– Не кипятись, я пошутила. Буду с тобой, пока не узнаю секреты всех твоих чудес.

– Состариться раньше не боишься?

– Брось, ты наверняка знаешь «смертельно опасный способ» своего народа оборотней, как жить вечно. А научусь я ему, восседая на мягчайшем ковре.

– Не оборотни мы. Моя раса называется «Дзе». Мы жители планеты-города Андропония.

– Раса… Планета-город… Ничего не понимаю. Нет, я вижу, конечно, что ты не от мира сего. Неужто демон?

– Скорее ангел.

– Нос не задирай. Чем загадки загадывать, лучше правду расскажи, пока я не «начала придумывать». Обещаю не злиться.

– Даже не знаю, с чего начать… – Энтинус почесал затылок.

– С самого начала, будь любезен.

– Первое, что тебе стоит усвоить: люди живут не только здесь. Помимо клочка земли, зовущегося Лампара, есть бесконечное количество миров.

– Я догадывалась, иначе откуда бы ты взялся, такой «необычный». Это лишнее, но всё же скажу: об Андропонии при других не трепайся, церковь услышит – вздёрнут. В империи принято считать, будто мы единственные-неповторимые. Тебе сильно повезло, что я…

– Тоже необычная? – закончил за девочку учитель.

– Ага, – Астра развела руками. – Ну, и? Продолжай.

– Много лет назад, во вселенной родилось Великое Зло. Странствуя меж мирами, оно пожирало всё, к чему прикасалось. Мы, мой народ, были созданы, чтобы противостоять ему.

– Ого-о. И как? Победили? – рассказ чародея зажёг в волшебнице искру интереса, но она всячески пыталась её скрыть за маской «взрослости».

– Я бы это так не назвал… – глаза Энтинуса подёрнулись чёрной дымкой воспоминаний. – В той бойне я потерял много верных друзей.

Сложив ладони вместе и прикрыв глаза, наставник беззвучно произнёс несколько слов.

– Говоря «Великое Зло», ты имеешь в виду…

– Магов-еретиков, посягнувших на саму жизнь… Сразу оговорюсь: всё, о чём я сейчас расскажу, посеяло среди звёзд бессчётные страдания. Ты должна пообещать, что не применишь эти знания на практике.

– Хах, опасней твоего обучения ничего быть не может.

– Пообещай.

– Ладно-ладно, буду паинькой. Ты своей миной мне выбора не оставил.

– Есть магия, способная забирать чужие души.

– Жуть… нам рассказывали на уроках теологии о людях, продавших душу демонам. Я всегда считала такие истории просто байками…

– Реальность – куда хуже самой страшной сказки. Чтобы вырвать душу из тела, не требуется ни контракта, ни согласия.

– И… что случается с жертвами? Не могут больше колдовать?

– Они умирают, Астра. Без души жить невозможно.

Кашлянув, Энтинус принялся набивать трубку.

– Эй, ты чего скис?

– Воспоминания… – затянувшись, произнёс чародей.

– Их больше нет – этих магов?

– Если бы. Вспышки периодически происходят, новые угрозы не за горами. Слишком много потеряно, втоптано в пепел. Может, и в вашем мире…

– Ну всё, хватит! Достаточно страшилок! – Астра хлопнула в ладоши. – Наша Академия сильна, мы сможем дать отпор!

– Хорошо, если так, – усмехнулся наставник.

– Я ведь попросила, хватит! К тому же, уверена, чтобы вырвать душу, надо сначала победить мага.

– Мана еретиков оказывает сильнейшее гипнотическое воздействие. Заражённые обычно не сопротивляются.

– Понятно, вот, почему вы ввели табу на контроль разума! Не хотели уподобляться?

– Именно, ты правильно меня поняла.

Учитель потянулся, чтобы погладить девочку, однако та отпрянула.

– Да, я умница, но трогать не смей!

Дорога, извиваясь, убегала на север, мерно цокали копыта. Солнце, прощаясь, крошилось о далёкие горные вершины. Астра, предчувствуя похолодание, залезла обратно под одеяло. Ближе к полуночи начался дождь.

– Заедем по дороге в одно место, – сказал Энтинус. Ответа не последовало.

***

Гроза не прекращалась всю ночь, расчерчивая небосвод всполохами и сотрясая воздух громом. Чёрные тучи простирались на сколько хватало глаз.

– Окромя своего стиля, будешь учить меня заклинаниям молнии, – послышался из кузова голос волшебницы.

– Тебя гром разбудил? – спросил Энтинус, получив в ответ короткое «угу». – Договорились, расскажу основы, как гроза утихнет.

– За дорогой следи, опять ведь не спал.

– Не стоит за меня беспокоиться.

– Дела мне до тебя нет! Смотри, чтобы телега в овраг не свалилась!

– Кстати, почему именно молния?

– Я так хочу, тебе этого хватит.

– Стихии сложные, а молния особенно. Придётся выучить много теории.

– Ха, напугал ежа голым задом! Я учёбы не боюсь, и тебе лениться не позволю!

К полудню лучи солнца пробились сквозь тающие тучи, знаменуя окончание ненастия.

– Вот, возьми.

Чародей протянул девочке лист бумаги.

– Основой любого стихийного начертания является символ конвертации, тот, что в центре. Он сообщает мане, во что та должна превратиться. Это противоположный «упрощению» процесс. Выучи, и начнём практиковаться.

– Нет уж, нашёл дурочку. Ты ведь не зря заикнулся, что молния особенная. Я жду лекцию!

– Хм, скажи, если я магией земли подниму камень и брошу кому-нибудь в голову, чем это будет отличаться от обычного броска рукой?

– Ничем, наверное.

– Правильно, в этом и суть. Вода – останется мокрой, огонь будет поджигать, а электричество… Температура молнии порой достигает трёхсот тысяч градусов.

– Понятно, если ошибусь, плохенько будет, – несколько раз кивнув, произнесла Астра.

– Разряд всегда стремится к заземлению, пропустишь его через своё тело и…

– Без подробностей!

– Создать молнию – не сложно, направить её – вопрос «со звёздочкой». Можно прикрепить к цели нить из маны, но и это не даст гарантии, что заклинание не ударит в тебя. Боюсь, простого решения нет.

– Что ты предлагаешь?

– Тебе придётся одной рукой колдовать, а другой изолировать себя от своей же магии.

– Два заклинания сразу?! А полегче никак?

– Я предупреждал. Пользуясь стихиями, нужно учитывать… много чего, в общем.

– Дай угадаю, ты вот это «много чего» просто не знаешь, да?

– Только в общих чертах.

– Ясно… Как ты можешь зваться боевым магом, если знаний нет совсем?!

– Мне оно без надобности.

С этими словами Энтинус раскрыл ладонь, и меж его пальцев проскочили несколько стрекочущих разрядов. У Россы волосы на загривке встали дыбом, она вздрогнула, чуть не упав с облучка.

– Боишься? – удивился чародей, придержав подопечную.

– Не твоего ума дело!

– Поделись, станет легче, – доверительным тоном произнёс учитель.

– В общем… У нас в Академии выезд был, полевые учения… Началась гроза и… Подругу молнией убило… На моих глазах.

– Прими мои соболезнования. Почему рассказывать не хотела?

– Потому! Знаю я вас, взрослых: «У тебя травма, учи что-нибудь другое». Вечно опекаете сверх меры!

– Я не стану тебя ограничивать, Боже упаси. Наоборот, я горжусь, что моей ученице достало смелости пойти наперекор своим страхам. Моя задача – помогать, направлять и беречь от непоправимого.

– Заслонять собой от взрывов и ромашкой мазать?

Понимание со стороны наставника успокоило волшебницу, она улыбнулась. Порывшись в кузове, девочка достала мешок солёных рыбных палочек, который купил Энтинус, и принялась жевать.

– Прошлое в прошлом, я изменю будущее. Рядом со мной больше никто не умрёт! – наконец заключила Астра.

Наставник вновь вызвал на ладони электрическую дугу, Росса дёрнулась, подавилась, начала кашлять, в итоге её стошнило.

– Первым делом лечим страх.

– Гад…

***

Волшебница обиделась на учителя и остаток пути с ним не разговаривала. Слушать, однако, она не прекращала, усердно конспектируя лекции Энтинуса. Вопросы у неё, конечно же, возникали, особенно когда чародей перешёл с магической теории на объяснение элементарных законов физики, но бойкот есть бойкот. Всё непонятное Астра записывала на отдельном листе, чтобы спросить, когда наставник, наконец, «заслужит прощение».