– Сынок! – раздалось сзади, после чего на шее Россы сомкнулись зубы мальчика, которого та считала мёртвым.

Спустя мгновение прогремел выстрел. Чаша терпения дзе переполнилась, и он открыл огонь. Голова ребёнка, поглощённого тьмой, разлетелась в дребезги.

Волшебница повалилась наземь. Рана на шее пылала, а по телу струями растекался могильный холод. Где-то в глубине её души скрёб когтями неразборчивый потусторонний шёпот. Змеи тьмы сковали тело девочки, стремясь захватить контроль.

– Т-тре…вога… офи…цер… ра…нен… – Эфия, не в состоянии работать на чёрной энергии, захлёбываясь, звал на помощь.

На площадь начали стекаться люди. Их глаза были безжизненными, а походка напоминала марионеток в руках плохого кукловода. Несмотря на внушительные размеры, великан завертелся волчком, точно и экономно поражая одну цель за другой. Одна пуля – один уничтоженный мертвяк. Оставив лисицу, Дитя Истины бросился к племяннице. Он вскинул руки в магическом жесте, но был отброшен в сторону тяжёлым сапогом дзе.

– Никакой магии, заразишься! Зажми рану и жди, пока я закончу!

– Заражение офицера Астры достигнет терминальной стадии в течение трёх минут, смерть от потери крови произойдёт через две минуты. Напоминаю, её сознание ещё не было скопировано в мою базу данных, если не принять срочных мер, она будет потеряна навсегда, – сообщил терминал на руке Зорна.

Схватив первую попавшуюся тряпку, магистр зажал рану на шее девочки.

– Д-две… ми…нуты… – отсчитывал время Эфия.

Тряпка быстро пропитывалась кровью, и старый маг надавил ещё сильнее, удерживая в племяннице последние капли жизни.

– Че…тыре… ми… нуты…

Внахлёст грохоту выстрелов, запел боевой рог церкви. Приглядевшись, дзе увидел: на орду мертвецов с тыла напала центурия Астрату. Паладин привёл с собой больше сотни мечей. Получив новую, более простую цель, поглощённые тьмой люди, бросились на чёрных рыцарей.

– Спасибо, дед, дальше я сам, – произнёс воитель Андропонии.

Пользуясь краткой передышкой, звёздный странник отозвал доспех. Без брони он был не крупнее обычного взрослого. Опустившись перед Россой на одно колено, дзе направил два пальца ей в грудь и ехидно поинтересовался:

– Ну как, мелочь, жить охота?

Волшебница, улыбнувшись окровавленными зубами, неразборчиво прохрипела нечто вроде: «Тебя переживу». Её руки и ноги уже двигались сами по себе, а в каждой клеточке тела будто копошились черви. Ещё немного и…

– Очищающий разряд!

С пальцев дзе сорвалась красная молния. Астра закричала, выгнулась всем телом и затряслась. Будь здесь священник, решил бы, что в неё вселился дьявол. Сидящая рядом женщина, забрызганная кровью своего сына, так и подумала, но не посмела издать и звука.

– Она поправится? – наблюдая, как у племянницы закатились глаза, спросил магистр. Мешки под глазами от пережитого стресса делали его на сто лет старше.

– Хах, будто у неё есть выбор! Андропонианская медицина – лучшая во вселенной! – гордо ответил дзе.

– А её рана?

– Затянется. Даже следа не останется. Красная мана – лучше любого целителя.

– Отчего же вы, молодой человек, сразу не предложили помощь в лечении? – нахмурился Дитя Истины.

– М-м-м, – пришелец почесал холостяцкую щетину. – Может потому, что вы меня слушать не стали? Вопили что-то, дрожали от страха, вместо того чтобы думать. А насчёт «молодого» – эт вы зря. Я, как и Энтинус, прожил уже больше тринадцати веков.

Накатившее осознание, заставило магистра замереть с раскрытым ртом. Потрясение оказалось слишком велико.

Бой между рыцарями церкви и мертвецами продолжался. Под натиском их клеймор, головы нечистых падали как переспелые яблоки. Убедившись, что товарка поправится, Андропонианин встал. Его больше беспокоила армия «слуг Божьих», чем тёмные. Эфия поведал ему, какую опасность несёт Астре встреча с инквизицией. Следуя протоколу: «Спасение дзе превыше всего», он приготовился к бою.

Со стороны леса к ним прибежали драконы. Разномастные импульсы маны заставили Митрию ослушаться распоряжения Россы. Сойдя со своего «младшего», она остановилась на почтительном расстоянии от звёздного странника.

[Полезной ангелу желаю быть, приказы исполнять готова], – обратилась к Зорну Старшая.

– Здоровых в замок, мёртвых и всё чего они касались – сжечь. О больных я позабочусь сам. Астру связать.

– Связать? – удивился Дитя Истины.

В отличие от магистра, драконы вопросов задавать не стали. Паладин приближался, времени оставалось мало. Придя в себя, старый маг повторил приказы дзе ученикам и наёмникам, после чего принялся поливать всё вокруг волшебным огнём. Площадь охватило пламя. «Деревня – это её жители» – неустанно повторял себе магистр, глядя как Эфенди пинками вразумляет особо строптивых.

Выполнив свою часть работы, Дитя Истины обратился к пришельцу:

– Что делать с больными?

– Прежде нужно разобраться с врагом.

– Будет поздно…

– Значит будет. Всех не спасти.

– Дайте мне сначала поговорить с Астрату.

Звёздный странник, получивший отчёт о похождениях Россы, одарил старика вопросительным взглядом.

– Мне есть, что ему сказать.

Одолев марионеток тьмы, чёрные рыцари наводняли площадь, по пути добивая заражённых. Это приводило старого волшебника в бешенство. Дзе остался неподвижен, без своего массивного доспеха, он выглядел в глазах мирян обычным человеком.

– Требую выдать мне Россу-Белию и объяснить, что за мракобесие здесь творится!

Паладин нарочно не произнёс третье имя девочки.

– Ты не вправе требовать, здесь – моя земля, – огрызнулся магистр. Его руки дрожали, но голос остался твёрд.

– Земля принадлежит Господу! Не заставляй меня повторять!

Изнывая от нетерпения, Астрату замахнулся мечом на магистра, но тот его опередил. Незначительный щелчок пальцами остановил работу алхимической лаборатории под бронёй паладина. Командир легиона крякнул и повалился на землю.

– Эти доспехи разработал мой отец, я знаю их секреты. Умри же за то, что предал мою неразумную, но всё же любимую сестру. Ваш выход, господин ангел.

Пришелец повёл плечами, его аура вспыхнула, наливаясь бордовым. Воины церкви подняли щиты, но энергия Зорна, ветвясь алыми молниями, дикой гончей сорвалась с цепи. Хлынувшие во все стороны потоки силы прожигали броню и плоть. Даже мостовая под ногами звёздного странника начала плавиться. Сопротивляться такому напору было невозможно. Спустя несколько секунд, стоять остались лишь «космический колдун» и Дитя Истины. У ног магистра корчился в предсмертных муках паладин Астрату. Его тело умирало без чудесного эликсира.

– Как глупо, – хмыкнул Андропонианин, гася ауру.

Старый маг смотрел в даль. Горизонт светлел, пробивались редкие лучи солнца. То ли свет бередил ему глаза, то ли боль утраты, но на щеках магистра заблестели тонкие ручейки слёз.

– Что же… Кхм… Господин Ангел…

– Меня зовут Зорн Вуткриг. Зовите меня просто Зорн, без всяких «господинов».

***

Под ногами путников хрустел пепел. Догорающие здания провожали их, жалобным скрипом вывесок и ставен. После всего пережитого магистр прихрамывал, тяжело опираясь на посох.

– Получается, это вы принесли тьму в деревню?

– Выходит, что так…

– Мне нужны подробности.

Дитя Истины остановился и отпил пахучей жидкости из фляги.

– Эх, с чего бы начать…?

– С самого начала, хочу видеть картину целиком.

– Глядя на вас, мне, старику, действительно, только рассказы рассказывать, – удручённо сказал волшебник. – Я приехал в эту глушь по двум причинам. Первая: вырвать сестрёнку из лап соблазнов мирских, а вторая… ух, устал я что-то…

Каждый раз, когда магистру требовалось отдышаться, Зорн ждал без толики нетерпения.

– Здесь, недалеко, народ лис обитает. Я хотел наладить с ними мирный контакт. Наши-то иное задумали. Много лет народ против леса настраивался. Того и гляди грянет война.

Звёздный странник внимательно слушал рассказ, изредка кивая.