— Ну же, не терзай старика ожиданием! Мой разум жаждет больше чудес!

Девочка спиной чувствовала раздражение подруги, случайные частички красной маны кололи затылок. «Я не предам! Я не предам!» — без устали продолжала посылать бывшая дворянка в их общий канал телепатии, однако кипящая ярость Хокори всё нарастала.

— Самая развитая раса нашего мира — гномы, у этих… уродцев есть космический флот.

Услышав незнакомый термин, Обозревающий Небеса наклонил голову вбок.

— Взгляните. — Росса изменила голограмму: оставила лишь их планету, а на орбиту поместила модельки звездолётов, грузовых судов и огромную станцию. — Они парят далеко за облаками, мощи орудий достаточно, чтобы обратить Лампару в выжженную пустошь. Нам есть, чем ответить?

— Прес…корбно… — Колдун сжал зубы до скрипа. — Плохо… очень плохо!

— Мэтр? — Ощутив, как планы дедушки о геноциде трещат по швам, арбитр Небес позволила себе улыбнуться уголками губ.

— Я хотел приберечь эту силу на будущее, но, видимо, не судьба…

Глава гильдии извлёк из кармана кристалл чистой воды размером с ладонь, внутри радугой переливалась сила. Нейроинтерфейс юной дзе заполонили тревожные сообщения, кричащие о нарушении высшей степени. Сама же Астра застыла, она не могла найти слов — кристалл содержал душу со знакомым откликом.

* * *

Астра:

Мир вокруг замер и это было не ускорение разума. Дыхание сбилось, виски загудели, на ногах я удержалась лишь благодаря системам боевой брони. За что мне всё это? За какие грехи? Пташка с неокрепшими крыльями, буквально вчера впервые увидавшая свет, просто не может быть в чём-то виновата!

Не-ет, я чиста! Зло стоит передо мной, сжимая в руке… душу магистра Дитя Истины. Ману дядюшки… тёплую… исполненную добротой… я бы ни с чем не спутала. У меня всё отняли! Бросили в топку собственной жадности!

— Своего сына… собственными руками…

— Ты способна узнать «Суть»? Чудесные глазки! Вместе мы…

— Никаких «вместе» не будет! Помогать убийце-психопату я отказываюсь!

— Скверно. — Дедушка… нет, ВРАГ пожал плечами. — Твой «учитель», Энтинус, успел-таки загадить твою новорожденную головку предательскими мыслями. Однако не спеши уходить, ты мне всё же поможешь. Я вырву твою силу, она послужит топливом для Оружия.

Колдун перевёл взгляд на Селёдку и облизал губы. Её душу он тоже хочет⁈ Глупец! Тупица в кубе! Энергия воинов вступит в реакцию с синей и… от Лофоса кратер останется! Скажу ли я ему об этом? Чёрта с два!

[Офицер, учитывая серьёзность ситуации, я был обязан доложить «наверх». Вердикт Верховного Командования в вашем почтовом ящике.]

Открыв письмо, я пробежалась глазами по тексту. Ну да, ну да, конечно же: поправший священную заповедь, станет врагом не только для дзе. Сам Всевышний от него отвернётся!

«Человеческий маг, с таким-то откликом души, подлежит устранению за преступление против Господа нашего. Исполнителем назначается ближайший офицер, Астра Андропонианская».

Такие дела. Как ваша покорная слуга не пыхтела, пересилить человеческую тягу к саморазрушению мне не под силу.

— Как жаль, как жаль, что Энтинус бежал, со мной не повстречавшись. Убил надежду он…!

Пафосную тираду еретика прервал мой истеричный смех.

— Радуйся, кретин, пожил подольше! Учитель бы тебя уничтожил, тонюсеньким слоем размазал бы по пространству и времени!

Обозревающий Небеса, как бы невзначай, сунул руку в карман и раздавил припрятанный там камень маны. Нейроинтерфейс окрасился алым, но я была готова!

Полумрак зала осветила зеленоватая вспышка. Заклятье, чуть не погубившее когда-то Грегора, мне удалось сбить на полпути простым энергетическим шариком. Учение небесной твердыни сильнее мирянских фокусов!

[Эфия, боевой режим!]

Шестигранники вздыбились, костюм-крепость принял свой изначальный облик, моё тело объял ослепительный свет. Катаболизм, проактивная защита, особый стиль наставника и скальпель-меч — всё встало на защиту человечности!

— О-о-о! Как величаво! Меньшего от моего прекрасного изумруда ожидать не стоило! — Губы колдуна растянулись в безумной ухмылке.

Противник вскинул руки в магическом жесте, шар позади него загудел, обдав меня сонмом стенающих душ. Скольких же он замучил… и мучает до сих пор. Всё, как в рассказах Энтинуса про Великое Зло.

[Офицер, прошу, вам необходимо собраться. Готов оказать любую посильную помощь], — постарался поддержать меня компьютер.

[И про меня не забывай!] — с треском прорвался в эфир, искажённый красной энергией голос Селёдки.

[Ребята… спасибо. Вы были правы, во всём. Близкие — это те, кого желаешь защитить всем естеством! Те же, кто несёт лишь горе… должны лежать в могиле! Молю лишь об одном — не вмешивайтесь! Проблемы империи — должны решать её граждане! Эфия, расчехляй запасы! Ты ведь копил мою ману?]

[Совершенно верно, именно к такому случаю. Извольте.]

[Я с него глаз не спущу! Зови, если что], — добавила подружка.

Вот они, мои милые спутники! Лучшие на свете! С ними мне никогда не поставят мат!

Сквозь решётки в полу полезли прихвостни Обозревающего Небеса: огромные алые птицы, демоны крови. Я видела эту сцену в своих худших кошмарах: бой против сильнейшего мага Лампары. На деле — всё оказалось гораздо проще. Пока жилы распирает от энергии, а сердце подгоняет праведный гнев, проиграть невозможно!

Одним размашистым росчерком скальпеля я разрубила сразу пять тварей. Они совсем слабенькие, достаточно попасть по камню маны в груди. С волшебным зрением — это легко, даже без поддержки профессора.

Меня увлёк боевой танец. Ноги мягко ступали, словно на балу, руки вращали оружие, окружив тело режущим вихрем. Кто же мог знать, что уроки бонн и здесь подсобят? Чудовища падали одно за другим, неспособные прорвать мою оборону. Потрясающее чувство! Я наконец-то занимаюсь тем, для чего была рождена!

Да, правильно, над всевозможными фантазиями маленькой мисс всегда возвышалась одна — сиять в лучах славы и магии!

Колдун бурно жестикулировал, дирижируя парадом монстров и периодически швыряясь заклятьями. Учитывая души, заточённые в Оружии, энергии у него предостаточно. Будь на моём месте хоть целый легион преторианцев — они бы проиграли. Благо он и представить себе не способен, что такое настоящая дуэль. Распылять силу, пытаться задавить ангела числом… как некультурно!

Вспоминая заветы учителя, я впитывала ману из каждого поверженного демона. Шаг, взмах, пируэт, бросок скальпелей, косой щит. С каждой минутой, лицо противника всё больше «сминалось». Тяжело тебе, еретик⁈ Почту за комплимент! Моё тело, напротив, двигалось непринуждённо, будто хорошо смазанная заводная куколка.

Обозревающий Небеса сумел нащупать астральные каналы, дал им название: «Суть». Однако, как и в случае с прочими науками, имперец начал мастерить приборы, да воровать у других. Естественно, о перегреве он слыхом не слыхивал. От деда уже пошёл запашок.

Я заставлю его пожалеть, обо всём! Отнял у меня детство… низверг в пустоту небесные замки, построенные хрупким сознанием маленькой девочки… Ну, ничего… есть крепость, которую тебе не обрушить — летающий бело-золотой город, Андропония! Отринувшая прошлое и презревшая смерть…

— Офицер дзе объявляет тебе смертный приговор, враг! — с этими словами я метнула скальпель со взрывной начинкой. Снаряд ловко обогнул чудовищ, угнездившись в груди старика.

Бах!

Вспышка света скрыла огненные струи, а за ними на мою голову, искажая щит, пролился чёрный дождь. Демоны крови, лишившись кукловода, замерли.

— Моя взяла! Доигрался с запретным, урод?!.

Порадоваться мне не дали — стены залы эхом огласил всё тот же каркающий смех:

— Великолепное исполнение, внученька, чарующее! Однако здесь, в цитадели волшебства, я бессмертен!