Мда-уж…

Ну что, выбора нет, полагаю? Всеволод после возвращения начал работать в гараже, и хочет вернуть отапливаемую территорию на участок, так что грибочкам там будет в самый раз. Ну и в самом деле, у бабушки уже такой дурдом, что грибочком меньше, грибочком больше.

«Плю…», «Плю-плю…», — сопели они.

Откуда они это издают я вообще без понятия. Из-под шляпки? Может она снимается?.. Как кепочка?..

— «Да я тебе говорю, надо отсюда валить!»

— «Да тут мухоморы волшебные! Весна! Зелья варить будем!»

— «Ху*лья!»

Слышу голоса. Не в башке, в смысле, а издалека. Зайка, судя по дёрнувшимся ушам — тоже. Мы поворачиваемся в сторону шума и снова слышим людей. Трёх мужчин.

Задираю бровь и смотрю на девочку.

— Это магический лес. Тут много ништяков, и сюда часто ходят их собирать, — отвечает она на немой вопрос, — Ты редко здесь прогуливаешься, да?

— А ты часто?

— Надо же как-то тебя вылавливать.

— Ты что, маньячка⁈

— Ну-у-у-у… — отвернулась она, — О, смотри, сова!

— Эй, с темы не сходи!

Наличие мужиков-алхимиков в моём лесу мне не нравится. Я уже стал свидетелем смерти одного магического леса.

Больше этого не повторится.

«Рой, проанализируй все случаи, когда я срывался и падал с деревьев в лагере. Подсвети ветки, до которых я сейчас не допрыгну и места, за которые не зацеплюсь. Потренируем ловкость»

* * *

Примерно в это же время.

Три деревенских мужика в поисках лучшей жизни решили взять кредит, купить один из лучший самоучителей по Зельеварению да пойти в магический лес, что рос неподалёку.

День ходили. Неделю ходили. Через месяц поняли — твою мать, зима же, ничо-ж не растёт. Пришли через три, и вот — весна! Лес выходит из спячки, вендиго прячутся, и растения начинают высовывать голодные стебельки.

День собирают. Неделю собирают. Через месяц понимают — бабло потекло.

Та книжка, за кредит на которую им расплачиваться сорок семь коллективных лет — ой какая не простая! Эта книга из тех, что не скопировать без особой магии и «ключа». По слухам, автор — ученик ученика самого Отца!

Зелья укрепления. Пилюли усиления. Привороты, афродизиаки, эйфоретики, психоделики. Да многое там есть! И это реально бабло. Естественно… за сомнительные рецепты.

Но увы, ученик этот — маг своего времени, и химозы тогда не было. Варили только из натуральных продуктов. А натуральным тогда была… лишь магия и её порождения.

Нужны магические твари. Магические растения. Именно в них — сила зельеварения! А зельеварение из этого учебника — первый шаг к алхимии Отца. Или Парацельса, его доброго создателя. Тут уж кому что.

Только вот была проблема.

— Мужики, правду вам говорю, стремный это лес… хреновый. Не ходить бы сюда, да кислоту из грибов варить в нормальном лесу… — бормотал мужик.

— Лёха, ну хватит жужжать под ухо! — второй мужик наклонился и срезал светящийся мухомор, чем спугнул огромную крысу, — Тц, крысы ещё эти. Я-то думаю, где светящиеся шляпки?

— Вот видите, видите! Плохой знак! Бабка так говорила! Вот откуда здесь крысам взяться? И думаете почему лес зачарован, что к центру никогда не прийти, коли тропы не знаешь! Ой, мужики, говорю я вам — беду сыщем.

— Да в этом лесу только вендиго, и те — спят! Хватит ныть! — гаркнул друг, и тут же подобрел, О, конопушечка дикая, с бошечками. Хе-хе, раскумаримся, — с удовольствием пошёл собирать амбициозный алхимик.

*Уху!*, — раздалось над головой.

Все резко дёрнулись! Они задрали головы, вгляделись и… с ветки слетела огромная, жирная сова.

Мужики выдохнули. Сова. Просто сова. Можно расслаби…

— Плохой знак, плохой! — завелась шарманка.

— Да драааный твой пропитый беззубый рот, Лёха!

Но здесь его шарманка зазвучала иначе. Потому что… на фоне лесной тишины она была намного громче.

Как-то всё резко замолкло. Лишь с совой мужики поняли, что давненько не слышно звуков, давненько им не поёт лес, и даже деревья перестали шептаться. Лишь весенний ветер да звуки шагов раздавались в этом дремучем магическом лесу.

А когда лес замолкает… о хорошем это редко говорит.

— Может реально пойдём?.., — тихо сказал третий друг, — Помните пару лет назад за огромным волком вышел рейд охотников? Их разорванными сыскали. На кусочки.

— Вендиго это был. Они тут и обитают. Но только зимой! Хватит вам трястись, мы же тут детьми ещё гуляли, и только зимой проблемы находили! Нет здесь ничего и никого!

— Не было… до недавних пор… — прошептал Лёша, — Мне дед мой знаете, что рассказывал? Бывал он лет двадцать назад в Японском Сёгунате туристом, когда границы открыты были. И знаете шо видал?..

Все сглотнули. Ч-что… он там видел?

— Он видел… — сглотнул и Лёха, — Лису с сиськами!

— Дурак твой дед! — сплюнули тут же друзья, — Тьфу мля, уже напугать успел!

— Правду говорю, так и говорил! Огромная такая! И сиськи пушистые!

— Да была-б у меня такая лиса, я бы…

СМОТРЕТЬ. НА. МЕНЯ.

Шепот. Раздался шепот. Навязчивый, дурманящий и очень, ОЧЕНЬ громкий. Он трещал в голове словно заевшая пластинка, он был настолько невыносим, что сокращались мышцы твоей шеи!

Медленно, дёргано, стараясь сопротивляться, твоя голова поворачивалась в сторону голоса.

Мужики видели, что одновременно поворачиваются куда-то вверх, понимали, что эффект ослабевает, но даже так — телом они не владели. Словно завороженные, словно зомби, словно безвольные куклы.

Шепот шёл откуда-то сверху! С ветки! Он шёл прямо вот… прямо с…

С полупрозрачного рогатого силуэта, смотревшего на них алыми горящими глазами.

Человек. Стоящий на ветвях.

— Гр-р-р-р! — раздался жуткий волчий рык, и ещё одна светящаяся пара глаз, теперь синих, начала обходить их откуда-то сбоку.

А прямо за деревом вырастало огромное, рогатое чудище. Вендиго. И ТАКИХ размеров, НАСТОЛЬКО неадекватно откормленный, что ты даже представить не способен, сколько же людей сожрала эта тварь.

Ну вот, похоже, и всё.

Приплыли.

Бах! Под ногами Лёхи открывается широкая нора и он с воплем в неё проваливается! Это рушит магию голоса, и мужики выходят из транса!

— А-А-А-А, Я БОЛЬШЕ НЕ БУДУ! — заверещал один мужик и со всех ног рванул из леса.

— ХОЗЯИН ЛЕСА, ПРОСТИТЕ! ПРОСТИТЕ, Я ВЕРНУ ВСЕ ГРИБЫ! И ГАНДЖУБАС ТОЖЕ! А-А-А-А! — рванул второй.

Куда делся третий — загадка. Его тупо сожрала земля. Впрочем, Лёха — это последнее, о чём думали убегающие друзья.

И даже потяжелевшие штаны их не замедляли. Ещё вчерашние алкаши, сегодня они ставили мировой рекорд…

— Бежа-а-ать! БЕЖА — А-АТЬ! — вопил разными голосами Вендиго, с грохотом бегущий за ними.

Казалось, ещё минута, и мужики просто… умрут? Не от лап, не от клыков, а от остановки сердца. Они даже вообразить не могли ТАКОЙ ужас, какой испытывают сейчас.

В голове крутились лишь две мысли:

Первая — «Бежать».

Ну и вторая — «Простите».

И потом, уже за рюмкой водки, они решат, что спасла их именно вторая. Ведь Хозяин Леса прыгал за ними по ветвям, вендиго вопил в спину, а волк и вовсе просто исчез, но никто… будто и не хотел их догонять?

Вывалившись из леса, мужики кувырком покатились с холма! Бах, бах, бах! Головы бились о корни, камни и другие головы! Первый влетел во второго, второй в третьего, а третий…

Стоп, третий⁈

— Л-Лёха⁈ — воскликнули хором друзья.

Суеверный Лёха сидел с выпученными глазами и явно не понимал, как он здесь оказался.

Вся троица резко обернулась назад. Бегут? Уже летят? Уже раскрыли пасть⁈

Нет. Никого. Лишь молчащий, ждущий лес. Будто монстры за ними не гнались, будто нет причин стирать трусы.

Ничего. Лишь тёмный лес.

Но тут, вместо радости и счастья, Лёша охлопывает карманы, выпучивает глаза ещё сильнее и с ужасом вновь смотрит на чащу.

— Я… книгу… выронил.