Вета кивнула и направилась к дому бабушки. Ключи от дома у неё лежали в сумке. Надежда Андреевна и дочери, и внучке дала по ключу со словами, что вот приедете, а меня вдруг дома нет. Вета открыла дверь, по ступенькам поднялась на веранду. Стол, стулья, всё как в детстве, в углу кровать под пологом от мух. Всё это было символом её детства. Символом любви и свободы, которые можно ощутить лишь в тёплых бабушкиных руках.

Память вдруг подбросила Вете воспоминание, когда она усталая ложилась спать и думала: когда же я была счастливая, сразу возникал вид – деревни, цветущие липы и бабушкины руки в муке.

Связаться с бабушкой по телефону никак не удавалось. Связь в деревне всегда плохая.

Вета поехала в районный центр, где Надежда Андреевна лежала в больнице. На койке у окна сидела сухонькая старушка, её чёрные волосы плотно облегали голову и на были затылке собраны под заколку. Она читала книгу. Надежда Андреевна никого не ждала и, скользнув взглядом по лицу Веты, снова уткнулась в страницу. Потом вдруг встрепенулась, охнула и воскликнула:

– Веточка моя?!

Они сидели на кровати, и Вета ласково гладила руку бабушки, как та в детстве поглаживала её маленькую ладошечку.

– Небось Полина вас взбаламутила. Я-то не хотела беспокоить. Подумаешь, давление поднялось. Как мама?

– Да как всегда, вся в работе, – держа бабушку за руку, проговорила внучка. – А ты, бабулечка, даже здесь пахнешь вкусненько, вареньем.

– Да, я только что варила вишнёвое варенье, – засмеялась бабушка, перебирая пальцы Веты. – А меня завтра выпишут, я так хочу домой. Мы с тобой, дочка, будем пироги печь, Полину на чай позовём.

– А Чеснок-Крапиву не будем звать.

– Дочка, ты опять за своё. Ну когда это было. Они мои соседи. Я их уважаю. Уважать – это нормально. И жить с ними надо дружно, как кот Леопольд завещал.

Они обе улыбнулись. За окном сквозь серые тучи показалось солнце.

Вета села в бабушкино любимое кресло с подушечкой под попу. Взяла в руки семейный альбом. На неё накатила волна воспоминаний. Бурная, пенистая, она унесла девушку в глубь памяти.

Нос Веты улавливал знакомые запахи, и казалось, что тонкая нить воспоминаний вот-вот оборвётся и яркие картинки о прошлом, словно драгоценные бусины, упадут в ладонь памяти. Мысли тут же цеплялись за эти бусины и переносили девушку в далёкое прошлое, позволяя вновь пережить забытые эмоции.

Вета взяла в руку общую фотографию в саду: бабушка, дедушка, мама, папа и маленькая Лизонька. Бабушка и дедушка работали в школе. Дед Владимир Петрович был директором, бабушка Надежда Андреевна – учитель химии и биологии.

А на этой Вета – трёхмесячный малыш. На обороте дед тогда написал стихи.

Новорождённый, словно чистый лист,

Без линий, точек, букв и завитушек.

Он – белый лист, и впереди – пути

К познанью мира, радости и грусти.

Он – словно глина, мягкая, как пух,

Что ждёт прикосновений, ждёт лепки.

Создаст судьба характер и успех,

И все черты, и все его привычки.

Новорождённый – словно водопад,

Что с горных круч низвергнулся внезапно.

Непредсказуем и силён, богат

Потоком чувств, что льётся непрестанно.

И словно космос, в нём есть глубина,

Что не измерить и не описать нам.

Так многогранен, так разнообразен,

Что невозможно сразу всё понять.

Ей пять лет.

Бабушка гладит её по головке, заплетает косички. Спрашивает:

– Кем ты хочешь быть, Лизонька, Веточка моя?

– Бабочкой, – не задумываясь отвечает Вета.

– Бабочкой, вот это да, – весело смеётся бабушка, – а почему?

– Они такие красивые и кружатся, кружатся над цветами.

– Цветы растений – лучшие друзья бабочек. – ласково говорит бабушка, завязывая бантики. – Они посланники неба и тепла, радуют моё сердце, как и ты, мой василёк голубоглазый.

А когда бабушка злилась, она говорила «лютик луполазый».

На веранде стояла тишина, за исключением шороха страниц альбома и трели птиц за окном.

Вете шесть.

На фото девчушка со щеками, измазанными в вишне, а в руках вишнёвый пирог.

– Доедай скорее, – смеётся дедушка, – и пойдём книжку читать.

Дед высокий, широкоплечий, с курчавыми волосами и бородой, нос с горбинкой, в круглых очках, был похож на сказочника. Положив книгу на стол, он достал клетчатый платок, снял с носа очки и стал вытирать их, поглядывая на внучку большими тёмными глазами. Он читал ей книжки по ролям. Волки у него всегда рычали, птички чирикали.

Вета любила, чтобы сказки читал только дедушка.

А колыбельные Вете пела бабушка. Девушка вспомнила, как бабуля нежно гладила её тёплой ладонью по спинке и таинственно шептала: «Луна споёт нам песенку, давай послушаем». Тихим нежным голосом она запевала.

Баю-баю-баиньки,

Я скатаю валенки,

Я скатаю валенки,

Небольшие, маленьки –

Веточке по ножке,

Бегать по дорожке.

До семи лет Вета просила милую бабушку петь ей колыбельные. Спрашивала: «Нам сегодня звёздочки будут петь или луна?» Бабуля отвечала, что сегодня звёздочки.

Баю-баюшки-баю,

Века долгого сулю,

Века долгого

Да росту полного.

Вете семь.

Она пришла к бабушке и спрашивает:

– Бабуль, а что такое любовь?

Бабушка удивленно вскинула на неё глаза.

– Когда твоя мама и ты улыбаетесь, я чувствую, как моя душа наполняется теплом, а мой дом заполняется светом, – начала серьёзно отвечать бабушка. – Я помню, как впервые держала вас на руках, как вы крепко обнимали меня и как в ваших глазах светилась безусловная любовь. Эти моменты – самые дорогие сокровища в моём сердце.

Вета вздохнула. Покачала головой и задумчиво пропищала:

– Значит, Митька меня не любит. Он только дёргает меня за косички и корчит мне рожи. А в глазах никакой безусловной любви. А ещё дразнится: «ветка-кокетка».

Бабушка громко хохочет.

– У тебя, Веточка моя, всё впереди, – она вытирает платочком выступившие слезинки.

Вете восемь.

Бабушка всегда вставала рано – солнечные лучи только начинали пробиваться сквозь занавески, тогда Вета слышала её шаги на кухне. Бабушка варила кашу на молоке и готовила свои знаменитые оладушки. Внучка вставала с постели, вдыхая сладкий аромат, и мчалась к столу.

Подружке Оленьке семь лет, а Митьке, внуку тёти Поли, восемь, как и Вете.

Они гуляли целыми днями, когда не нужно помогать по дому.

Однажды Митька подговорил их залезть в огород к тёте Гале за клубникой. Чужая-то намного вкуснее. Они думали, что её нет дома. Тётя Галя с крапивой в руке погналась за друзьями. Оля и Митька удрали, а Елизавета споткнулась и упала, больно ударив колено. Тетя Галя отстегала её крапивой.

Со слезами Вета примчалась к бабушке и всё ей рассказала, что тетка Чеснок-Крапива отстегала её крапивой.

– А почему Чеснок-Крапива?

– От неё пахнет чесноком, и она дерётся крапивой.

– Ну а я кто же?

– Ты лисичка.

Дед давно перестал стучать молотком и прислушивался к их разговору. Вымыл руки, подошёл к ним и хмуро проговорил:

– Тут, внучка, ты сама виновата.

– Да, сама виновата, – укоризненно подтвердила бабушка.

Вете стало стыдно и обидно одновременно. Она думала, что её будут жалеть, гладить по головке. А они? Похоже, им безразличны её обожжённые крапивой ноги.

– Дед, принеси ковшик холодной воды и захвати бутылку водки.

Бабушка осторожно промыла поражённые ножки водой, затем протёрла водкой.