Чёрный замок одного из трёх тайных правителей Итонии могущественного магистра огня Зарека, словно остриё копья, вытянувшись на несколько сотен метров вверх, пронзал небеса и внушал трепет одним своим видом в сердце любого мага страны. Выстроенный не человеческими руками он был неприступной крепостью в самом сердце итонийских земель. А хозяин замка, разменявший четыре сотни лет, и не думал уходить на покой, крепкой рукой удерживая власть, признавая равными себе только двоих своих коллег-соправителей, магистров воздуха и магии жизни.

Молча взирая на кружившегося в железных тисках печати призыва огненного элементаля, высокий импозантно выглядящий мужчина, в расшитом узорами чёрном камзоле, с аккуратно подстриженной бородой и усами покосился на замершего чуть в отдалении слугу, чуть прикрыв веки дал тому разрешение говорить.

– Ваше магичество, – тут же затараторил тот, – информация подтвердилась. Профессор Локарис действительно победил одну из кирианских духовных воительниц, а затем уничтожил часть тингландского города с помощью заклинания огненного дождя. Ещё выяснилось, что он стал ректором тингландского магического колледжа, на базе которого готовит неких паладинов.

– Кого? – поинтересовался магистр, услышав новое название.

– Паладины, – терпеливо повторил слуга, – есть информация, что это что-то наподобие кирианских воинов духа…

– Вот оно что, – магистр усмехнулся, – похоже часть секретов поднебесного царства утекла налево. Кто-то спохватился, отправив своих ищеек, но оказался недостаточно силён. А этот Локарис умеет удивлять. Если, конечно, он на самом деле Локарис. Что нам о нём известно?

– Сейчас, господин, – слуга тут же достал волшебный блокнот, хранящий в себе тысячи записей, нашёл нужные, – так. Впервые попал в поле зрения после инцидента с нежитью в Академии Анкарна. Неизвестным образом всю нежить уничтожил. В одиночку.

Зарек промолчал, и слуга продолжил:

– Затем через год там же инцидент с личем. Тоже уничтожен Локарисом, но с помощью божественного меча, врученного лично Воином.

И снова магистр промолчал.

– Затем придумал систему грантов, именно тогда, господин, вы заинтересовались сильнее всего.

В этот раз владетель Чёрного замка молчать не стал, хмыкнул, произнёс:

– Да, придумать, как получить деньги не за готовый продукт, а за обещание его когда-нибудь сделать, и суметь убедить в этом власти Империи. Это действительно нужен талант, это не с нежитью воевать, тут ум нужен.

– Да, господин, – немедленно склонил голову слуга, – и тогда мы попытались выкрасть его из Анкарна, тем более у него были интересные магические разработки.

– Попытка провалилась, – констатировал Зарек, и так зная ответ, – и теперь понятно почему. Если бы мы сразу знали, что Локарис скрывает свой истинный уровень. Да и благоволение Воина тоже. Почему мы не придали значения этому факту?

– Считалось, что благословение Воина невозможно получить одарённому, – пожал плечами слуга.

Вины своей в этом он не чувствовал, этот факт относительно воинственного божества был общеизвестен, и за тысячу лет исключение из правила произошло лишь раз, этот самый раз. Да и в голосе владетеля не было злости, скорее задумчивость.

– А ведь огонь – это стихия Воина, – произнёс магистр, – представляешь, как усилятся мои заклинания, если это благословение получу и я?

Зарек повернулся к слуге, и тот тут же почтительно произнёс:

– Вам не будет равных, господин.

– Мне и так нет равных, – фыркнул магистр, а затем добавил, – это будет сила, которой не сможет противостоять никто. Весь континент станет моим.

– Ещё раз попробовать организовать похищение? – тут же изготовился сделать новую пометку в блокноте слуга.

– Похитить магистра огня? – Зарек фыркнул, – не заставляй меня усомниться в твоих умственных способностях. Нет, нужно выманить его к нам, а затем сделать его нашим другом. Никакого принуждения, только уважение и вежливость. Он, насколько я понимаю, ярый противник некромантии. В качестве подарка преподнесите ему несколько выловленных одарённых с этим даром. У нас же есть запас?

– Есть, как не быть, – заулыбался слуга, – специально отлавливаем. На титул “Убийцы некров” среди ваших приближённых очередь на три года вперёд.

– Ну, ещё подождут, – решил Зарек, – и вообще, в мою молодость мы сами выискивали некров, не боялись на территорию протектората вылазки делать, искали противника посильней. А эти на арене новичка, который пару зомби-то еле поднять может, не говоря уж про стрелу праха, убьют и гордые, что некроманта победили.

– Мельчают маги, – сокрушённо вздохнул слуга.

– Мельчают, – кивнул Зарек.

Правда, промолчал, что в этом была и его собственная вина. Зачем ему своими руками растить конкурентов, которые потом смогут посягнуть на его власть.

– Простите, господин, а что вы имели ввиду, когда сказали, – “если он на самом деле Локарис”?

– А, это – усмехнулся магистр, – у каждого достигшего определённого могущества мага рано или поздно появляются серьёзные враги. И тогда остаётся только два пути: или сражаться, пытаясь стать ещё сильней, или исчезнуть, инсценировав собственную смерть. Но в первом случае велик шанс погибнуть, поэтому ему следуют немногие. С другой стороны, те из них, кто выжил, преодолевают новую планку мастерства. Как, например, я.

Зарек произнёс последнюю фразу с толикой гордости, и слуга сразу же поддакнул:

– Вы никогда не бегали от опасности, господин.

– Да, это так, – кивнул магистр, – но другие предпочитают скрыться и переждать, надеясь, что со временем о них забудут. Подбирают себе новую личность, и в один момент где-нибудь в совсем другой стране появляется вот такой Локарис.

– То есть, если поискать, кто из магистров огня недавно исчез или считается мёртвым, то можно установить, кем Локарис был раньше?

– Не всё так просто, – покачал головой Зарек.

Последний раз взглянул на воплощение родной стихии, затем сбросил магический поводок, разряжая печать призыва, и элементаль с лёгким хлопком растворился, перестав бросать на стены зала призыва красноватые отсветы.

– Слишком активно действует, слишком открыто демонстрирует свои способности. Так себя ведут в двух случаях: или опасность больше не угрожает, или выгода настолько велика, что можно поступиться собственной безопасностью.

Впрочем, предложение слуги было не лишено смысла, и магистр приказал:

– Но ты поищи, только не недавние случаи, а за последние сто лет. Особенно тех, чьё тело так и не нашли.

Империя. Набережная Анкарна.

Вечер. Пасмурно. Прохладно.

Бари откинул полу плаща, которым укрывался, и хмуро пожал протянутую ладонь куратора. Встреча их происходила в достаточно многолюдном месте. Остановившись у парапета, за которым хлопали о забранный в камень берег морские волны, оба некоторое время смотрели на серое неспокойное море, не произнося ни слова.

Наконец инквизитор, нарушив молчание, произнёс:

– Поздравляю.

– С чем? – не понял Ботлер.

– Со свадьбой вашей матушки и профессора, вернее, теперь уже ректора колледжа, господина Локариса. Ты теперь часть его семьи, а значит большее шансов попасть в круг его самых доверенных людей. Чем большими знаний он тебе передаст, тем лучше будет для Империи.

– Мне это не нравится, – глухо ответил парень.

На лбу его залегла глубокая морщинка, прямо между бровей. Он вздохнул и добавил:

– Не могу я больше следить за ним. Это не правильно. Не знаю, что им движет, но я был там, в лаборатории древних, и видел артефакт, создавший Катаклизм. Он действительно хотел его уничтожить. Не завладеть, чтобы использовать в своих целях, а уничтожить.

– И не надо следить, – произнёс внимательно наблюдающий за юношей мужчина, – в конце концов следить найдём кому, это не проблема. Ты, главное, впитывай как можно больше знаний. Не стесняйся задавать вопросы, по-родственному, так сказать. Предлагай свою помощь, учись. Старайся участвовать в как можно большем числе его проектов.