Тогда у Тая не болел живот. Его не крутило. Это было доселе неизвестное, совершенно новое чувство.

Звериное чутьё.

Совсем скоро на деревню напали, ища последнего из выводка зверей-людоедов. Перебили всех.

Выжил лишь маленький Тай, спрятавшийся в подвале горящего дома.

* * *

Сейчас.

«Что-то… здесь не так»

Эта мысль пронеслась навязчивым шепотом в голове огромного тигра.

Её не было, когда он попытался понять ситуацию в самом начале. Кто-то зимой объявил власть? Что, в лесу есть разумные волки? Совы? Или вендиго вдруг вернули мозги и решили править, а не жрать? Или это Ведьма, и так негласно владеющая лесом?

Всё это странно, Тай это понимал, но нутро его молчало. Всякое может быть. Вдруг такой же странник из Империи Востока, как и сам тигр? Другой яогуай.

Нет. Чутьё Тая заговорило, лишь когда он увидел его.

«Что-то здесь не так», — смотрел он на мальчика.

Мальчика ли? Его слушается вендиго. Вендиго такого размера, что представить страшно, сколько людей он сожрал. За ним идёт волк, да не побоится Тай сравнения, божественной природы.

Чутьё говорило ему: «Разберись в ситуации. Стой! Ты давно не демонический зверь, ты — разумное существо, медитациями выковавшее разум. Остановись».

Но звери следуют за Таем, жена переживает, а котята подбадривают и болеют за папу. Они не поймут. Нельзя просто взять и уйти, слишком поздно.

Теперь мальчик уверяет, что всё это ошибка. Об этом предупреждает чутьё? О вранье? Похоже на то. Иначе бы мальчик не продолжал играть в хозяина и притворяться перед теми жалкими людьми.

Или дело в самке рядом с ним? Зайчихе. С ней что-то не так. От неё едва ли не столько же дурных ощущений, как и от Вендиго или самого нового «Хозяина».

Тай не понимает. Именно в этом проблема — он не понимает, ГДЕ проблема.

Яогуай оглядывается. Видит морды его маленьких забавных котят, его сибирской красавицы жены, и смотрит на зверей, что всегда собираются воочию увидеть победителя дуэли.

Живот крутит всё сильнее. Плохо.

— Зайка, уйди, — прошептал мальчик.

Девочка с алыми глазами выходит из запирающей арены. Остаются лишь двое. Вендиго и волк пытаются сюда пробиться, но магия Тая весьма сильна, чтобы это предотвратить.

— У меня на родине принято узнавать имя врага. Как тебя зовут? — спросил тигр.

— Кайзер.

— «Император», значит, — Тай медленно наклоняется, — Тогда защищайся, Император! — рычит он и срывается с места!

Бах, бах, два тигриных рывка, и он сокращает всё расстояние! Мальчик лишь успевает со все силы ударить ногой в землю и дёрнуть ей в сторону, как яогуай подлетает и пробивает апперкотом в живот! Он подбрасывает вражеское тело, тут же бьёт сверху и прибивает к земле! Расправляет когти! Они не пробивают кожу мальчишки, и Тай с рыком швыряет врага по земле, им же разрывая глубокую борозду!

Мальчик, видимо пытаясь остановиться, выставляет руки и хаотично водит ими по земле, оставляя заметные линии.

Звери ликовали! Орали, рычали, щебетали! Вендиго и Волчонок взревели, всё сильнее пытаясь пробиться к хозяину, однако ушастая девочка… не переживала. Она наоборот начала успокаивать зверей.

«Что-то здесь не так…», — и вот снова.

Снова ощущения, снова тянет в груди и сводит живот. И снова непонятно от кого — от мальчика или девочки.

Не надо затягивать.

Кайзер медленно поднимается, прокашливается и почему-то лишь осматривается. Затем снова, что-то решив, начинает ковылять в обход Тая, стоящего в центре арены. И именно ковылять — он волочил ногу. Сломал? Да не должен был…

Тигр не решался напасть. Чутьё его останавливало. Он привык ему доверять, и сейчас он банально осторожничал. Но и наблюдая за мальчиком — он ничего так и не дождался. Не на что реагировать! Он просто обошёл всю арену, аккуратно наблюдая за Таем!

И как только мальчик чуть пригибается…

«Нет!», — яогуай реагирует моментально.

Он пробивает ногой по земле, взрывая силу гравитации! Всё в арене подлетает, и правой рукой Тай притягивает к себе мальчишку, а левой со всей силы по нему пробивает!

Тай ощущает, как что-то трещит внутри врага!

Кайзер отлетает, снова закашливается, дёргает рукой и орошает землю кровью. Видно, что ему плохо и больно, однако… в наступление он всё равно не переходит. Хватается за рёбра, опять кашляет и встав на полусогнутые ноги, водит рукой по земле.

Звериное чутьё взвыло.

«Плохо!», — Тай встаёт на четвереньки, и как зверь срывается до врага! Но как только мальчик поднимает глаза… Тай пугается. Чутьё его зашугало! Тигр резко уходит в сторону, прыгает на лозы, и с помощью когтей проскакивает по стене, оббегая пацана сзади!

Яогуай обрушивается наземь и бьёт двумя кулаками по земле, вновь поднимая всё в воздух! Мальчик подлетает, и Тай хватается за меч! Резкий взмах, орудие слетает с ножен и рассекает воздух, целясь в детское тельце!

И тут…

Тай не знает, что на него нашло. Честь? Подражание людям? Воспитание дедушки и бабушки?

«Нет, не убивать», — промелькнуло в его голове, — «Я же обещал»

И за секунду до того, как острый меч разрубил бы вражеское тело, Тай прокручивает рукоять и тупой стороной вбивает мальчика в землю!

Тигр отскакивает.

«Не понимаю», — хмурится он.

Как он приручил вендиго? Почему самоуверен? Может стоило его убить? Но он ведь не поспевает. Очевидно, мальчик не поспевает за Таем, даже если он не хочет атаковать, по глазам видно, как они банально не могут среагировать!

Кайзер поднимается. Глаза уставшие и измученные, но он всё равно поднимается, будто адреналин отключает у него всю боль.

Он оглядывается. Вздыхает. Медленно кивает сам себе. И тут…

Время для Тая застыло. Весенний ветер шумел за ареной, обдувая тигриной шерсть. Сейчас не было вокруг зверей. Не было ничего. Тишина. Лес. Ветер. И мальчик.

«Что-то… здесь не так»

Да.

Теперь точно.

«Ты был прав, дедушка. Надо было слушать чутьё»

Глаза мальчика загораются золотым, он хлопает в ладоши, и кровь, что он разбрызгивал вокруг, борозды в земле, что чертил летая по арене, вспыхивают ярким светом, порождая законченную печать!

Золотой барьер накрывает Тая! Тигр тут же отскакивает, но тело не проходит сквозь купол! Зверь быстро оглядывается, сжимает меч, наделяя его демонической энергией! Разбить. Надо разбить барьер! Надо…

Надо было…

Надо было убить мальчика вначале.

Кайзер поднимает левую руку, складывает пальцы в пистолет и целится в Тая.

— Лестница Иакова, — загорается второй слой печатей, — Бах.

С небес раздался звон. Гром. И гонг. Облака расступились, голубое небо разорвалось, и столп горящего света уничтожает крышу арены, обрушиваясь на яогуая

— ГР-А-А-А-А! — завопил он, тут же падая под натиском святой мощи.

Тай выворачивался, катался и вопил, пытаясь выбраться. Боль разрывала его тело, а свет выжигал всё демоническое, что в нём было!

Всего полторы секунды. Полторы жалкой секунды этой атаки…

Но она срезала почти все силы, всё здоровье, что было у тигра.

Тай харкает кровью, тяжело дышит, и пытается подняться. Один глаз ослеп, но вторым он оглядывает сначала обожжённую лапу, а затем, подняв дрожащую голову, видит и мальчика.

Он выбежал. Из арены. Стоял возле вендиго, и держал костяную руку на голове чудовища, где кровью был начерчен какой-то символ.

И мальчик… менялся.

— М-м-м! — сжал он челюсть, сдерживая боль, — М-м-М-М-Ы-А-А-А!

* * *

Кости трещат. Конечности удлиняются. Осанка сгибается на чудовищный манер, а когти чернеют ещё сильнее. Левая рука, пережившая Лестницу и ныне просто кость, начинает обрастать тёмной плотью.

Маска прирастает к лицу, становится частью головы. Я ощущаю рога, словно они мои, ощущаю второй ряд острых зубов, будто те отрастут, если выбить!