– Оставь ей, нам не нужны кровавые деньги магов.

Сразу после этих слов мне в живот прилетел дядюшкин гаман.

– Развяжите пленнице рот.

– Нельзя же, сами ведь говорили.

– Всё в порядке, она ещё ребёнок, бояться нечего.

Вот-те раз, меня ещё и не уважают?! Ну-с, поглядим…

Один из похитителей прислонил мою бедную тушку к стене и принялся возиться с узлами. Воняли его руки неимоверно! По сравнению с ними, в хлеву – кущи цветущие. Когда мой рот наконец-то стал свободен, мне пришлось сплюнуть на пол.

– Имя, принадлежность к семье, – скомандовал босс.

– Леди грязным плебеям не представляются…

Вжух!

Палка свистнула в воздухе, оставив на моей щеке жгучую полосу.

– Имя и принадлежность к семье, – не повышая тона, повторил лидер бандитов.

До сих пор я старалась как можно сильнее разогнать ману, чтобы, улучив момент, обрушить на врага всю ярость боевого стиля Андропонии, но… Спокойный тон их главаря проделал брешь в моей душе. Закралась предательская мысль: «Может, узнав кто я, меня отпустят?».

– Д-для такого, как ты: госпожа фон Заубер!

– Отлично, ребята, добыча, что надо.

Парень подошёл и сорвал повязку с моих глаз. Хм, а он моложе, чем я себе представляла, старше меня всего на три-четыре года.

– Девчонка отлично послужит нашим целям.

– Каким ещё «целям», что ты несёшь, челядь?!

За этот выкрик я получила ещё удар. Отлично! Кипящая кровь ускоряет потоки силы, промывая мозги от той дряни, которой меня отравили! Ещё чуть-чуть, ещё немножко…

– Ты к нашей мести отношения не имеешь, считай себя просто орудием. Мы воспользуемся тобой в назидание всем колдунам в мире.

Такую речь толкает… мальчишка.

– Что ты задумал? Если выкуп требовать, то вон, – я кивнула в сторону гамана у моих ног, – две тысячи ау́р, сможешь себя и свою братию хотя бы одеть прилично.

Услышав про деньги, юнец скривился и плюнул к моим ногам. Я чуть не взвизгнула, пришлось отползти.

– Не задирай нос, колдунья! Для безразличных снобов, вы, маги, слишком хорошо живёте! Мешок с монетами подвесьте рядом с ней.

– «Подвесьте»? – от осознания у меня глаза из орбит вылезли.

– Поняла, наконец, что мы здесь не шутки шутим? Тебе переломают все кости и ещё живую подвесят на фонарном столбе перед Академией. Будет волшебникам урок. Пусть Обозревающий Небеса полюбуется.

– Тебе это с рук не сойдёт!

Вновь обретя зрение, я принялась судорожно озираться. Должен быть выход! К сожалению, в моём состоянии я только кусаться и способна.

– Ха, напугала! И как твои родственнички меня отыщут? В отличие от ваших, мы, простой народ, своих не выдаём!

Рычит, скалится… точь-в-точь иллюстрация демона из священного писания… а ведь сначала он показался мне симпатичным.

– Босс, можно мы уже начнём, больно уж руки чешутся! – спросил мужик в дальнем углу, нетерпеливо облизнув губы.

– Подождите, пока я уйду, не хочу это видеть… – главарь неуверенно отвёл глаза.

Заметив это, я тут же выкрикнула:

– Трус! Коли подлость задумал – делай своими руками, а не…

В воздухе вновь свистнула палка, я зажмурилась, но удара не последовало. Сверху раздался грохот, будто стол опрокинули, и бандиты, как один, задрали головы.

– Проверьте, что там, – приказал парень и его прихвостни скрылись за дверью.

– Мой дядя говорил: сам трусишь – другим не приказывай!

– Я не трус! Руки пачкать не хочу. Моя семья не из простых… была.

– Ага, да, оправдывайся дальше, мне «очень интересно». Трус.

– Месть свершится и слова ребёнка этому не помешают!

– Пф, взрослый нашелся, тоже мне…

– Тихо ты! Мешаешь…

Шум прекратился, и бандит решил посмотреть, что там снаружи, однако стоило ему взяться за засов, дверь выбило. На пороге, истекая аурой, стоял Энтинус, его глаза казались безумными. Стыдно признаться, но в тот момент тиски, сковывающие моё сердце, разжались, по щекам потекли слёзы. Я была рада видеть наставника больше, чем преторианскую когорту.

– Т-ты… чего так долго…? – готовая разрыдаться от счастья, дрожащим голосом произнесла я.

***

Когда Энтинус увидел Астру живой и почти невредимой, его лицо просветлело. Маг опустил плечи, пульсирующая чистой лазурью аура угасла. Отброшенный к ногам девочки главарь похитителей встал, и обнажил меч. Осанка и стойка юноши выдавали в нём дворянское происхождение. Ловко играя запястьем, он приготовился к выпаду.

– Бросаешь мне вызов? Не советую. Как видишь, я добрался сюда и даже не вспотел. Не заставляй меня поступиться принципами и убить ребёнка.

Острие клинка было направлено в грудь чародея. Бандиту стоило сделать одно движение, чтобы пронзить сердце неприятеля, победить, однако… Безоружный маг навис над ним подобно крутому утёсу, заставляя колени юноши дрожать.

– Т-ты… убил моих людей! – одолеваемый первобытным ужасом, выкрикнул парень.

– Да, они встали на моём пути.

– Это и есть ваша хвалёная справедливость?!

– О чём ты? Я пришёл спасти свою милую ученицу, не более.

– Вы все одинаковые! Столько пафосных слов о том, что магия создана для людей… На самом же деле, она лишь поддерживает ваш трон!

Сделав шаг назад, бандит приставил меч к горлу волшебницы.

– Провоцировать меня – плохая идея, – покачал головой Энтинус.

– Только угрожать и можете! А как же все ваши обещания?!

– Я живу в Лампаре немногим больше месяца. Не знаю уж, что гильдия наобещала народу, но, если сейчас же не уберёшь оружие от моей подопечной, я за себя не ручаюсь. Это последнее предупреждение.

Под испепеляющим взглядом чародея юноша благоразумно отошёл от Россы. Даже будучи несведущ в магии, он смог прочувствовать разницу в силе.

– Почему ты нас так ненавидишь, мальчик? – губы чародея растянулись в издевательской усмешке.

– Имя моей семьи втоптали в грязь!

Вместо ответа, волшебник лишь заломил бровь.

– Империю основали десять лет назад…

– Это мне известно.

– Тогда знай, это сделали трое: лорд Севера, Обозревающий Небеса, и… мой отец, лорд Запада.

– Значит, ты у нас не меньше, чем сын полководца империи?

– Должен был им быть… но отца предали! – от нахлынувших воспоминаний юношу основательно потряхивало. – Взойдя на престол, Северянин оклеветал его и посадил в яму!

– При чём тут маги? Гильдия участвовала в клевете?

– Наоборот! Когда преданные отцу люди умоляли твоих «справедливых» согильдийцев помочь, те отказались вмешаться! Сволочи! Собственные шеи им оказались дороже правды! Папа, он… Мне было всего девять… Я пробрался к яме…

Парень закашлялся, ком в горле мешал ему говорить.

– …Почему…? Отец был избит, унижен, голоден… Почему он улыбался мне? Вместо просьбы отомстить за него, он сказал: «Сын, ты будешь жить в прекрасной империи, будь сильным».

– Слышал поговорку: «Яблоко от яблони»? Видимо твой папочка хотел, чтобы ты продолжил династию мерзавцев.

– Заткнись! Я вам, ублюдкам, кишки выпущу!

Объятый яростью, юноша с мечом наперевес бросился к Астре.

Бах!

За время меньшее, чем удар сердца, Энтинус приблизился к парню, схватил за лицо и впечатал в стену. Бандит бессильно крякнул, а его меч звякнул о пол. Приблизившись к самому уху юноши, чародей прошептал:

– Ты чуть не выбросил мечту своего отца в сточную канаву. Успей ты навредить моей маленькой ученице… Поверь, годы мучений в яме показались бы тебе райским наслаждением.

***

Астра:

Магия всегда была частью меня и моих близких. До встречи с Энтинусом я упорно грызла неподатливый гранит науки. Теперь же чувствую, что зря «мучала зубы», пытаясь постичь волшебство, которое и рядом не стоит с чарами моего учителя. Слава Всевышнему, меня не успели изуродовать начертаниями на теле.

Закончив трепаться с юнцом, наставник щёлкнул пальцами и путы, сковывающие меня, лопнули. Этот мальчишка, главарь бандитов, столько гадостей мне наговорил, да ещё и с таким апломбом[4], а теперь на коленях стоит и дрожит. Ничтожество. Поднявшись, я врезала ему кулаком в скулу. Вырвавшийся поток маны обжёг лицо бандита. Вскрикнув, он повалился на пол и больше не двигался.