Ящеры удивлённо переглянулись, но возражать не стали. Под эскортом телега свернула с просеки и направилась в чащу. Двигались молча, незнакомцы не собирались допрашивать нарушительницу, а вот ей было, что сказать:

[Куда меня ведут?! Что со мной хотят сделать?!]

[Сохраняйте спокойствие, мисс. Сдаётся мне, мы едем в деревню. Кровь диктует ящерам, что разговаривать с незнакомцами должен самый старший.]

[Пф, скажешь тоже. Я видела драконов в книгах, они большие, крылатые и дышат огнём, а эти… Больше на химер похожи.]

[Совершенно верно, химеры. Их род берёт начало от первых драконов-Богов, что в начале времён, по приказу Всевышнего, странствовали меж миров, неся в зобу́[2] пламя созидания.]

[Как потомки Божественных существ пали так низко, что даже говорят с трудом?]

[Проще простого. Кровь драконов удивительна, она позволяет им спариваться с любыми другими видами. Вопрос только в том, с кем именно. Смешиваясь с животными, их род постепенно теряет разум, поддаётся инстинктам. Именно таких драконов вы видели на страницах книг. Племя перед вами предпочло людей. Они более не способны принять облик предков, распахнуть крылья и дышать огнём. Застряли где-то посередине.]

Вдали меж стволов показались небольшие деревянные домики, стоящие вокруг кострища. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее юную волшебницу окутывало вязкое, гнетущее чувство. Ещё ничего не случилось, но она уже ощущала, как на её шее смыкаются челюсти.

– Щлещай! – приказала женщина-дракон, тыча копьём в лицо Астре.

Молодую леди передёргивало от подобного отношения, однако Эфия чётко обрисовал силу противника. Умирать в неравном бою Росса пока не планировала. Спустившись на землю, девочка огляделась. Здесь было людно: дети и взрослые, мужчины и женщины.

[Ого, Эфия, ты это видишь?! У того хвост!]

[Вам напомнить, мисс, что пялиться и тыкать пальцем не следует?]

[Подожди… имперцы?!]

Среди разномастной чешуйчатой братии, как ни в чём не бывало, сновали люди в исконно Лампарских одеяниях.

[Подтверждаю, судя по общности черт, это ваши соотечественники.]

Лёжа за пазухой у дворянки, артефакт прекрасно видел всё вокруг благодаря магическому осязанию.

[Им что, совсем не страшно?]

[Бояться стоит не внешности, но намерений.]

В отличие от людей, полу-драконы сильно разнились от одного к другому. Большинство имели человеческие лица, едва тронутые чешуёй, но встречались индивиды с головой ящера и длинным, раздвоенным языком. Почти у всех были ступни, как у хищной птицы: три пальца спереди, один сзади.

Астру грубо толкнули к ступеням самого роскошного (по меркам деревни) здания. Срубленный из добротных стволов, этот дом отличался от остальных не только размерами. Вход «украшали» колья с нанизанными на них человеческими черепами. Девочку прошиб холодный пот. Она хотела как можно скорее проснуться, вырваться из лап этого безумного кошмара.

***

Астра:

За всё на свете рано или поздно приходится платить. Каждый чёртов раз, когда ты думаешь, что тебе крупно повезло, не спеши радоваться. Судьба даёт удачу взаймы, и поверь, она востребует долг сторицей в самый неподходящий момент. Эх, вот бы всего этого не было: дуэлей между наставниками, Энтинуса с его закидонами, магии… Нет, магию лучше оставить. Она и знания, которые я получила в домике – бесценны. Вот только… смогу ли я оплатить этот подарок судьбы? Помните, я говорила, что не хочу быть похожей на учителя? Это была ложь. Будь у меня его сила, драконы сейчас стояли бы на коленях!

Легонько скрипнув, дверь отворилась и на крыльцо, скребя когтистыми лапами, вышла высокая статная женщина. На ней был лёгкий шёлковый халат, какие носит Южная знать. Голову драконихи украшал венок из цветов. От других ящеров её отличала снежно-белая чешуя.

[Ты выглядишь так вку-усно], – протянула она, словно жалом впиваясь телепатией в мой мозг.

[Я…]

Когда я попыталась ответить, меня чуть не стошнило. Энтинус и Эфия лишь поверхностно касались моего разума, а это… существо… успело запустить когти в само моё естество. Под напором чужой маны я едва держалась на ногах.

[Поведай же, заблудший агнец, что черту запретную заставило тебя пересечь?]

Могущество ящерицы, вперемешку со страхом, заставили меня чувствовать себя прозрачной, незначительной. Мана драконихи нагретой на солнце змеёй ласкала мои внутренности, тёплая снаружи и холодная внутри.

[Угроза пользователю, инициирую защитный протокол], – прозвучал в моей голове голос артефакта.

Моё тело вспыхнуло чистой лазурью, каналы души переполнились до треска. Вся энергия, что я вливала в Эфию… он копил её. Ужас сменился уверенностью, а паника ликованием. Перехватив управление силой, я влила в неё охватившие меня эмоции, выкинув колдунью прочь из моего тела. Энтинус был прав: «Для пустяковых чар начертания излишни». Толпа, собравшаяся поглазеть, расступилась.

[Изуми-ительно!] – улыбнулась женщина, обнажив ряд острых клыков. – [Уж много зим встречать не доводилось мне таких чудес!]

Ей нравится?! Другие вон, чуть в обморок не попадали, а эта… Стоит, лыбится… Извращенка! Ауру всё же пришлось поубавить, мне ни в коем случае нельзя перегреваться.

[Я здесь проездом и никакого зла вам не несу! Прежде, чем вы предъявите мне обвинение в нарушении границы, должна сообщить: я – наследница высокородной дворянской семьи империи Лампара! Моя дипломатическая неприкосновенность – абсолютна!] – собравшись с духом, выдала я.

Придерживая подол одеяний, женщина-дракон спустилась ко мне. Её когтистая рука попыталась схватить меня за подбородок, но я отстранилась.

[Имя!] – приказала колдунья, одарив меня презрительным взглядом.

Не-ет уж, только не снова! Мне уже задавали этот вопрос, там в подвале.

[Окажите честь представиться первой!]

[Дерзкий агнец, ножа мясника не знавший, от стада и пастуха отбившийся! Твой запах, лишь его мне достаточно, чтоб истину познать! С тем, кого забыть я жажду, ты кровью связана! Я повстречала его здесь, в чаще этой, куда бежал он от своих учителей, да наставлений строгих!]

Что она несёт?! Ничего не понимаю! До основания империи, на полуострове была всего одна школа – Академия магии. Папенька далёк от волшебства, значит она говорит либо про дядюшку, либо…

[Вы знакомы с моим дедушкой, Обозревающим Небеса?]

Услышав это имя, колдунья сморщила нос и коротко кивнула. В её ауре проступили нотки горечи и ненависти.

[Это случилось много зим назад, когда сегодняшний могучий дуб жёлудем упал на землю. Он был так юн, едва пробился молодой пушок вокруг манящих губ. Выйти к нему, как есть, я постеснялась, морок навела, представ его очам красавицей из ваших, да в неглиже. О эти очи, похотью объятые…]

[Эм… Простите?]

Я не против послушать романтическую историю, но пусть воздержится от подробностей! И откуда такая перемена в настроении?! Её аура внезапно пропиталась сахаром, ведром воды не запьёшь.

[Увидев меня, рубаху свою он протянул, краской заливаясь, но глаза отвести сил ему не доставало. Сколь долго мы гуляли здесь, ласкам предаваясь…]

[Угум, понятно, значит вам было хорошо вместе…?]

Иногда я не хочу взрослеть, вот честно. Что творится в головах старшего поколения? Их история любви закончилась плохо? Наверное – да. Почему тогда дракониха так лелеет воспоминания о тех днях? Посмей какой мужчина бросить меня, я бы… живым он бы точно не ушёл!

[Люди жестоки. Глупыми принципами связанные, вы к слепой праведности стремитесь. Безвольное стадо, толпа, что по слову чужому на убой идёт], – очнувшись от воспоминаний, ящерица недобро прищурилась. – [Природным чутьём и чародея талантом мой истинный облик раскрыв, крикнул твой дед: «Прочь, монстр!». Предрассудкам поддавшись, он бросил меня, вмиг пережито́е позабыв. Все наши радости… сгорели дотла и были развеяны по ветру.]

Ясно, верхушка гильдии магов знает, кто населяет северный лес. Обозревающий Небеса лично проверил. Получается, имперцы ждут, пока их оружие будет готово. Они осознанно идут на конфликт…