— Хватит, — схватившись за клинок, холодно произнёс седьмой. — Прекратите, вы, обе.

Видели, да? Я её защищаю значит, учу, одежду шью, а она на меня с мечом…

— Тебе посылка от главкома, — Протей указал мне на стоящую у бунгало транспортную капсулу.

Доставили? Ура…! Кхм, то есть, мне очень приятно.

Сдерживая эмоции под испепеляющим взглядом Селёдки, я пошла «разворачивать» подарок от Энтинуса. Надеюсь, учитель прислал что-то стоящее…

Контейнер представлял из себя цельный метровый куб, без единой щёлки. Всеми информационными системами бело-золотого города заведует профессор, даже самыми незначительными. Я положила ладонь на капсулу и приказала:

— Авторизация: внеотрядовый офицер Астра Андропонианская, открыть!

Внутри контейнера что-то щёлкнуло, послышался звук нагнетания энергии.

Пщщщ!

Возникшая сверху крышка «вдохнула» и моим глазам предстали тубус и круглый свёрток, оба размером не больше ладони.

— Аха-ха-ха! — нарочито громко рассмеялась рыбина, выглянув из-за моего плеча. — И это всё⁈ О-о-о, как сильно!

Пропустив колкость дикарки мимо ушей, я открыла тубус… Платочек?

— Это чтобы сопли утирать, да? — Не унималась Хокори, упуская тот факт, что её слова — сор на ветру.

Развернув платок, я ахнула: с него, щерясь, на меня глядел чёрный дракон.

— Моё заклинание пространства!

— Правильно, офицер, — подтвердил Железка. — Плетение из спецметаллического волокна устойчиво к магии. С ним вы сможете сделать долговечный посох.

— Красивенький. — Расплывшись в улыбке, я погладила самый опасный узор на этой планете.

Волшебное зрение даёт обзор на все триста шестьдесят градусов. Затылком вижу: осознав, что в моих руках не просто тряпочка, акула приуныла. Будет знать.

Настал черёд свёртка. Развернув коричневую бумагу, я обнаружила пульсирующий маной драгоценный камень. От прикосновения к нему мои каналы души вздулись. Столько силы! Недолго думая, я сжала камушек в руке. Энергия потекла, наполняя меня. Было больно… но это приятная боль!

— Что это? — спросил дзе.

— Многопоточная зацикленная гравитационная флуктуация, — ответил ему Железка.

— Ц, очередная тупая прихоть главкома. Дай сюда, рано тебе ещё… — Протей потянулся, чтобы забрать мою прелесть. Пришлось отпрыгнуть в сторону.

— Ещё чего! Это моё! Нечего лапать подарок МОЕГО учителя! Знай своё место, седьмой!

— Давай я ей кисть отрублю! — решила выслужиться безмозглая скумбрия.

— Успокойтесь, прошу вас, — примирительным тоном сказал Эфия. — Сей артефакт совершенно безвреден.

— Ровно до той поры, пока девчонка не пустит его в ход? — парировал дзе.

Акула обошла меня сбоку, держа свой дрын наготове. Чего вы на меня ополчились⁈ Завидуйте молча!

— Главнокомандующий озаботился получить подтверждение Научного отряда, — продолжил защищать меня профессор.

— Элизарса подтвердит Энтинусу, что угодно, по старой дружбе, — хмыкнул Протей.

— Именно поэтому Верховный обратился ещё и к Аристеру, главе проповедников. Оба документа отправлены на вашу почту.

Похоже, наставник хорошо знает своих подчинённых. Протей несколько минут молчал, бегая глазами по строчкам на нейроинтерфейсе. Хокори всё это время не сводила с меня взгляд, пыхтела, облизывалась. Ничего-ничего, рыбина, я «добра» не забываю.

— Короче, Эфия, под твою ответственность. Если малявка навредит моей рыбке, с тебя спрашивать буду, уяснил? — Дзе устало потёр глаза пальцами.

Хих, чудненький камушек! Если сквозь него посмотреть на солнце, то видно, как внутри плавают блёсточки!

— Камушек~♫, камушек~♫, у меня есть камушек~♫!

— Офицер Астра, позвольте показать вам, как пользоваться артефактом.

«Пользоваться»? У камушка есть особое назначение? Я собиралась из него ману сосать…

— Валяй, профессор.

— Нужно создать связь между артефактом и вашим источником души.

Следуя инструкции профессора, я приложила драгоценность выше пупка. Моё тело объял ослепительный свет. Заменяя прежнюю одежду, по груди, рукам и ногам, выстраиваясь ровной мозаикой, поползли крошечные шестигранники.

«Подключение терминала искусственного интеллекта к системам боевой брони» — гласила надпись перед моими глазами.

Под вой волшебного ветра меня начало поднимать в воздух, но спустя секунду всё прекратилось. На песке, перед изумлённой публикой, стояла будущая великая волшебница, облачённая в сияющие латы!

— Ух ты! Очуметь! — Потребовав у Железки зеркало, я не могла налюбоваться!

Отдаю должное Энтинусу, вкусом он не обделён. Изогнутая тиара чудесно гармонировала со стилизованной под платье кирасой. Прикрытый бронепластинами широкий подол, был на удивление лёгок. Судя по ощущениям, штаны в комплекте тоже есть, но будем считать их просто длинными панталонами, ладненько? Никто же не видит.

Боевое облачение покрывало всё моё тело. Даже перчатки имелись. Взявшись за подол, я крутанулась на месте.

[Профессор, фото!]

Одна претензия: сапоги больно громоздки, в остальном же — шик, блеск, красота!

— Не поскупился главком. — Протей присвистнул.

— Ну, как, достаточно сильно? — не скрывая яда в голосе, спросила я у Хокори. Та не смогла и слова из себя выдавить. Хах, пусть видит разницу. Меня учитель ценит!

— Офицер, предлагаю обсудить нюансы.

— Сейчас даже тебе не удастся испортить мне настроение, Железка.

— Для начала, я выведу в правый угол нейроинтерфейса уровень заряда боевой брони. Старайтесь не опускать его ниже десяти процентов.

Циферка действительно появилась: восемьдесят семь процентов. Это я столько успела «скушать»⁈

— А то что? — Я приподняла бровь.

— Энергия артефакта расходуется на поддержание образа и работу системы антигравитации. Ядро облачения имеет свой источник энергии и будет заряжаться автоматически, однако воздержитесь от избыточных повреждений.

— Хочешь сказать, я могу остаться голой посреди боя?

— Боюсь, антиграв отключится раньше…

— Спецметалл тяжёлый, — вставил слово седьмой.

— Именно так, прежде, чем вы останетесь, простите, в чём мать родила, броня вас раздавит.

Всего-то⁈ Да плевать! Я каждый день жизнью рискую! Костюм, кстати, очень удобный, в нём не жарко и не холодно. Чувствуя себя, как в замке за высокими стенами и рвом с крокодилами!

Ладушки, пора отправляться, расы сами себя не помирят.

* * *

Путь до империи на спине морского дракона обещал занять больше десяти часов. Астре пришлось решать: поесть заранее или заготовить провиант в дорогу.

— Извиняться перед Хокори собираешься? — Протей задал именно тот вопрос, который девочка хотела слышать меньше всего.

Мириться Росса не умела, совсем. Ей было проще отмолчаться, переждать, авось само уляжется. Осложняло ситуацию то, что волшебница чувствовала себя правой. Тем не менее, отправляться в путь с тяжёлым сердцем — плохая примета, поэтому она начала издалека:

— Слушай, Селёдка…

— От медузы слышу! — фыркнула акула, взвалив меч на плечо.

— Я тебе помочь хотела, подсказать! От этих дзе не знаешь, чего ждать…!

— Папа никогда не делал мне зла!

— Видишь, как об стенку горохом, — развела руками Астра, глядя седьмому в глаза.

Гнев подогрел аппетит юной дзе и она, гордо вышагивая, отправилась к океану.

— Завидую я ей… — Поникла Хокори.

— Почему? — спросил Протей, наблюдая, как Астра молнией сбила летящего попугая.

— Малёк, а уже дзе…

[Ты тоже станешь ангелом, будешь жить со мной на Андропонии, обещаю. Потерпи немного], — телепатически шепнул звёздный странник.

Томный голос возлюбленного разрядом тока пронзил сознание девушки. От возбуждения у неё задрожали ноги.

— На вот, — создатель протянул акуле ножны и ремень.

— Благодарю, — она попыталась сделать реверанс и чуть не упала. Премудрости светской жизни давались Хокори с трудом.