Нет, я всё понимаю, честно, смерть отрезвляет, заставляет «проснуться», снять розовые очки, но… рыбина, наоборот, отбросила всё человеческое, обратилась машиной почище профессора. Разговорить её не получалось, любой отвлечённый вопрос тонул в тишине. «Куда нам?», «За окружением следи!», «Поспешим!» — только это от Селёдки и слышала! Раскомандовалась, блин! Будто это ей дали миссию, будто это она здесь главная! Бесит!

Ладно, Господь с ней, не шибко-то и хотелось языком чесать. Вообще, чем дольше длится путешествие, тем чаще я ловлю себя на мысли: «Если что-то упустила, значит, неважно». Хотелось посетить могилу мамы и меч подружки на перековку отдать. С первым не срослось, а второе… оказалось «избыточным». Протей весь наш поход до мельчайших деталей просчитал, заранее. «Пощупать» Мессер мне не довелось, однако уверена: заклятий в нём — тьма тьмущая.

По пути нам попались ещё несколько колдунов. Хокори оформила бедолагам билетики на прямой рейс к Создателю, те и глазом моргнуть не успели. «Красный зверь» внутри подружки вёл себя, как шёлковый: вспыхивал ярко, сильно, а затухал мгновенно. Похоже, он больше моего шокирован состоянием хозяйки.

Меня беспокоят твари из чёрной жижи. Ага, они до сих пор нас преследуют. То здесь, то там на сером кирпиче проступают их уродливые физиономии. Способность протискиваться сквозь мельчайшие трещины — очень удобна.

— Подождите, ро́дные… мы вместе вернёмся на пляж… уже совсем скоро… — прошептала воительница, поглаживая пальцами залитую кровью и жиром поверхность клинка. С кем она говорит? Надеюсь, не с «душами ушедших». Боже, упаси свою дщерь от веры во всякую мистику ненаучную!

Чтобы привести спутницу в чувство, я пинком вышибла ближайшую дверь и повелительным тоном произнесла:

— Привал на покушать!

Хокори уже открыла рот, собираясь возразить, поэтому я добавила:

— Приказ санкционирован офицером Андропонии, мной! Все возражения через дуэль!

Что, дорогая, нечем крыть? То-то же! Нечего превращать МОЁ задание в личную вендетту!

* * *

Астра:

Выбранная наугад комната встретила нас запахом нафталина. Внутри стояли укрытые тканью серванты и стулья из красного дерева, обтянутые пятнистыми шкурами. Склад мебели? Неважно.

Смахнув пригоршню пыли с небольшого туалетного столика, я разложила на нём наши припасы. Можно сотню былин сложить о вечной стойкости духа и стремлении к цели, однако голод не тётка, во двор не выгонишь. Пустой живот даже величайшего героя сведёт в могилу.

Магический жест и простенькое начертание согрели мяско. Приятный запах оленинки быстро одолел затхлость сырого подвала. Селёдка стояла позади, наблюдая за моими нехитрыми манипуляциями…

— Апчхи! — Я едва успела ей рот ладонью прикрыть.

— Будь здорова.

— Прости, здесь так…

— У людей на «будь здоров» принято говорить «спасибо». Извиняться будешь, когда что-то плохое сделаешь.

— А-ага, спасибо.

— И не забывай рот прикрывать, если чихнуть хочется, вот тебе платочек.

— Поняла.

Взгляд Хокори просветлел, холодная ярость отступила. Принюхиваясь, она то и дело косилась на еду. Питомец мой, ей-богу.

— Дверь на место поставь и садись кушать. Оружие магов за следующим поворотом, отдохнём перед последним шагом.

Под землёй невозможно понять — день сейчас или ночь, благо в углу нейроинтерфейса есть часы. Развалившись в кресле, я тяжело вздохнула. Вроде только-только проснулась, а уже полночь…

— Какой у нас план? — набив полную моську, спросила рыбина. И когда уже манерам научится?

— Пойду с Обозревающим Небеса разговаривать, будем надеяться, он выслушает.

— Да *****⁈ Порежем его на куски и дело с концом!

— Думаешь, смерть дедушки что-то изменит? Людей кормили ненавистью к «монстрам» за сто лет до основания Лампары. Покажись любому имперцу в своём истинном облике, он за вилы схватится, не раздумывая. Нужно действовать тоньше, подготовить почву…

— Видела я, как они с акулинами поступают! — Хокори сморщила верхнюю губу. — Зря только воздух будешь трясти!

— Послушай…

— Не стану! Человеки были моими врагами, ими и остались! Я — твой телохранитель, буду исполнять свой долг даже ценой жизни… — Подружка прищурилась, нехорошо взглянув на меня исподлобья. — Ровно до той поры, пока считаю тебя ро́дной.

— Т-ты чего это⁈ Намекаешь, что я пойду против химер, на сторону гильдии встану⁈

— Вот и поглядим, — хмыкнула воительница, закинув в рот очередной кусок и недвусмысленно сжав рукоять меча.

Дожили! Угрожать она мне ещё будет! Пригрела на груди змеюку! Вот и «благодарность» за доброту…

Селёдка с самого детства одна, единственный её близкий — чудовищно сильный ангел-нахал, любитель кожаного тряпья! Ей некого терять!

— Я… когда я покидала замок дядюшки с Энтинусом… у меня были мама и папа… Теперь… их нет… — В горле встал ком, благо глоток из фляги помог не разреветься. — Если… если установится мир… дедушка и дядя выживут! Никому больше не придётся страдать!

— Боюсь вас разочаровывать, офицер, однако вероятность успеха данного плана…

— Ты чего вылез, Железка⁈ Тебя не спрашивали!

— Отбросьте наивность, прошу вас. Глава гильдии, считайте вчера, собирался выпотрошить мою носительницу, как утку.

— Заткнись! Это приказ! — Я ажно подскочила. Разговор с рыбиной перетёк в ссору с профессором.

— Отклонено — мозговые импульсы пользователя хаотичны. Успокойтесь и повторите попытку.

— Ага, ага, да, чудесно! Вы все такие замечательные, умные, пока самих петух жареный в зад не клюнет! У меня ведь… почти никого не осталось…

В итоге… слёзы, крупными, горячими каплями таки хлынули по щекам… Довели, гады!

— Астра, — Селёдка встала и положила руку мне на плечо, — близкий не тот, кто связан с тобой кровью, а тот, ради кого ты готова проливать кровь…

— Я и готова! Пусть хоть всё до последней капли выжмут, лишь бы… лишь бы моё поганое сердце перестало болеть! Хватит взрослую из себя строить, чёртова…!

Хлесь!

Не меняясь в лице, рыбина выписала мне звонкую пощёчину, сдобренную красной маной. Боли я не почувствовала — поле костюма сдержало удар, но само действо… вышло отрезвляющим.

— Лучше?

— А… да, вроде…

— Идём искать твоего «близкого». Я ему руки не подам после всего, ты же… поступай, как знаешь. Твоя миссия.

* * *

Остаток пути прошёл в молчании — девушки были слишком напряжены, чтобы выяснять отношения. «Не время и не место».

Коридор закончился массивными вратами с плотно приточенными друг к другу металлическими створками. Астра, как и в прошлый раз, приложила ладони, собираясь «вскрыть замок», однако дверь молчала, ни единого всполоха маны. Девочка попыталась применить грубую силу, ударить, толкнуть — без толку.

— Дай-ка я… — Хокори уже подцепила силу, облачившись в беснующиеся алые ленты, когда позади, из стен, сквозь сырой кирпич, начали просачиваться десятки чёрных существ.

Твари, чавкая и рыча, бросались друг к другу, сплетаясь своими склизкими телами в единую, бесформенную массу.

[«Ничтожные», значит, да, профессор?] — хмыкнула Росса, принимая боевую стойку.

[Поодиночке — разумеется. Полагаю, дальнейшая скрытность избыточна — все вспомогательные системы активированы.]

Тем временем сонм чёрной грязи вытянулся, обретая человеческие очертания. Первой появилась голова, затем руки.

— Н-невозможно… — прошептала девочка. Прежде чем на фигуре появилась мантия, а волосы окрасило старческое серебро, она почувствовала знакомый отклик души.

— Умничка! Последний тест пройден, ты справилась! — своды подземелья огласил каркающий смех.

Волшебница замерла, ей довелось пройти через многое, пережить Чудеса и ужасы, однако присутствие величайшего мага Лампары по сей день заставляло её колени предательски дрожать.

— Ваше тело… чудовищно, — поборов оцепенение, произнесла Астра.