Чем больше столичный врач пытался понять Астру, тем больше путался. «Если она не ведьма, то почему добровольно идёт на костёр? Ради спутников? Бред. Им давно ничего не угрожает. Стоит ей переступить порог Чистой Кельи — её казнят. Девчонка чокнулась? Просто дура? Или… атаковавший нас монстр…»

Тело Орваса сработало раньше, чем мысль успела дозреть в его голове. Он бросился к волшебнице, повалил на живот и заломил руку за спину. Щёлкнули покрытые рунами наручники.

— Что ты делаешь⁈ — крикнул инквизитор.

— Да, что⁈ Сдохнуть хочешь⁈ — вторила словам инквизитора Росса.

Врача прошиб холодный пот, он всё сильнее выгибал девочке руку.

— Больно! Убью!

Магия Астры была подавлена. Испепелить агрессора без помощи Эфии она не могла.

[Ломай браслеты! Сейчас же!!]

[Сожалею, офицер, боюсь, вам придётся подождать], — меланхолично отозвался артефакт.

У волшебницы чуть глаза из орбит не вылезли и дело было не в боли. Её шокировало поведение профессора. Разве терминал не говорил, что благополучие пилота — его высший приоритет?

— Казним ведьму немедленно! — захлёбываясь слюной, сказал Орвас, придавив коленом шею Россы. В его глазах плясало безумие. — То чудовище, что напало на нас — воплощение дьявола! Оно ходит за ведьмой, убивает по её слову! Вот, почему девчонка идёт с нами! Вот, почему не сопротивляется! Она хочет погубить столицу…!

Взыньк!

Столичный маг обмяк, тряпичной куклой рухнув на Астру. В его голове зияла дыра. Спустя секунду, командира охотников постигла та же участь. Они не успели почувствовать боль.

* * *

Астра:

Что за ******⁈ Грязная, пошлая железка! Мне плечо выворачивают, а он и в ус не дует! У-у-у, я ему устрою! Сейчас не время твоим извращениям!

Взыньк!

Я почти потеряла сознание, когда Орвас вдруг свалился на меня всей тушей. Мимо пролетело второе заклятье. Высшая боевая школа Лампары, по моим ощущениям. Я попыталась встать, но сдвинуть тело врача мне оказалось не под силу. Что вообще происходит⁈

[Опасность миновала, офицер.]

Да как железка смеет говорить со мной после такой подлости⁈

[Ваша жизнь — превыше всего. Всегда. Исполни я приказ, с дырой в голове сейчас лежали бы вы, а не бедолага Орвас.]

С… дырой? А-а-а! Лицо врача прямо над моим, а из раны во лбу капает… МОЗГ!

Собраться в критической ситуации — мой конёк, меня трудно сломать, однако сейчас… С каждой каплей серой жидкости меня трясло всё сильней. К горлу подступала рвота. Я попыталась зажмуриться… не помогло. Стекающая по виску слизь и бивший в нос запах жареной плоти не позволяли абстрагироваться от происходящего. Прошло несколько секунд, пока с меня не стащили труп, но они показались вечностью.

Встать и отряхнуться мне не дали. Схватив за грудки́, один из «спасителей» поднял меня на уровень своих глаз. Со мной все будут обращаться, как с вещью⁈

Сдвинув брови и прищурившись, я собиралась высказать этому хаму всё прямо в лицо, однако присмотревшись, смогла выдавить лишь:

— Здравствуйте, дедушка…

* * *

Маленькая волшебница видела своего дедушку во плоти лишь дважды. Первый раз — в три года, когда Белла принесла дочь в гильдию на тест магических способностей. Замер Обозревающий Небеса проводил лично. Именно он оценил Астру в «Два полнолуния». После они встретились спустя несколько лет, на церемонии поступления в Академию. Гранд-мастер гильдии произносил речь перед будущими волшебниками и поговорить им не удалось.

Обозревающий Небеса совсем не изменился с тех пор: точенные черты лица, совсем нет морщин, длинные седые волосы. Казалось, над ним не властно само время. О величайшем волшебнике Лампары ходило много слухов, можно даже сказать, легенд, однако прямых свидетелей его магии можно было сосчитать по пальцам.

Их новая встреча не предвещала для Россы ничего хорошего. Беспомощно болтая ногами, она совсем не чувствовала себя в безопасности.

— Хм, вертикальные зрачки и чешуя, интересно, запишем.

Обозревающий Небеса вплотную рассматривал внучку, едва не касаясь носом её лица.

— Отпусти…те меня… пожалуйста… Я не могу… дышать… — прохрипела девочка. Гранд-мастер нещадно душил Астру её же одеждой.

— Волосы сменили тон, значит стала сильнее. А если… — игнорируя мольбы, древний колдун ковырнул ногтем чешуйку на лбу волшебницы.

— Ай-ай! Больно!

На Россе лопнули наручники, меж ней и магом вспыхнула искрящаяся дуга. Руки Обозревающего Небеса разжались, и девочка кубарем покатилась по земле. Подскочив на ноги, Астра приготовилась защищаться. Обыскивая тела охотника на ведьм и столичного врача, помощники главы гильдии не обращали внимания на происходящее.

— Прекрасный контроль стихии. Мне уже не терпится увидеть начертание, — маг сдержанно похлопал.

— Не подходи! — сквозь сжатые зубы прошептала Росса, сделав несколько шагов назад. Бежать девочка не смела: показывать спину магу такого уровня — равносильно самоубийству.

* * *

Астра:

Сначала я хотела стать волшебницей, чтобы иметь право отказаться от бесконечных ухажёров, которых маменька навязывала мне практически с пелёнок. Затем эта мечта переросла в жажду заткнуть тех, кто считает себя пупом земли, навроде учителей Академии. Эти старики только кресла продавливать способны.

Мои цели постоянно менялись… до смерти мамы. С той поры, всё, чего я хочу — это мести, нет, возмездия! Каждый виновный познает мой гнев! Естественно, вышесказанное станет возможно, когда меня перестанет болтать туда-сюда, как цветок в проруби.

Двоякое чувство… Рядом с дедом я должна была чувствовать себя защищённой, но… Стоило прикоснуться к нему, как моё волшебное чутьё забило тревогу. Эманации его ауры — ужасны! Последний раз я ощущала подобное, когда пробудилась тьма… И да, отрывать чешуйки — очень больно, больнее, чем корку на свежей ране.

Удивительно, что Обозревающий Небеса сумел разглядеть мой истинный облик сквозь магический макияж. На то он и сильнейший маг империи, я полагаю. Нужно бежать, как можно быстрее и как можно дальше.

[Наилучшим решением будет заклинание телепорта], — включив ускорение сознания, предложил Эфия.

[Такие чары требуют времени, правильно?]

[Верно, офицер. Я займусь построением, отвлекайте врага.]

Ай да профессор! Ай да пошутил…

Я начала думать, однако ничего путного в голову не приходило. Мана дедушки насквозь пропиталась злом. Даже стоять рядом с ним — уже подвиг: ноги дрожат, пальцы леденеют, а ещё… очень хочется пи́сать. Интуиция подсказывает: разойтись миром — не выйдет.

[Э-эфия, может, подскажешь…]

Хлесь!

Дедушка выписал мне пощёчину… Ч-что⁈ Подождите, так бывает? Я ведь…

— Ты как будто не здесь. С тобой всё в порядке? — обеспокоенный тон гранд-мастера магии совсем не вязался с его действиями.

[Железка, как это понимать⁈ Дед прервал ускорение разума и рассеял мою молнию!]

Эфия молчит… Он меня игнорирует⁈

— Эй! — Обозревающий Небеса схватил меня за лицо и тряхнул. — Ты под действием морока? М-м-м, не помню, чтобы выдавал инквизиции рецепт такого зелья… Ну ничего, разберёмся, ты расскажешь мне все свои тайны.

Хватит улыбаться! От твоих рук несёт трупами! Ты безумен, старик!

[Удивление избыточно. Ускорение сознания не останавливает время, а лишь замедляет. Будь моя носительница внимательней, заметила бы летящую к щеке ладонь.]

[Ты чего лекцию начал, профессор⁈ Вытаскивай нас отсюда!]

— Что за молодёжь пошла…

Гранд-мастер сжал моё горло своими тонкими, сухощавыми пальцами. У меня начало темнеть в глазах.

— Ты что-то готовишь, я чувствую. Хочешь сбежать? Не советую. Я потеряю уважение коллег, если упущу такую соплячку. Подумай о моей репутации. Отныне ты моя, вся, полностью.

После этих слов Обозревающий Небеса, не разжимая кисть, уложил меня на лопатки. Моя обескровленная от удушья голова столкнулась с землёй. Сознание поплыло. Это и называют «выбивать дурь»?