Все вокруг меня делилось на касты, уровни. Но я не вписывался ни в какие рамки, а если и получалось наконец, так отец успешно вышвыривал меня оттуда.

Он еще немного постоял в дверях, надеясь, наверное, что я стану его умолять, – как бы не так! Я еще больше насупился, ощутив, как натянулся пиджак на спине. И отец ушел, не удосужившись хлопнуть дверью, он сделал более бесячую вещь – не закрыл ее!

Я хлопнул ей вместо него и, наложив простейшее запирающее заклинание – прижал указательный и средний пальцы двух рук друг к другу, – вернулся к письму. Оно почти готово.

Смахнув с него воображаемую пыль, я проверил текст на ошибки и поставил внизу листа заключающие «Твоей племянник Ад. Все еще надеющийся на встречу…» Я нахмурился, смотря на непонятно откуда взявшееся троеточие, оно послужило явной защитой от слова «скучаю», которое я так хотел написать. Откинувшись на спинку кресла, я скрестил ноги и, облизав губы, прищурился, чтобы перечитать письмо.

«Здравствуй, дядя Эзра!

По твоему совету я наконец поступил на курсы в канцелярию, я обучаюсь здесь уже второй месяц, мне стали поручать мелкие задачи. Если я верно подслушал, завтра меня ждет настоящая перепись устаревших контрактов! Да, я понимаю, что это не такое уж и важное дело, но меня больше радует сам факт того, что они мне доверяют.

Я завалил экзамен по нумерологии, и мне очень не хватает твоего ясного ума, пришлось отдать плеер одногруппнику, чтобы он помог подготовиться к пересдаче. В остальном в институте академии спокойно. Но я все еще не завел друзей. Странно? Ну, может, слегка. Возможно, их отпугивает моя излишняя осторожность. Я пока не готов общаться с другими кланами, а в моем, как ты знаешь, ровесников нет. Всякие отщепенцы меня не интересуют, это уж совсем низко – общаться хоть с кем-то из них. Мне кажется, стоит подходить к другим кланам, когда будет, что предложить. И у меня наконец есть!

Думаю, ты уже понял, о чем я, раз читаешь это письмо. Надеюсь, что читаешь… ты же сообразил, что цветок могильника с пустым листом в конверте – это подсказка? Надеюсь на ответ! Отец совсем слетел с катушек, ты бы попробовал с ним поговорить. Я очень хочу переехать к тебе и вступить в ваш клан. Ты уже поговорил с Главой? Больше не могу тут жить, прошу, забери меня к себе поскорее. Напиши, как там Клариссия и Джесс, они совсем перестали писать мне.

Твой племянник Ад.

Все еще надеющийся на встречу…»

Я поджал губы, вчитываясь в последние строки. От них разило отчаянием. Но я не сомневался в дяде. При нем можно быть любым – тщеславным, слабым. Он должен понять всю степень моего разочарования в Стихийном клане, чтобы начал действовать. Мне нужно скорее уехать отсюда и заняться реальным делом. Я уже готов, мне нужна только подсказка…

Я начал складывать письмо в конверт и мельком глянул на триединый лик Люцифера. Чем-то он привлек мое внимание, и чем дольше я смотрел на него, тем любопытнее становилось. Я склеил края письма, положил его на стол и неторопливо подошел к стене.

Люцифер повернул голову в другую сторону. Я побоялся проверять выпуклый железный рельеф картины и отступил в глубину комнаты. Я ходил из стороны в сторону, размышляя, стоит ли паниковать, но, посмотрев на Верховного еще раз, понял, что он имел в виду.

Я потянулся к письму и дописал: «Люцифер развернул свою голову, думаю, мы на верном пути, дядя. Скоро я исполню твою мечту…»

Может, хоть так он ответит мне? Я улыбнулся картине и пошел спать.

29 октября 2022 года

Ад, город Линферхелл, отдел сообщений

Пятая пара прошла настолько тяжело, что когда я пришел на работу, даже терпкий кофе с мятным сиропом не смог меня спасти. Я видел сегодняшний день так отчетливо, когда засыпал, что даже немного расстроился. Оказалось, та самая работа, о которой я написал дяде, отличалась от моих ожиданий. Жаль, что уже отправил письмо и ничего не исправить.

Я крутил стаканчик в руках и переносил один листок за другим из огромной стопки в машину для переработки бумаги. От ее шума голова еще больше вздувалась, а веки слипались, в какой-то момент я ловил себя на мысли, что моя рука дольше обычного лежит на стопке с письмами и ничего не делает. За такую работу никто не переведет тебя в более значимый отдел, Аадрахн, так что приходи в себя. Я потер лицо ладонями, потряс головой. На секунду сонливость отпустила, а после вновь заболело в глазах, сдавило и защекотало в висках.

Я бросил взгляд на стопку и понял, что осталось совсем немного. А на часах еще десяти утра не было! Это ободрило получше кофе, и я охотнее принялся перерабатывать устаревшие письма-потеряшки. Как мне объяснили, они затерялись в общем потоке или заведомо являлись недействительными. Например, писал тот, кто не мог продать душу, потому что был крещен или на самом деле по-настоящему не отрекся от Бога. Или писал ребенок, к таким демонам тоже запрещено подходить.

Все листочки были грязно-желтого оттенка, выцветшего, от них пахло пылью, а от корявых загогулин становилось тошно. Когда мне исполнилось шестнадцать, я получил доступ к языковому тренажеру: нам дается год на изучение всех человеческих языков, а языки существ, более к нам приближенных, мы изучаем раньше, еще в детстве. Даже не знаю, что бы с нами сталось, если бы не врожденная склонность к полиглотству.

Я поднес очередное письмо к машинке и неосознанно отдернул руку. Перед глазами мелькнуло что-то красное. Положил листок перед собой и вгляделся в правый нижний угол. Не показалось. Я провел по нему пальцем, и пятнышко не стерлось, тогда я понюхал его и явственно почуял запах крови, какой есть только у одного существа на свете – человека.

Ощущение подступающей опасности отрезвило меня: спать расхотелось. Я занес листок обратно над машинкой, но вместо того, чтобы изрезать на куски, опустил туда бумагу, лежащую на внутренней полке стола рядом с щелкающей железными зубьями тарахтелкой.

А письмо бросил себе под ноги. Может, мое лицо и выглядело подозрительно: я так и чувствовал, что все напряглось, а дыхание сбилось. Но камера не писала звук и уж тем более не засекла мою уловку с письмом. Я сделал это для отвода глаз, вспомнив уроки учителя Астра́тея по демоническому праву: на его парах мы разбирали самые громкие преступные дела, и они научили меня всегда помнить о камерах и держать лицо. Даже если происходило что-то по-настоящему прекрасное.

Все еще не веря, что я нашел его, я быстро закончил работу. Стопка писем рассосалась, и пришла пора уходить. Я уронил карандаш и наклонился под стол, а вместе с упавшим предметом прихватил и письмо. Под столом сложил обе вещи в кожаный черный портфель.

В офисе наверняка осталась только охрана, поэтому меня никто не беспокоил, все уходили, как обычно, к четырем или пяти утра, но я и начинал позже.

Я механически выполнял нужные действия – отключение машинки, отправление стаканчика из-под кофе в мусорное ведро, любование собой в зеркале, особенно рогами. Они еще не были закручены, так происходит только после ста лет жизни, но уже сейчас я мог похвастаться не скромными огрызками, а прямыми и крепкими, чуть больше пяти сантиметров красными рогами. Я так долго на них смотрел, что вокруг одного кожа начала зудеть, пришлось удовлетворить себя продолжительным почесыванием.

Я делал так всегда – смотрелся в зеркало перед уходом, проверял, все ли сделал, поэтому и сегодня не изменял традиции, чтобы никто не заметил перемен. В охране сидели не мои собраться-демоны, за нами наблюдали неприятные твари из класса фейри – злобные насекомые с блестящими крылышками и маленькими тельцами. Зато их пасть, когда они замечали нарушение, могла разинуться до размеров моей головы, а зубы – вырасти до размера рогов молодых демонов. У каждой камеры по одному стражу, и они подмечали все, внося порядок твоих действий в отчетный лист. И как демоны умудрялись мухлевать под носом у таких тварей? Может, все перевороты и попытки собрать свою коллекцию душ были до воцарения Люцифера? Или тогда, когда нашего города еще не было?