Мы шли к магическому начертанию, чтобы телепортироваться, правильно? Оказалось – нет. Вместо этого учитель потащил меня в сторону северного леса. На все мои вопросы он отвечал сухо и коротко, ничего не объяснял. Я до последнего надеялась, что Энтинус одумается, свернёт, но нет…

С запада на восток тянулась непроглядная стена толстых стволов. Деревья, сцепившись кронами где-то за облаками, напоминали огромного тысяченогого монстра, а из глубин чащи доносились переливистые трели неведомых птиц. Жуть! Лес предупреждал: внутри случайных путников ждёт не самый радушный приём.

Когда лесные великаны обступили нас со всех сторон, моё терпение лопнуло. Помните, я говорила, что моя бытность начала превращаться в цирк? Забудьте. Я отказываюсь выступать на манеже этого безумца! Думаете, я злюсь? Не-ет, я в ужасе!

– С-стой! Т-ты…

– Что-то не так?

– Всё не так! В этот лес ходить нельзя! Нас разорвут!

Энтинус, прислонившись к стволу древней сосны, одарил меня взглядом, полным нетерпения. Я тебя раздражаю? Прекрасно. Может, хоть так смогу достучаться.

– Я слышал, что люди извели большинство химер, а те, что остались, пугливы…

– Верно, в лесах империи относительно безопасно, однако здесь, на границе… Как ты думаешь, откуда появились деревни, подобные той, в которой поселился дядюшка?

– Понятия не имею, – Энтинус равнодушно пожал плечами.

– Недоучка! Кто тебе только сертификат учителя выдал?! Слушай, раньше действительно было хуже, выходишь из дома и хрясь, сожрали, даже костей не осталось. Тогда престол совместно с Академией приняли решение о создании охотничьих лагерей, и повышении цен на материалы, получаемые при разделке волшебных зверей.

– Понятно, значит, лагеря охотников со временем превратились в деревни?

– В точку. Лампара росла, звонкой монетой, да сильным словом подстёгивая людей убивать чудовищ. Знаешь поговорку: «Проснулся – убей химеру», нет? Ну, не важно. Главное, что в итоге, охотники наткнулись на этот самый лес. Здешние твари куда больше и опаснее, люди не смогли их извести.

Уф, у меня аж огонь в груди вспыхнул от гордости, не зря я книжки читала! Сердце колотится, мана голубым сиянием окружила тело. Хах, пусть знает, невежда, кто из нас настоящий волшебник!

– Астра…

– Тихо! Не «Астрай», а слушай. Люди не способны покинуть полуостров: на севере – непроходимый лес, а в океане… Там ещё опаснее зверьё живёт, ни одна экспедиция не вернулась. Престол и Академия не могут открыто признать поражение, вот и молчат…

Продолжить не удалось. Всё моё нутро сжалось от внезапно налетевшего ледяного ветра. Магия?! Но кто…? С трудом повернув голову к источнику ауры, я увидела два глаза цвета рапса с вертикальными зрачками, наблюдающие за мной из кустов… Заложило уши, начало тошнить.

Я попыталась вырваться из оков, но тщетно. К горлу подкатил ком, а каждый сустав будто пронзило стальным стержнем: не двинуться, не закричать. Одним длинным прыжком химера настигла меня, широко разинув клыкастую пасть. В тот миг, когда я решила, что всё кончено, между мной и монстром возник Энтинус.

Хрясь!

С оглушительным хрустом зубы химеры погрузились в левую руку учителя. Тварь была огромна! Нечто среднее между тигром и лосем с сияющими ветвистыми рогами.

– Я же говорила…! – из моего горла вырвался писк, приправленный слезами.

А? Я снова могу говорить? Аура монстра пропала?! Нет! Её вытеснил другой поток маны, тёплый, как летний бриз… Освободившись, я сделала шаг назад и плюхнулась на пятую точку. Химера замерла, разжала окровавленную пасть, а затем чуть ли не скуля, поспешила убраться восвояси.

– Во дела-а…!

Язык меня не слушался, да и всё остальное тоже. Издав нервный смешок, я отключилась.

***

Астра:

Уют и покой, тепло и нега. От дуновения лёгкого ветерка шумит листва, лучи солнца касаются моих век. Да, таким и должно быть утро благородной леди. Как жаль, что скоро ворвутся бонны… Стоп! В мой ещё дремлющий разум секущим шквалом ворвались воспоминания, заставив открыть слипшиеся от усталости глаза. Я не дома!

– Доброго, – безмятежно поприветствовал меня учитель.

– Э-эй! Ты чего удумал?!

Чтобы вы понимали, я злюсь не просто так, а потому, что проснулась, чёрт знает, где! Не в кровати, не в палатке и даже не на голой земле… а у Энтинуса на руках! Его лицо так близко… неестественно чистые голубые глаза…

– Пусти! Сейчас же!

Я попыталась вырваться, но не смогла. Дождавшись, пока я успокоюсь, Энтинус опустился на одно колено, предоставив мне возможность самостоятельно встать. Похвально, конечно, что он сделал всё по правилам этикета, но… Я ведь только что нежилась на руках едва знакомого мужчины! Какой стыд! Залившись краской до самых ушей, я отвернулась, прикрыв руками лицо.

– Как самочувствие? – поинтересовался учитель.

От нахлынувших эмоций я и двух слов связать не смогла. Промямлила что-то себе под нос… Чёрт!

– Астра?

– Для тебя: госпожа фон Заубер! Неужели сложно запомнить?!

Во-от, хорошо, злость помогла оправиться. Обернувшись, я упёрла руки в бока, изо всех сил стараясь походить на светскую леди. Кхм, то есть, я и так леди, но лишний раз подчеркнуть не помешает.

– Ну-с, рассказывай, учитель.

– Что ты хочешь услышать?

Оценив мою боевую стойку и пронзительный взгляд, Энтинус заметно поёжился. Понял, значит, что разговор будет не из приятных.

– Не притворяйся! Как ты посмел иллюзии на мне использовать?!

– Иллюзии…?

– За дуру меня держишь?! Химеры людей в клочья рвут, а на тебе ни царапины!

– И зачем мне это?

– А кому не хочется перед девушкой покрасоваться? Думал, что я, как проснусь, начну твоей смелости петь дифирамбы? Зря. Слишком большую зверушку «нарисовал», была бы размером с козу, я бы ещё поверила, а так… Простушку во мне увидел, шарлатан?

Белобрысый, вместо ответа, только брови поднял. Шокирован моей гениальностью?

– Ты ведь сам ещё студент, верно?

– С чего ты взяла?

Мои кулаки сжались… Этот безродный раз за разом продолжает мне «тыкать». Ладно, неважно, криком делу не поможешь. Сделав глубокий вдох, я продолжила вбивать гвозди в гроб этого наглеца:

– Ясно же, как день: ты неотёсанный, история Лампары для тебя пустой звук, даже в вопросах, касающихся гильдии магов, я и то лучше разбираюсь. К тому же, чтобы молодой, никому не известный маг, без начертаний на теле и артефактов, щелчком пальцев ворота выбил…

– И ты решила…

– Сразу поняла. Дядюшка во мне души не чает, он видел, как я хочу стать волшебницей. Маменька против учёбы была, поэтому магистру пришлось нанять прилично выглядящего парня, подделать все документы, и начертить заклинание взрыва на воротах замка. После вы разыграли правдоподобную дуэль, такую, чтобы толпа поверила. Тебе оставалось только шарик светящийся кинуть.

– Считаешь, Дитя Истины заранее знал, что Белла тебя приведёт?

– У них… непростые отношения. Легко догадаться.

Чем дольше Энтинус меня слушал, тем выше задирал брови. Жаль парнишку, но, ему придётся постараться, чтобы переубедить умненькую волшебницу. А ещё…

– Хм… судя по пению птиц, сейчас полдень, так?

– Примерно.

– Понятно… я была без сознания почти двенадцать часов…

– И что?

– А то! Ты мог сделать с благородной леди любую мерзость, пока та была столь беззащитна!

– Например?

– Ых! Мой рот не помойка, чтобы такие вещи произносить!

Учитель задумчиво потёр подбородок. Неужто его так легко загнать в тупик?

– Хм, твоя версия звучит интересно, исключая тот факт, что «студент, едва поступивший в Академию», создал иллюзию химеры, способную излучать подавляющую ауру. Получается: либо твой дядюшка помог мне «сделать леди беззащитной», либо…

– Либо?

Лицо Энтинуса растянулось в улыбке, больше напоминающей оскал. Не проронив ни слова, он пошёл дальше.

– Стой! Не смей убегать от ответа!