Локи был уверен, что появление прелестной гостьи будет ярким и пафосным, и он не ошибся. Но оказалось совершенно не таким, как он ожидал.

Когда-то давно бывший студент Алексей посмотрел старый-престарый фильм «Клеопатра» с Элизабет Тейлор и отчего-то запомнил сцену, в которой царица, величественная и прекрасная, въехала на золотой колеснице в Рим. Локи предполагал, что увидит что-то в этом роде, но богиня оказалась совершенно не похожа на правительницу Египта. Кожаный комбинезон со шнуровкой, подчеркивающий выдающиеся особенности божественной фигуры, золотые браслеты с иероглифами на тонких запястьях чернокожей красавицы; длинные волосы, заплетённые в маленькие косички, причём конец каждой косы спрятан под декоративным золотым колпачком в форме пирамидки.

Госпожа Жизни. Хозяйка-Двух-Земель-Повсюду.

Бастет.

Образ совершенно не вязался с тем, что рисовали древние египтяне на своих папирусах и стенах гробниц, но кое в чём соответствовал мифологическому оригиналу: голова действительно была кошачьей. На макушке — уши с серёжками в форме похожего на крест анкха, символа вечной жизни. Волосы, кожа, одежда — всё было абсолютно чёрным, и мгновенно привлекало взгляд посреди царства снега, льда и белого камня. Более того, Бастет восседала верхом на чёрной пантере, у которой были такие же пронзительно-зелёные глаза, как и у богини. Горделиво ступая, животное прошло сквозь распахнутые ворота крепости. В общем, появление Бастет больше напоминало триумф победителя, нежели прибытие союзника, которому нужна помощь. Не хватало разве что толпы последователей, но все немногочисленные адепты сейчас были в мире гоблинов.

Бастет грациозно спрыгнула со своего «скакуна» и направилась к Локи. Обозначив поклон, хозяин цитадели восхищённо поцокал языком, но не удержался от небольшой шпильки:

— Бастет, дорогая… Латекс — так предсказуемо!

— Возможно, но тебя ведь это не оставило равнодушным, — промурлыка она в ответ, опустив взгляд гораздо ниже лица своего собеседника. — Правда, я опасалась, что тут будет холодно.

— Немного подкрутил настройки климат-контроля к твоему появлению. Хотя, конечно, я бы в любом случае согрел свою обворожительную гостью.

— Не сомневаюсь, — фыркнула женщина-кошка, уверенно ухватившись за локоть мужчины. Тот машинально отметил, что длинные тонкие пальцы собеседницы оканчивались вполне себе звериными коготками, а не обычными человеческими ногтями. — Покажешь свои владения? Никогда не видела ничего подобного.

Локи повёл гостью на верхнюю террасу, с которой открывался вид на город и покрытые снежной шапкой высокие горы, окружавшие замок. Поднимаясь по лестнице, он мгновенно изменил форму посуды и состав угощений, ожидавших Бастет: кошачий рот явно был мало приспособлен к узким бокалам, в которые он собирался наливать пропитанное маной вино. Поднявшись наверх, девушка замерла у парапета, оглядываясь вокруг. Причиной этого было не только впечатляющее зрелище, но и небольшой изящный столик, на котором расположился пузатый самовар и расписанные под гжель блюдца.

— У тебя здесь и правда красиво… А это что такое?

— Национальный русский чайник! Вода кипятится за счёт углей, а жар добавляют с помощью сапога, — жизнерадостно поведал Локи, демонстрируя, как это работает. Скептический взгляд гостьи, обращённый на предмет обуви, он проигнорировал. — Присаживайся, будем пить чай с сушками. Чтобы не обжечься, напиток принято наливать в блюдца.

— Ты, конечно же, шутишь, — уверенно проговорила Бастет, но заняла одно из плетёных кресел и, положив ногу на ногу, с интересом стала наблюдать за действиями гостеприимного хозяина. — Значит, ты и правда не европеец, а русский?

— На самом деле мы и европейцы, и азиаты одновременно. Я вовсе не шутил, дорогая, просто ты никогда не слышала о русской чайной церемонии. Сейчас это уже не очень принято, но в старину… Угощайся! — Локи налил ароматный чай в два блюдца и пододвинул к гостье розеточку с вареньем. Сам он уселся напротив и стал с аппетитом уплетать баранку.

Бастет смотрела на мужчину, широко раскрыв глаза. Африканка была готова ко многому, но этот странный тип сумел превзойти все её ожидания. Наконец, она сдалась, съела сушку и осторожно взяла в руки блюдце.

— Вкусно?

— Не особо, — с вызовом проговорила Бастет.

— Бери мёд или варенье. Клубничное, малиновое, ежевичное…

— А я слышала, что ваше национальное блюдо — блины с икрой.

— Пф! Глупости, в жизни не ел ничего подобного.

— А чайник сапогом растапливал?

— Самовар? Конечно! В детстве, в деревне у деда.

Локи сумел не только поразить, но и угодить девушке: до того, как стать богиней, она обожала сладкое. Пожалуй, вкусовые предпочтения были тем немногим, что сохранилось от человеческого «предка» у нынешней носительницы системной сущности. Некоторое время она увлечённо пробовала угощения, с удовольствием наслаждаясь и вкусностями, и восхищёнными, откровенно раздевающими взглядами мужчины. Но в конце концов всё-таки пришлось вспомнить о деле, ради которого она рискнула жизнью, отправившись в чужой домен.

— Скажи, Локи, что твои адепты планируют делать дальше?

— Сеять разумное, доброе и вечное в мире гоблинов. Думаю, с помощью новобранцев — и, конечно, твоих последователей — им по силам захватить все окрестные поселения, получить по несколько уровней и превратить земли вокруг Сара в негостеприимную пустошь. Великий Ы, как владыка Смерти, был бы счастлив такому повороту событий. Когда армия принца Ра сгинет в сердце города, мы пройдём по её трупам, добьём оставшуюся нежить и заберём алтарь.

— Как… откровенно. А не боишься, что гоблины, перебив сторонников всех остальных богов, сумеют воскресить своего покровителя?

— Ни капельки. Мы будем идти за ними по пятам и в случае необходимости ударим в спину. Ты ведь присоединишься ко мне, милая?

— Хм… — это действительно имело смысл, но потери среди ветеранов, присягнувших остальным шести богам, окажутся практически стопроцентными. С одной стороны, это ослабит конкурентов, с другой… — Когда на Землю нападут Внешние, нам понадобятся опытные игроки. И полная поддержка всей восьмёрки.

— Что ты предлагаешь?

— Не предлагаю — прошу. Закрой доступ к своему маяку. Пусть новые волны игроков пополнят армию, находящуюся в Саре. Это позволит нам прорваться ближе к центру.

— А смысл? Игроки окажутся между молотом гоблинов и наковальней нежити, понесут потери, а я недополучу несколько тысяч адептов.

Девушка вздохнула, с удовлетворением отметив, что прикованный к её глазам взгляд Локи всё-таки на мгновение скользнул ниже.

— Эрлан уверен, что люди смогут отбиться. Мы поставим ещё один маяк ближе к центру, игроки получат опыт и станут сильнее. Ну и… ты же обещал нам свою помощь!

— Так это твоя просьба или Эрлана? Если уж на то пошло, он, как и ты, мой союзник. Так что его последователи из следующих волн тоже могут высадиться около маяка, поставленного Анхелем.

— Локи, ну пожалуйста! — богиня красоты и женственности сделала умильную мордочку и захлопала глазками. — Мы не должны потерять всё, чего удалось достичь.

— Вините во всём Аполлона. Это его дурацкое вмешательство привело к тому, что мы сейчас имеем. И меня это вполне устраивает.

— Я же сказала «пожалуйста»! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Я могу отключить маяк и отвлечь часть армии гоблинов. Но при этом потеряю возможность привлечь множество последователей. Что я получу взамен?

— Мы что-нибудь придумаем, — с чарующей интонацией прошептала Бастет, проведя кончиком языкам по губам. Локи рассмеялся и покачал головой.

— Конечно, придумаем! Например… Остальные боги скинутся очками Системы на прокачку моего артефакта до А-ранга!

— Это слишком дорого!

— Ну хорошо, тогда — два артефакта до B-ранга. Причём Аполлон должен вложить больше всех очков, сохранившая нейтралитет Кали — меньше, чем союзники Аполлона, а Эрлан Шэн — чисто символическое количество.