Баал встал перед Аурой.

Виктор этому улыбнулся и подмигнул коту.

Я… э-э… э-э-э…

Что?

— Ну впрочем, вижу, я тут многих смущаю. Понимаю, — огляделся высокий мужчина и закивал, оценивая нашу квартиру, — Давайте сразу к делу?

И тогда Император переводит взгляд на меня.

«Ощущаю сканирование всех систем организма. Не проходит через мою адаптацию»

— Михаэль, я к тебе. Пора знакомиться.

* * *

За сутки до этого. На границе Европы и Российской Империи.

Была ночь. Темно. Редкие светильники освещали крупный палаточный лагерь, вокруг которого, однако, стоял тёмный непроглядный лес.

Идеальное место чтобы спрятаться. Со стороны увидеть его невозможно, а летать в этом мире если и могут, то не рискуют — множество рисков. И поэтому палаточный лагерь уже вот сколько месяцев стоит совершенно незамеченный. Найти его без наводки невозможно. А кто посмеет прийти — столкнётся с ответной мощью всей частной армии, что здесь расположена.

Но сегодня… наводка была слита.

У последних деревьев окружающего леса стояла группа людей. Всего сорок.

— Как и докладывали. Тысяча врагов, — кивнула одна черноволосая близняшка, — и двенадцать детишек.

— А нас всего сорок, — развернулась вторая близняшка.

На Дарью и Марию Князевых смотрело тридцать восемь пар глаз. В чёрных балахонах, огромных латных доспехах, с мечами, артефактами и оружием.

Их всего Сорок…

Сорок против тысячи.

— Их много. Они сильны. Они вооружены до зубов! Частная армия! — повышала голос Мария, — Но они напали на наших граждан. На нашу страну! У них в заложниках — наши дети!

— И согласно Мировой Магической конвенции, согласно кровавой мести, даже небеса нас не осудят! — повышала голос Дарья, — Сегодня, за грехи перед империей, мы свершим месть!

— Сорок против тысячи!

— Не побоимся и не отступим! Что есть наша жизнь? — спросили они хором.

И хором же… им ответили.

Честь — наша жизнь!

— Что есть наш страх?

Поражение — наш страх!

— Что есть наше ремесло?

Смерть — наше ремесло!

— В чём мы клянёмся?

Мы клянёмся в вечном служении!

— ДА СЛАВЬСЯ ИМПЕРАТОР!

ДА ПОПОЛНЯТ ВРАГИ НАШ ЛЕГИОН!

Сегодня враги Империи увидят худшее, с кем они когда-либо сталкивались.

Их почти никто не видел. О них не знает мир. И отправляют их лишь в крайних случаях, когда тактических магов использовать нельзя.

Да познают ужас те…

За кем пришли Храмовники Смерти. Личная гвардия Тёмного Императора.

* * *

Ежеглавная рубрика «На Первом Имперском!»:

Масштабная операция по спасению детей завершилась успехом!

Силы безопасности разгромили лагерь террористов на границе. «Все похищенные дети возвращены домой», — заявляет представитель Имперской Канцелярии. Подробности операции засекречены.

А также!

Новый глава Службы Безопасности назначен в рекордные сроки.

Марк Кайзер, иностранец на службе Империи, возглавил охрану элитных учебных заведений Города N. «Его действия во время кризиса были безупречны», — комментирует губернатор.

Глава 12

— Ого, действительно не видно, — вскинул брови Виктор, — Хорошим наёмным убийцей будешь!

Ам… ну… как бы… знакомиться со мной? А что со мной знакомиться? Извините, сердце занято крокантом, не знакомлюсь! Мальчики не интересуют, а девочек и так многовато, голова от них кипит. Даже от одной.

— Вы же и так всё знаете, — пробубнил я, глядя на Императора.

— Знаю, — кивает он, — Но живое общение всегда лучше, верно? Особенно с ребёнком от которого уж частенько переполох. Ты непоседа, Михаэль, тебе это говорили?

— Да. Только «шило в жопе».

— Ну, я всё же соблюдаю манеры, — хмыкнул он.

Мужчина жестом спросил разрешения присесть, получил его от матери и уселся на скрипучее кресло.

Стало немного стыдно. Ну как… много.

Сам Император! Сам Виктор Князев! Да я столько наслышан! И Архонта убил, и госпереворот совершил, и тёмные искусства миру открыл. Согласен, как-то всё в негативном спектре, но ещё и в крутом! И он у нас в гостях!

А у нас маленькая квартирка, старенький ремонт и вот, кресло недавно заскрипело. Стыдно. И мне, и родителям. По глазам вижу.

Впрочем, Виктор даже внимания не обратил. Даже бровью не повёл.

— Отвечая на немой вопрос — нет, мне ничего не нужно. Не всегда же дьяволу что-то требовать, — улыбнулся Виктор, — Наоборот — я здесь поблагодарить. Лично.

— М? — задрал я бровь.

— Будем честны: ты сыграл огромную роль в лагере. Да, не основную. Да, один бы ты и на процент не справился. Но ты, Михаэль — та маленькая деталь, из-за которой не заглох весь механизм. И вдвойне обидно, что страна об этом не узнает.

— Вам-то что обидно… — бубнил я, нехотя признавая его правоту.

— Ну как что. Звёздных детей легко эксплуатировать на мировой арене! — хохотнул он, — Но опустим формальности. Ты объективно заслужил награды. Говори, что хочешь? Раз уж я всё равно в городе по делам, почему бы не вручить лично.

Моя семья переглянулась, а я вскинул бровки. Так… так-так-так. Хомячить ништяки? Да это же серьёзно!

Причём, не сказать, что я удивлён. Будем честны, награда напрашивалась, я же правда там зарешал. И об этом правда никто не узнает, все лавры моему отцу и службе охраны — незачем лишний раз палить сверх-карапуза.

Я скорее удивлён, что награждать пришёл лично Император. Хотя если он по делам, то тоже неудивительно — наша встреча была лишь вопросом времени.

Блин, как-то многовато совпадений для буквально дьявола. Весь такой крутой, пришёл лично вручить подарок, уой уой, гляньте какой хороший, мистер «Справедливые Штанцы» и ни капельки не тёмный лорд. Так значит, да? Ну получай!

— Ну тогда хочу полцарства! — встал я в позу и состроил дебильнейшую морду.

Сначала я хотел попросить бесконечность конфет, потому что «что»? Правильно, конфет много не бывает! Но потом у меня включился мозг. Что может дать Император, чего не можем получить мы?

Мать и дед встрепенулись такой наглости и уже хотели на меня зашипеть, благо гость не дал, а вот бабушка одобрительно закивала.

— Ты наглый мелкий карапуз, тебе говорили? — хмыкнул Виктор.

— Да. Только «засранец».

— Ну, манеры я всё ещё соблюдаю, — помотал он головой, а затем улыбка впервые спала с его лица, отчего стало не по себе, — Прошу серьёзно, Михаэль. Я знаю, что ты умён не по годам. Давай без игр. Ты уже взрослый, а взрослые решают вопросы без шуток.

Его резкая смена настроения напрягла всех в комнате, и словно по щелчку, из дебильноватого настроя я реально моментально стал серьёзным.

Чёрт… теперь я понимаю, почему никто к нему не хочет обращаться.

Пришёл лично, посетовал на несправедливость, предложил награду. Весь улыбчивый, модный, пафосный, благородный, аж плюнуть не куда. Да только стоит ему захотеть, как он моментально переключает весь настрой в комнате.

Это манипулятор. Это дьявол. Ты пляшешь под его мелодию с порога, и единственный способ вырваться — делать всё наперекор. Только вот… а смысл? В этом и весь ужас. Даже если ты понял, что ты в сетях, ты просто не хочешь из них выбираться.

И честно?

Я тоже не хочу.

«Надо подумать. Что может дать Император, и чего не получить просто так? И не сильно нагло, чтобы не нагнетать атмосферу», — нахмурился я, глядя на семью.

Богатства? Дом? Статус? Да нет же, сами заработаем! Артефакты? Да можно купить, вроде.

Обезьянку⁈ Чёрт, заманчиво…

Но если так припомнить… что РЕАЛЬНО дало огромный толчок к моему могуществу?

— А можно… ещё книжку из Великой Библиотеки? — я надул щёчки и опустил взгляд.

Мама удовлетворительно закивала.