[Без неё меня бы убили!] — фыркнула в ответ девочка.

14. Снова вместе

Астра:

Слава деревьям! Толстые стволы обступили нас со всех сторон и когтистые лапы страха, сковывающие моё сердце, разжались. Здесь, в глуши, я чувствовала себя намного спокойнее, чем где бы то ни было. Может, ну его, задание это? Найду место поукромнее, выкопаю землянку, повешу на входе сушёных лягушек и человеческие черепа, буду варить зелья из мухоморов…

Мои мечты о счастливой жизни в качестве лесной ведьмы прервали: из-за дерева выглянула косая моська Норенса. Губы юнца растянулись в улыбке, отчего его правая щека уродливо сморщилась. Даже стыдно немножко: это ведь я оставила ему шрам.

Увидев имперца, Селёдка, сжав рукоять Мессера, остановилась.

[Отставить, свои], — бросила я и подошла к мальчишке.

— Здравствуй, — нежно протянул Норенс, оглядывая меня с ног до головы.

Выглядел он скверно. Одежда с вышитым на груди гербом инквизиции висела мешком, знамо краденная. Волосы грязные, свалявшиеся. Про запах лучше вовсе промолчу.

— И тебе не хворать, приятель. Откуда ты знал, где меня искать?

Юнец с драконом появились вовремя, слишком вовремя. Совпадение? Не думаю.

— Гильдия информаторов помогла… нгх…

Я схватила парня за грудки и с силой вжала в дерево.

— Кретин! Как ты посмел⁈

Во мне словно бомба взорвалась. Ещё мгновение, небольшой толчок и я бы задушила идиота его же одеждой…!

— Пожалуйста, хватит!

Этот голос… Быть не может! Внутренности окатило ледяной водой, я отпустила Норенса и повернулась на звук… Там, робко прижимая ручки к груди, стояла… Алера! Слёзы покатились одна за другой, сколько не вытирай — без толку.

Хвостатая, опустив ушки, пошла в мою сторону, но Хокори преградила ей путь и начала обнюхивать. Сначала лесная красавица попыталась отстраниться, однако поняв, чего хочет «странная человека», ответила тем же.

[Э…фия?]

[Привидений не существует, офицер. Девушка-лиса смогла залечить раны благодаря сверхбыстрому метаболизму.]

Дыша через раз, я подошла к Алере, заключила ту в объятья и… разревелась.

— Тише-тише, всё позади. — Рыжая обняла меня в ответ и погладила.

— Я так рада, что ты жива-а!

Нет слов, одни эмоции! Пожалуй, стоит отдохнуть, «поставить миссию на паузу». Бесконечная гонка выедает терпение и силы. В порыве гнева, я едва не свернула Норенсу шею…! Он, конечно, тот ещё паразит, однако нужно держать себя в руках.

Достав платочек, я вытерла глаза и высморкалась. Слёзы помогли снять стресс.

— Твои знакомые? — спросила Селёдка.

— Угум, знакомься: это лисичка Алера, дракона, который нас спас, зовут Грегор, а это…

— Моё имя Норенс, мисс, приятно познакомиться, — поклонился сын Запада, стараясь не смотреть мне в глаза.

Хокори прищурилась, обошла парнишку сзади, а потом ка-ак цапнет за ухо!

— Ай! Ты чего⁈ — крикнул мальчишка.

— М-м-м, — протянула рыбина, смакуя кровь Норенса языком. — Молодой человеческий самец… Знакомый запах!

Нет! Нет-нет-нет! Не смей! Заткнись!

— Ты носишь браслет, пропитанный его кровью!

Она всё-таки это сказала… Тупая скумбрия! Ну, ничего, выкручусь. Меня удивило другое. Стоило акуле куснуть нашего «рыцаря», аура Алеры подёрнулась, в ней проскочило желание убить. Чего это она?

Глаза Норенса округлились, губы тронула глупая улыбка. Надо срочно его осадить, пока не навыдумывал лишнего. Отозвав перчатку, я сняла браслет и протянула ему.

— Держи, выпал, когда я тебя лечила. Он ведь важен тебе, раз с собой таскал. Считай это оплатой за то, что меня от выстрела закрыл.

— Болт за тебя поймал? — восхитилась Хокори. — Какой храбрый самец!

— Я сделал этот браслет для тебя, носи его!

Не говоря ни слова, я позволила безделушке соскользнуть с пальца на землю.

— Ты так и не сказал, какого рожна предал меня.

— Я не предавал! Я… очень хотел вновь тебя увидеть. У меня было чувство, что… что если я этого не сделаю, то мне и жить незачем!

— Мы чуть не погибли по твоей прихоти! — Я занесла руку для пощёчины, но Селёдка её перехватила.

— Самец нам на помощь пришёл, спас. Хватит беситься!

Вечно его все защищают, а из меня сумасшедшую делают! Достало!

— Он передал имперцам мою личную вещь! Из-за него нам пришлось убегать! Если бы не этот тупица, мы бы сейчас чаёк в таверне потягивали, а не вот это вот всё! Пусти, с рабами иначе…

Нейроинтерфейс вспыхнул алым, включился боевой режим. Словно в замедленной съёмке, я увидела, как меч воительницы покидает ножны. Проклятье, совсем забыла — для неё слово «раб», что быку красная тряпка.

Жах!

Широкое лезвие Мессера столкнулось с моей бронёй выбив сноп искр.

— Вот, значит, кто мы для тебя⁈

— Ты неправильно поняла! Я это слово, как ругательство использовала! Прекрати! — я попыталась объясниться. Без толку.

— Просто вещи, да⁈ — Ярилась Хокори, нанося один удар за другим.

— У меня случайно вырвалось…!

Понятно, её заклинило, на поражение бьёт. Похоже, драки не избежать. Что же, видит Бог, она сама напросилась!

— Ну, держись, папина дочка! — Скальпель-меч столкнулся с Мессером, ударная волна всколыхнула листву.

Сейчас я покажу этой рыбине, на кого она решила потявкать! Её стальной хлам моей магии не ровня! Расчерчу границы дозволенного прямо на теле этой хамки!

Всё, как тогда: удар, блок, удар, блок. За одним исключением. У меня с пляжа завалялся приёмчик — иглы. Почуять их сложно, отразить — тем более. Вгоню дикарке в суставы, пусть помучается.

Отбив очередной выпад Селёдки, я уже было извлекла свой козырь, но та внезапно побледнела, выронила меч и со стоном повалилась на землю. Естественно, я тут же бросилась к ней. Слишком глубоко врачевание въелось. Бросить человека в беде — выше моих сил.

— Где болит?

— Ж-живот… внизу, — сжавшись в позу эмбриона, отозвалась Хокори.

Колики в совершенно новом теле? Быть не может! Протей допустил ошибку? Может, застудила чего? Надо сканировать.

— Чего встал столбом, палатку ставь, живо! — прикрикнула я на Норенса.

Уложив пациентку внутри палатки, я пригласила лисицу в качестве ассистента, а мальчишке бросила:

— Заглянешь внутрь без спросу — убью.

— Опасения избыточны, офицер, — сказал профессор. — Мы с юношей пока побеседуем. Уверен, ему не терпится послушать о ваших приключениях.

— Только попробуй лишнего ляпнуть, Железка! — предупредила я, скрывшись за пологом.

Терминал создал для щенка отдельный канал телепатии, чтобы не подслушивал.

[Эфия, анализ, срочно!]

Спазмы не прекращались, у акулы изо рта пошла пена. Чем бы это ни оказалось — дело пахнет операцией, провести которую мне вряд ли по силам. Протей отбыл с планеты… Вовремя, блин!

[Паника — плохой советчик], — буднично произнёс Железка.

[Говори уже!]

[Ничего критичного. У девушки… «месячные по-андропониански». Простой и понятный процесс. Само пройдёт.]

[«Понятный», ага… И? Дать ей обезболивающего?]

[Отнюдь, это только усложнит задачу. Разденьте юную акулу и пусть расставит ноги пошире.]

Страна извратов, ей-богу. Всё не как у людей. Глядя на мучения подруги, мне расхотелось «возвышаться».

[Часто… у дзе такое случается?]

Хокори стонала, с трудом сдерживая голос, и обильно потела. Больше на роды похоже. Видеть гордую воительницу такой — крайне неприятно.

[Когда наши женщины испытывают возбуждение, потоки энергии в их репродуктивном органе закручиваются, формируя камень из уплотнённой маны. Созрев, камень выходит, это сопровождается болями.]

[На кой оно надо?]

[Учёные небесной твердыни много веков закаляли геном, укрепляли плюсы и удаляли минусы. То, что вы видите перед собой — побочный эффект. Сначала его хотели убрать, а затем решили включить в ритуал.]

[Бред… Какой ритуал может требовать… родов?]

[Вы о нём недавно читали, офицер. Женское чрево производит астерит, главный атрибут брачной дуэли. Символ истинных чувств и желания], — усмехнулся Эфия.