моих заказов всё равно приходилось на ночь, и мы с сестрёнкой не пересекались. Пару дней в неделю теперь приходилось «скучать» в одиночестве, находясь дома, но и тут не всё было гладко. Если не работаешь… кхм, допустим «по призванию», то работай вышибалой. То в ночь, то в день. И каждый раз — не в то время, когда этого хотелось бы.

Я как раз направлялся к выходу, проверяя, всё ли моё оружие с собой. Город такой, где без меча, ну или хотя бы кинжала, лучше на улицах не появляться. Бандам что день, что ночь, особенно молодым и борзым — могут покалечить и не заметить. Да, днем набежит стража, поднимет шум, но он и быстро уляжется, ведь какой смысл в расследовании дела, если уже есть просто тело? Ну, да, родных оповестят с совершенно каменным лицом, что «нашли ещё тёпленького мертвеца в переулке», и всё. Если ты не аристократ или хотя бы уважаемый торговец, то плевать всем будет на твоих убийц. «Это же банда» — скажет стражник, и пожмёт плечами, — «он ведь уж мёртв, и подозреваемых слишком много, а мы ещё живые, и на тот свет не рвёмся».

Если ты в банде, то, конечно же, такого не спустят. Только вот, опять же, к стражникам никто не побежит. Сами возьмутся, сами найдут, и, скорее всего, поймают и убьют. Желательно — показательно для друзей виновных, а значит, как можно изощрённее. Одни начинали после такого мстить, и в такие дни лучше в точку кипения не соваться (так считала и стража), другие, наоборот, смирялись, третьи, кому Кодекс не позволял — но это старейшие банды, которые граничили скорее с полулегальными предпринимателями — игнорировали. А если уж доводили их, то от провокаторов не оставляли ничего.

Навлечь на себя гнев старейших банд было равносильно самоубийству.

В любом случае, я не относился ни к тем, ни к другим. Диор, несмотря на то, что многие нас звали к себе, оставлял нейтралитет. К нашему удивлению, банды к нам относились не менее терпимо, да и частенько подбрасывали заказы.