– Ты всегда ищешь способ бороться, – усмехнулся Даниэль, но в его глазах мелькнула тень сомнения.

– "Без борьбы – нет побед", – проговорил Максим.

Они двинулись вдоль стен, следуя маршруту, который Максим изучал последние несколько дней. Заброшенные здания, ржавые конструкции и пустые улицы тянулись, как напоминание о прежних временах, когда город жил обычной жизнью.

Подземный проход, по которому они шли, был построен еще в те времена, когда мир не знал ни единого контроля, ни постоянного наблюдения. Здесь, в темноте, они чувствовали себя немного свободнее. Максим знал, что этот тоннель вел к старому научному центру, который официально числился заброшенным. Дверь в конце прохода, ведущая в подвал, была старая и проржавевшая, но пока еще держалась на месте.

Когда они достигли выхода из подземного перехода, Максим остановился и огляделся. Вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь редкими звуками капающей воды. Он показал Даниэлю знак оставаться на месте, сам же присел на корточки и выглянул из-за угла. Мимо пролетел дрон, оставляя за собой легкий шум моторов. Максим сделал глубокий вдох, считая секунды, пока дрон не скрылся из виду, и подал знак двигаться дальше.

Старый научный центр выглядел жутко. Окна были выбиты, стены покрыты трещинами и плесенью, крыша местами обвалилась. Табличка с названием института почти полностью облезла, но кое-где ещё можно было прочесть: "Исследовательский институт связи и кибернетики".

– Сюда, – шепнул Максим, указывая на боковой вход, наполовину заваленный обломками.

Они проникли внутрь. Внутри было тихо, и пахло затхлостью и гнилью. Максим осмотрелся. На полу валялись разбросанные бумаги и остатки старого оборудования. Пыль лежала на всём толстым слоем. Он осторожно поднял одну из папок, осмотрел её, но ничего полезного не обнаружил. Больше всего его интересовали старые архивы, которые могли остаться в подвале.

– Дэн, помоги, – позвал он друга, указывая на узкий проход, ведущий вниз. – Похоже, здесь спуск в подвал. Может быть, там сохранились старые документы.

Они осторожно спустились по ступеням. С каждым шагом тьма сгущалась, воздух становился всё тяжелее. Внизу было холодно, слышался едва уловимый шум капающей воды. На полу они заметили обломки старых приборов и кабели, сплетённые в странные узоры.

– Держи фонарь, – шепнул Максим, передавая небольшой светодиодный фонарик Даниэлю. – Поищем старые ящики или архивные шкафы.

Они начали обследовать подвал. Здесь было множество запертых металлических ящиков, шкафов и сейфов. Максим открыл несколько ящиков, вытащил кучу старых бумаг и схем. Но ничего из этого не походило на документы, которые могли бы объяснить, чем здесь занимались.

Вдруг Даниэль тихо позвал:

– Максим, иди сюда, смотри.

Максим подошел ближе и увидел на полу старую карту, на которой была отмечена вся коммуникационная сеть города. Она выглядела очень старой, но на ней было много пометок и следов использования.

– Вот оно! – прошептал Максим. – Это может быть ключом. Если мы разберёмся в этой сети, возможно, сможем найти слабое место в системе.

– Согласен, – кивнул Даниэль. – Но это не ответ на все наши вопросы. Нам нужно ещё больше данных.

Максим поднял взгляд на старые металлические стеллажи и ящики, которые продолжали уходить в темноту. Всё это они должны были изучить. Но времени было мало. Он знал, что не все на этом объекте пусто и заброшено, что в этих стенах есть что-то большее, чем просто старое оборудование.

Его интуиция подсказывала: в этих руинах есть нечто, что может изменить настоящее.

– Продолжим поиски, – твёрдо сказал Максим. – Пока нас не нашли.

И они снова углубились в тень, внимательно осматривая каждый угол, каждый ящик, когда внезапно услышали шум из коридора. Максим мигом выключил фонарь, и они затаились в темноте, прислушиваясь. Шаги. Кто-то приближался. Даниэль медленно потянулся за ножом, который всегда держал при себе.

– Кто-то идёт, – прошептал он.

Максим кивнул. Теперь все зависело от того, что произойдет дальше. Возможно, они не одни, и кто-то еще ищет ответы на свои вопросы, а может, это наёмники Единого Мирового Центра.

Максим и Даниэль замерли в темноте, прислушиваясь к приближающимся шагам. Каждое эхо отдавалось в стенах подвала, и казалось, что звук идёт со всех сторон сразу. Максим затаил дыхание, напрягая слух, пытаясь понять, сколько человек к ним приближается.

Шаги приближались. Они были четкими, медленными, но уверенными. Не было слышно ни разговоров, ни шёпота – это было плохим знаком. Максим знал: если это агенты Единого Мирового Центра, они никогда не выдают своё присутствие. Но почему здесь, в таком месте? Почему сейчас?

Максим аккуратно потянулся к маленькому ножу, который был спрятан в сапоге, и, нащупав рукоятку, почувствовал, как его пальцы слегка дрожат. В этот момент времени замедлилось – звук шагов стал громче, а сердце Максима колотилось как бешеное. Он сделал тихий вздох и сосредоточился.

И тут, в полной тишине, послышался громкий скрежет металла. Кто-то дёрнул за ржавую дверь, находившуюся всего в нескольких метрах от них. Замок щёлкнул, и дверь медленно распахнулась. Максим и Даниэль затаили дыхание, наблюдая за происходящим.

Из темноты коридора вышли двое. Мужчина и женщина. На вид – около тридцати лет, с серьёзными, сосредоточенными лицами, одеты в чёрную одежду. Максим присмотрелся и заметил, что они не похожи на военных или агентов Центра. На их одежде не было никаких опознавательных знаков или символов. Мужчина держал в руках фонарь и осторожно освещал путь перед собой, а женщина изучала пространство вокруг них, как будто искала что-то конкретное.

Максим и Даниэль замерли за металлическим стеллажом, пытаясь оставаться незамеченными. Даниэль сжал нож, готовясь к возможной схватке. Но, прежде чем он успел что-либо сделать, мужчина с фонарём вдруг остановился, поднял руку и тихо произнёс:

– Кто здесь?

Максим почувствовал, как кровь застыла в жилах. Они были обнаружены. Шаг влево или вправо – и они окажутся в свете фонаря.

– Мы знаем, что вы здесь, – сказала женщина, её голос прозвучал уверенно и властно. – Выходите, и мы поговорим.

Максим обменялся быстрым взглядом с Даниэлем. Оба понимали, что скрываться дальше нет смысла. Риск быть пойманными был слишком велик. Они медленно поднялись, держа руки на виду, показывая, что не собираются атаковать.

– Мы здесь, – сказал Максим, стараясь говорить спокойно и уверенно, хотя внутри все кипело от напряжения. – Кто вы такие?

Мужчина и женщина обменялись взглядами, затем мужчина опустил фонарь, освещая их лица.

– Меня зовут Алексей, – представился он. – Это Марина. Мы не враги. Мы такие же, как и вы – ищем способ освободиться от контроля Центра.

Максим прищурился, пытаясь понять, говорят ли они правду. Даниэль оставался на стороже, его рука всё ещё держала нож, готовый в любой момент вступить в бой.

– Если вы действительно на нашей стороне, – начал Максим осторожно, – почему вы здесь?

Марина сделала шаг вперед, её взгляд был сосредоточенным и уверенным.

– Мы пришли сюда по наводке, что в этом здании хранится нечто важное. Данные, которые могут помочь нам создать альтернативную сеть, независимую от Единого Мирового Центра, – сказала она. – Нам нужно найти серверный блок, который, как говорят, хранит информацию о ранних разработках свободных сетей. Это может нам сильно помочь.

Максим почувствовал лёгкое недоверие. Это совпадало с их собственной целью, но слишком похоже на уловку. Он посмотрел на Даниэля, тот лишь кивнул, понимая, что выбора у них не так много.

– Серверный блок? – переспросил Максим, стараясь звучать уверенно. – И где, по-вашему, он находится?

– На нижнем уровне подвала, – ответила Марина. – Мы надеялись найти его раньше, чем сюда придёт кто-то ещё.

Максим кивнул, переваривая информацию. Это совпадало с тем, что он сам надеялся найти. Но всё ещё не было ясности, можно ли доверять этим людям. Он оглянулся на Даниэля, и тот чуть заметно кивнул, показывая, что готов следовать его решению.