— Свои трофеи трогай! — забрав подарок Норенса, я, как можно небрежней, сунула его в карман. И зачем мальчишка его сделал вообще⁈ Проблемы одни…
— Тро…фей?
— Именно, с трупа сняла. Мне всего тринадцать, рано о детях думать.
На лице Хокори застыло удивление вперемешку с недоверием.
— Другое дело ты, так мило обнималась с Проте-е-ем!
Ха-ха-ха! Её очередь краснеть! Нервно озираясь по сторонам, Селёдка выдала нечто невразумительное. Получила? То-то же.
Вот такая история вышла. За полдня на Пляже Протея я, кажется, повидала больше, чем за всю жизнь. Город гномов меня тоже впечатлил, однако там, под крылом Энтинуса, можно было расслабиться, плыть по течению. Покидала кратер я и вовсе, как в зад ужаленная. Некогда было глазеть.
Так-с, рыбка разделана, я уже чувствую её вкус! Надеваю мясо на палочку, ставлю у костра, слышу детский крик…
— Да вы издеваетесь! — выпалила я вслух, краем глаза заметив, как один из бегавших неподалёку акулят, заигравшись, сорвался с обрыва.
Эфия сразу понял, что делать: запустил боевой режим и ускорение разума. Рванув с места не хуже Грегора, я нырнула вслед за ребятёнком навстречу торчащим скалам.
Мой первый полёт… Ничего, сдюжу! Должна сдюжить!
Переливающаяся ткань защитного поля стала моими крыльями, а магия воздуха — двигателем! Я — самолёт!
— Эфия, взлетаем! — крикнула преисполненная героизмом волшебница, сжав малька в объятьях. Да-да, я просто умница. Надо будет глянуть запись!
Ветер свистел в ушах, мы продолжали неумолимо снижаться. Сколько бы маны я ни подавала, перегрев рос, а набрать высоту не получалось. Откуда же мне было знать, что это чадо весит как пони⁈ Ускорение сознания превратило падение в медленно сменяющиеся картинки. А толку-то⁈ Проклятье! Думаете я сдамся? Вот кукиш!
— Санкционирую Принцип Эдикис!
Гулять так гулять! Потом спрошу у профессора, как восстановить душу.
Кхек…
Меня схватили за шиворот. Задрав голову, я увидела Протея. Для настоящего дзе, наш с акулёнком вес — ничто. Кх, сейчас задохнусь!
— Совсем тупая? — взлетая, спросил ангел.
Мне кажется или после знакомства с Энтинусом я слышу этот вопрос слишком часто? В замке дяди меня только хвалили: за красоту, за память, за талант к магии, да и просто так. Что изменилось-то⁈
Швырнув нас на землю, Протей скрестил руки на груди и неодобрительно покачал головой. Оплошала, признаю. Опять поучать будешь?
— Эфия, доклад.
— Показатели в пределах нормы, офицер. У обоих.
Дзе вздохнул, потирая брови.
— Хватит идти на поводу у девчонки! Ты искусственный интеллект, помнишь? Ключевое слово — «ин-тел-лект»! Ладно у неё труха вместо мозгов, но ты-то куда⁈ Дефрагментацию давно не делал или что⁈
— Седьмой офицер Андропонии Протей Дзе, — слова с металлическим звоном посыпались из профессора, словно перевернули ведро гвоздей. — Я — система поддержки пилота. Моё предназначение — служить инструментарием магов, а не разводить отвлечённые, пространные сентенции. Воля носителя — первостепенна. Если вам необходимо внести правки в моё поведение, обратитесь лично к Главкому. Надеюсь, мы поняли друг друга. Желаю приятного вечера.
Вот те на! Мне показалось или Эфия только что послал Протея⁈
Дзе сжал кулаки и перевёл тяжёлый взгляд со своего терминала на меня.
— Ты «Договор с конечным пользователем» читала? — Седьмой хрустнул костяшками.
Я кивнула в ответ.
— Вот это видела⁈ — Он сунул мне под нос голографическую страницу. — Здесь чёрным по белому написано: «Внимание! Протокол прекратит ваше существование!»
— Д-да… но…
— Никаких «но», сопля! Эдикис полезла, куда голова не пролазит и сдохла! Следом за ней отправиться хочешь⁈
— Н-нет… я ведь…
Под давлением дзе слова застревали в горле.
— Я немножко потратить хотела…
На лбу седьмого вспухла пульсирующая жилка. Зажмурившись, он тряхнул головой, а затем присел рядом со мной на корточки.
— Ты пойми, распад души — дорога в один конец, — уже спокойнее продолжил Протей. — Не буду грузить подробностями, захочешь — у Эфии спросишь. Поверь на слово, ладно?
— Угум…
Зачем делать свою ауру такой страшной⁈ Силу показываешь⁈ Иди, равным показывай! Ишь, чего удумал, девочек пугать, геройчик!
— Пойдём, думаю, тебе найдётся место у костра акулин.
Моё лицо скривила недовольная гримаса. Поднявшись, я отыскала рыбу на палочке, что упала в песок, когда я бросилась спасать акулёнка.
— Вот это, — я показала Протею свою находку, — МОЙ ужин, его и БУДУ есть! Подачек мне не надо.
— Прекрати строить из себя обиженку. Ты спасла члена племени, раздели трапезу…
— Ребёнка спас ты. Раз считаешь меня безответственной, не мешай исправляться!
Вычурно поклонившись, я пошла в сторону своего домика, размахивая над головой грязным рыбьим филе.
Вот она, моя гордость: один раз отказал — не предлагай больше помощь! Не приму! Умирать буду, не приму! Больше на каприз похоже? Пусть так. Зато это МОЙ каприз!
* * *
Ночь. Под крики неведомых имперцам птиц, в домике, сложенном из бамбука, обняв колени, сидела девочка. Её взгляд был направлен в никуда. Воспоминания о прошедшем дне тяжкой ношей легли на сердце Астры.
[Офицер, вам нужно поспать], — прозвучал в телепатическом канале голос терминала.
— Слушай, Эфия, можно с тобой поговорить, по секрету? — робко поинтересовалась волшебница.
— Данные пользователей…
— Нет-нет, давай без «пользователей» и прочего… поговорим, ну просто…
— Хм. — Домик накрыла тень скрадывающего звуки барьера. — Слушаю тебя, дитя.
— Ты никому не расскажешь, точно?
— Даю слово дзе.
— Я… дважды чуть не… покончила с собой?
— Да, но к счастью, худшего удалось избежать.
Девочка поджала губы, ей захотелось себя ударить. Погибнуть на поле брани во имя идеалов Андропонии… За справедливость — это одно… Однако умереть просто так, по глупости…
— Энтинус однажды коснулся твоего источника, правильно?
— Да… это было отвратительно. Будто оголённый нерв дёрнули.
— Тогда представь, что будет, если душа вспыхнет, растает в ревущем пламени. Я видел это тысячи раз, мучения носителей прошли сквозь меня, оставили след. Такова война.
— Соболезную.
— Душа — источник маны и проводник воли. Распад лишил бы тебя и того и другого. «Пожертвовать кусочек» — не получится.
— Даже ангелы бессильны?
— На этот вопрос сложно дать однозначный ответ. Душа состоит из астрального вещества, не материя и не энергия. Жители небесной твердыни ищут способ его производства с момента основания города. В мире магии нет ничего невозможного. Кто знает, что притаилось за горизонтом.
— Слушай, будь со мной построже, ладненько? Током меня стукни, если снова зарвусь, или…
— Мудрый выбор, так и поступим.
На нейроинтерфейсе маленькой волшебницы появилась надпись: «Личные настройки установлены».
— А ещё, эм…
— Отбрось беспокойство. Доступ к личным данным дзе имеет только Верховный Главнокомандующий. Этот закон — крепче брони Зорна.
— Помнишь то тело мёртвого акулина, оно ведь… Нужно ли обо всём рассказать? Если да, то кому?
— Я всё записал. Как поступить с информацией — решать тебе.
Астра нахмурилась. Единственное имя, которое ей приходило в голову: «Энтинус». Однако она не представляла, как до него достучаться.
5. Офицер Астра
Крики легионеров тонули в гвалте возмущённой толпы. Руины старой церкви, где «злобная, продавшая душу дьяволу ведьма, забрала жизни двух инквизиторов», обступили зеваки. Настоящих магических битв не видали в империи уже много лет. Всем хотелось поглазеть на место сражения.
Преторианская когорта, телохранители самого императора, взяли место происшествия в кольцо. Владыка Лампары лично распорядился отправить лучших из своих людей. Такая щедрость со стороны правителя, несомненно, подчёркивала бы высокое доверие престола к делам гильдии магов… Если бы император видел в волшебниках нечто большее, чем инструмент. Широкий жест был лишь поводом вмешаться в дела Обозревающего Небеса.
