— Успокойся, Астра Андропонианская, я не обижу ребёнка.

Андропо… ага, ясно. Кроме Норенса ни одна живая душа ещё не слышала моей новой фамилии. Нейроинтерфейс сбоит, мана в хаосе, но я уверена: этот человек — дзе. Почему мне вдруг стало так спокойно? Все тревоги унёс тёплый морской ветер.

Незнакомец помог мне сесть, и я стала отплёвываться. Песок гадко хрустел на зубах, нижняя губа безвольно отвисла, с неё капала слюна… На леди совсем не похоже.

— Вот, протри физиономию. — Мужчина протянул мне платок.

Может и хорошо, что говорить не приходится.

— «Откуда я взялся?», это мой вопрос. Свалилась посреди моего пляжа, грязная, ободранная…

Опустив глаза на мои потемневшие от мочи рейтузы, дзе поморщился. Стыд-то какой…

— Эфия говорит, что лечить тебя не требуется. Как оклемаешься — приходи в моё бунгало. Здесь недалеко.

Андропонианин встал и уже собрался уйти, но я его остановила:

— Имя.

— А?

— Представь…тесь, — шепеляво произнесла я.

— Протей, второй офицер Проповеднического Отряда, седьмой офицер в общей ранговой таблице. Совет на будущее: всегда прячь ману, у дзе не принято «вонять» мыслями.

* * *

Астра:

Знакомясь с дзе, я каждый раз порчу первое впечатление! Наставнику нахамила, перед Зорном чуть не померла, а сейчас и вовсе… Всё, хватит это терпеть! Больше никаких промашек! Клянусь, больше никто не увидит мой позор! Выполню миссию, построю корабль и прилечу на нём в бело-золотой город. Да, именно так! Сойду по трапу, сияя под звуки фанфар. Сам Энтинус встретит меня букетом красных роз! Эх, мечты…

Куда меня занесло? Солнце печёт по-летнему, пахнет солью. Это всё ещё мой мир?

Когда онемение прошло, я стянула верхнюю одежду и пошла к океану. На ощупь вода оказалась очень тёплой, как парное молоко. Фантастика! Поддавшись порыву, я вошла по пояс. Заодно исподнее сполосну, естественно, не снимая.

Знаете, плевать, где я. Главное, что поблизости нет инквизиторов, злых магов и потрохов. Да, особенно потрохов. Мир и покой…

— Эй, человека, вылазь! — Меня окликнули с берега. Весьма грубо, должна сказать. Судя по всему, новая знакомая — совсем дикая. Уроки двадцати бонн не прошли даром, я с двух слов отличу чернь от знати.

М-да, благородная леди из меня всё же выветривается. Обернувшись на голос, я выдала деревенское «А?». Девушка выглядела, мягко говоря, необычно. Первое, оно же главное — это была химера. Высокая, как две меня, она размахивала толстенным акульим хвостом. Перепонки между пальцев, на голове маленькие рожки, а кожу то здесь то там покрывала чешуя. Я уже видела таких существ в деревне Митрии. Опять драконья кровь постаралась? Ага, глаза с вертикальными зрачками тоже были при ней.

Выловив качающиеся на волнах костюм жокея и шарф, я оделась прямо в воде. Великая волшебница обязана поражать воображение любого собеседника! Мои ноги коснулись песка, тело окружила аура огня и молний, одежда высохла в мгновение ока. Пусть крестьянка подивится.

— Позволь представиться, меня зовут Росса.

Я сдобрила приветствие лёгким книксеном, исключительно ради практики, разумеется.

— Идём, человека.

— Благодарю, что изъявила желание меня проводить.

— Ничего подобного. Мне отец приказал. Таким, как ты, здесь не рады.

Как грубо! Ладно, сейчас я отдохнувшая. Нигде не болит. Так и быть, сдержусь.

— Я до сих пор не знаю твоего имени.

Когда люди научатся называть своё имя прежде, чем начать разговор, я поверю, что мир действительно меняется к лучшему.

— Зачем тебе знать?

— Так ведь…

— Почему ты меня не боишься? Давай, начинай визжать и звать на помощь.

Ясно, очередная грубая и заносчивая деревенщина. А я ведь пыталась быть милой…

Шею дракона-акулы украшало ожерелье из всякого хлама: цветные стекляшки, изъетые солью медали и пряжки, даже старые ключи. Особого внимания заслуживали доимперские монеты. Я машинально потянулась, чтобы посмотреть год чеканки…

— Не прикасайся! — Рыбина наотмашь ударила меня по руке. — Свои трофеи добудь их и трогай!

— Я просто хотела…

Стоп, «трофеи»? С самого детства мне рассказывали истории об ужасных монстрах глубин, о чудовищах, что топят корабли и утаскивают людей на дно. Ясно, вот чьи когти постарались. Стоило лишь сложить два плюс два. Это из-за них ни одна морская экспедиция не вернулась!

Моя миссия: «Примирить все разумные расы планеты». Давайте считать эту дикарку тренировочным манекеном. Элегантное приветствие она пропустила мимо ушей, а попытки потрогать «драгоценности», её и вовсе обидели… Что за чушь⁈ Хвастаться цацками — главная девичья радость!

Расстегнув среднюю пуговицу на жакете, я полезла во внутренний карман. Здесь, замотанный в несколько слоёв ткани, лежит кошель. Заначка на самый крайний случай, на самый чёрный день.

— Это — деньги, валюта!

С этими словами я высыпала на ладонь сверкающие монеты. У деревенщины сразу глаза заблестели.

— В центре лик императора, а ниже номинал и год чеканки, видишь? Ты не разбираешься в том, что крадёшь? Может, и вовсе читать не умеешь?

— Взять у мёртвого — не значит украсть! — Акула с важным видом подняла палец вверх.

Ну да, ну да. Сие зовётся мародёрство. В моей стране за подобное казнят. Переубеждать я её, конечно, не собираюсь. Мне вообще этот разговор порядком надоел.

Пока я была в раздумьях, рыбина пошевелила перепончатыми ушками-плавниками, а после попыталась схватить меня за плечо.

Зря.

Устав от вечных посягательств, я повелела Эфии пустить через моё тело слабый электрический ток. Не смертельно, однако отвадит всякую шушеру.

Дикарку нехило тряхнуло.

— Идём к отцу! — сказала девушка, обсасывая обожжённые пальцы.

— Бесплатный совет, рыбина: когда разумный чего-то хочет — он говорит, для этого есть рот. Будто я позволю себя тащить!

Да-да, больше меня никто не тронет, а попробует… Поднять напряжение — пара пустяков. Сожгу к чертям!

С трудом удерживая равновесие на рыхлом песке, я пошла к дому Протея. Мне нужно скорее вернуться в империю. Война близко.

— Медуза, — бросила мне в спину акула.

Хм, что же, законно.

— Селёдка.

* * *

— Протей действительно твой отец, или это титул, навроде «Святой Отец»? — Астра решила разбавить путь разговором. Удовольствия от этого было мало, однако её мучали вопросы. Девочка с трудом представляла, с кем Протей взошёл на брачное ложе, чтобы родилась эта акула.

— Отец — это отец, не придумывай дури всякой, — буркнула спутница. Она не ожидала, что с ней заговорят. — Протей нас создал, поэтому отец.

— Понятно. — Росса поджала губы.

— Эй! Не смей думать о нём плохо, человека! — предупредила девушка.

— Нет-нет, я… — попыталась соврать Астра.

Услышав объяснение рыбы-дракона, первое, что пришло в голову девочки: слово — «эксперимент» и лицо дедушки. Волшебницу передёрнуло, она решила сменить тему.

— Почему ты зовёшь меня «человека»?

— Совсем тупая? Человек — самец, значит, человека — самка.

— Я, между прочим, представилась! — Обернувшись, юная дзе встала фертом. — Для такой, как ты, безродной, я — мисс Росса.

Акула подошла вплотную и повторила позу волшебницы. Астра не отступила. Ей пришлось задрать голову, чтобы смотреть собеседнице в глаза.

— Будешь о моих ро́дных трепаться, язык вырву, усекла? Звать тебя по имени — много чести.

— Ха! — Девочка сжала зубы, подавляя страх. — Мой статус одобрен самим Верховным Главнокомандующим Андропонии! Я — офицер дзе, носитель Эфии!

Росса сунула терминал химере под нос.

— И чо? — надменно фыркнула девушка, однако глаза выдали её удивление. Взгляд застыл на артефакте ангелов.

Акула растерялась. Биться с магами ей доселе не приходилось. Она не знала, одолеет ли волшебницу-ангела. Кроме того, эта девочка — гость Протея, именно он попросил подопечную «поискать человека на пляже». При других обстоятельствах зазнавшаяся «человека» давно проглотила бы зубы, запив собственной кровью.