Затем послышался волчий рык, и громкие шаги вендиго. Мамы здесь не было, она с Вивьен, а остальные на другом берегу реки, так что пришлось их крикнуть.

И вот, собравшись вместе, мы все посмотрели на пришедшего Тая.

Его обожжённая шерсть зарастала, глаз чуть припухший, но уже открыт, а походка лишь чуть-чуть сутулая — от боли он не корчится. Меча с ним нет.

— У тебя же есть разрешение, чего не заходишь? — спросила бабушка.

— Некультурно. И не все тут рады, — кивает он на волка.

Я свистнул волчику, и тот подбежал ко мне. Вендиго же и так всё понимал, но пялиться продолжил.

Огромный, мускулистый тигр с жёлтыми глазами заходит внутрь.

Судя по морде, человеческие жилища он видит не часто, поэтому удивление заметно. Особенно его поразила тарелка связи на крыше и… корова. На неё он косился добрые три секунды.

Но удивлялся здесь не только он. А мы все. Чему?

Зверинцу, пришедшему за тигром!

Олени, барсуки, какая-то фигня пучеглазая, белки и совы — обитатели леса пришли к нашему дому, и, прячась за деревьями, внимательно смотрела на Тая и на… меня.

— Чего пришёл, Тай? Тебе мало моего правнука бить?

— Правнука, значит? Ну конечно. Не мог он мимо тебя пройти, — фыркнул он, изображая ухмылку, — Нет. Пришёл говорить. Без меча, не доставая когтей, — переводит взгляд на меня, — Так ты и впрямь человек, Кайзер. Поразительно. Как здоровье? Мазь помогла? Рецепт моего деда!

— Помогла, спасибо… — хмурюсь и киваю, — Воняю правда.

— Пха-ха, ну, лучшие лекарства — либо вонючие, либо горькие, либо кислые. Иначе никак! — хохотнул он, а затем неловко потёр шею, — Пройду?

Тигр прошёл внутрь, при этом не снижая бдительности. Его хищные глаза внимательно осматривали каждый угол во вражеском логове, а мышцы были готовы к рывку.

Но мы не шевелились и не напрягались. Зачем? Здесь точно победа за нами.

Тай подошёл к беседке, где мы собрались, ещё раз огляделся и присел на лавочку. Обитатели леса продолжали на нас смотреть. Их стало ещё больше.

— Ну, полагаю, вот и меняется власть, — фыркнул тигр, — От яогуая к человеку. Забавно, но этим лесом обычный зверь так ни разу и не правил.

— Погоди, власть? Править⁈ — очнулся я.

Очнулись и родственники. Тай же удивлённо на нас посмотрел.

— Ну конечно. О чём и была дуэль! Лесом правит сильнейший, ты победил меня при всех, теперь, Кайзер… — без доли сомнения и зависти посмотрел он, — Хозяин Леса — ты. Полноправный.

Я неуверенно и чуть шокировано глянул на взрослых. Так, большие люди, помогайте, я не готов к такой фигне!

Причём тут все логично! Мы же правда и дрались-то за титул. Но… да я думал шутка это, прикол, повод меня убить! Я же не думал… что реально что-то там выиграю.

— И что, ты не будешь мстить, снова его вызывать? — спросила бабушка.

— Если не понравится правление — буду, — кивнул он, — Этот лес — мой рай. Здесь мой дом. Но если Кайзер приведёт его к процветанию… да какая разница кто Хозяин?

Все тут же напряглись. Но тигр ждал этой реакции и не шелохнулся. Было в нём что-то такое… стоическое. Видно, что это воин. По взгляду, движениям. Он привык к опасностям, он ими живёт, и двигается он в них уверенно.

Крутой мужик… и жена у него красивая… кошко-жена. А он кошко-мужик.

— А мне… ам, ну… мне не надо, — помотал я головой, — Чем там править? Сурками? Я просто над мужиками прикалываться хотел… — устало прикрываю лицо.

— Закон магических лесов, Хозяин. В каждом должен быть правитель. Иначе придут с соседнего, — развел он лапами, — Но ты не переживай, ха-ха, подскажу! — хлопнул он меня по плечу, и я чуть не улетел в речку.

Я тоже посмеялся, но от нервов. Ощущение, что ко мне прицепился какой-то древний китайский вояка, культивировавший свою силу тридцать лет, и я не знаю что с ним делать.

Хотя погоди… да так и есть!

Тут мы услышали скребет, наклонили голову и увидели, как на лавочку пытался забраться двухголовый крыс. А не мог, потому что жирный. ЕЩË жирнее, чем был. Это кошмар! Это на чём он так разожрался?

Я его поднимаю.

— Да, да, Двуглавая Крыса хороший правитель-правитель! — закивал он, держа в лапках картошку, — Подземная Империя цветёт-цветёт, а лес и подавно будет!

— Лес тяжелее вашей крысиной возни, — фыркнул Тай.

— Конечно. Звери ведь глупее-глупее крыс.

Тай, — напомню, огромный кот, — очень медленно повернулся на Двуглавого и облизнул клыки. Однако жирная крыса вообще не испугалась. Она насупила морду и нагло посмотрела коту в глаза. Нифига… а смелости жирдяю не занимать! Он Бездну пережил! В Аду выживал! А вы тут яогуаями пугаете. Пф-ф!

Но надо бы их разнять.

— И что мне надо делать? — спрашиваю.

— Ну вообще — просто не допускать беспредела, — отвлёкся тигр от крысы, — В лесу важна гармония, наглость должна пресекаться. Защищать от рубки людьми. Наказывать самоуверенных хищников. Контролировать популяцию травоядных. Единственная, по факту задача — не дать лесу увянуть.

— А ещё не дать другим Хозяинам переехать в твой, да, Тай? — процедила бабушка, — Что-то этот момент ты упускаешь!

Я нахмурился и на неё глянул. Тай вздохнул.

— Некоторые Хозяева… не справляются, — тихо прорычал он, — Они держат власть ради самок и пищи, на лес им плевать. И как только их ареал увядает — они идут в другой, порой с огромной семьёй и приближёнными. Пару раз такое и здесь было. Таких лишь убивать. Без разговоров.

— Так ты с женой и познакомился? — понял я.

— Злое чудище пожрало всё, что там было. Спаслись единицы. Буквально. Из тысяч, — вздохнул он, сжимая лапы, — Но хвала Небу, чудище ушло куда-то ещё. Не знаю, справился бы я с ним. Но! — снова хохотнул он, хлопая меня по плечу, — Теперь нас двое! Да нас ещё больше, ха-ха!

Я снова чуть не улетаю на орбиту. Родня же оглядывается, пожимает плечами и вздыхает. Они, похоже, смирились, что просто «жить» у нас уже не выйдет. Не со мной.

Да и нет никаких «нас»! Я что, енотам по жопе стучать должен⁈ Отстаньте! Тай, вали в лес, мы не будем дружить!

Хотя-я-я… больно Тай дружелюбный и идейный. Может выйдет спихнуть на него обязанности? Да и вообще выглядит он как классный чувак. Реально воин, который остепенился. Интересно, кто его такого воспитал? Ну, как минимум, он китаец.

А он знает кунг-фу⁈

— А ты научишь меня драться? Ты там гравитацией бах-бах делал! — замахал я кулаками, — Вообще круто! Топнул ногой, всех подбил в воздух, и пока летят — отрубил головы!

— Конечно, в чём проблема? Можешь учиться с моими котятами, я всегда рад друзьям!

— Мы подружимся, — закивал я и протянул руку.

Тигр кивнул и пожал лапу.

Не, ну а чо? Не осуждайте меня…

Да и всё равно, так понимаю, от статуса Хозяина Леса я не откручусь. Всё. Стечение обстоятельств, тонна удачи, и вот — пинай ежей, терроризируй белок, гладь оленей.

«Хозяин Леса…», — распробовал я слова, — «Я — Михаэль Кайзер. Хозяин Леса»

Блин, а звучит… на самом деле, очень круто. Да и Крысиный Король, будем честны, ничего так. Вспоминая, что орды крыс могут сожрать заживо кого угодно — уже не до шуток.

А ещё в Лесу можно поселить всяких тварей, энтов, дриад… да все проблемы можно на них делегировать, а самому плюшку получать!

— Ну раз так, и уже не отвертеться… — вздыхает отец, — Тай, ты нам поможешь?

— В чём? — наклонил голову тигр.

Мы объяснили.

— Это точно нужно делать не в лесу, — нахмурился он.

— Да. Как минимум нам нужно место. Ровная поляна, желательно большая, желательно не сильно рыхлая.

— Есть такое место неподалёку. У предго… — начал тигр.

— Мы знаем-знаем такое место! — закивала крыска, — У предгорья, сразу на южной тропе из леса. Отведём-отведём!

Тай снова медленно поворачивает на него голову. А у крыски взгляд такой… ну если бы он знал как, он бы показал Таю средний палец. Прищурился, лапки сжал, картошку жуёт ещё яростнее.

— В любом случае, показать всякий горазд, — фыркает он, — Дайте мне ночей пять, и я смогу помочь. С десятком вавакий не справлюсь, но одну две — вполне потяну!