– Так откажитесь от помолвки, уходите из замка, возвращайтесь в свою империю и никогда, слышите, никогда больше не заключайте договора с моим отцом или его советниками.

– Такая просьба-приказ не может быть озвучена без причины, ведь так? Вы что-то знаете, но боитесь сказать? Я прав?

– Улетайте домой, кронпринц, пока не поздно, – произнесла я и развернулась, чтобы уйти, но передо мной возник мерцающий энергетический барьер, через который просто так не пробиться.

– Я не услышал ответа на свой вопрос.

– Я сказала достаточно для того, кто умеет слушать. Пропустите! Или вы привыкли только силой добиваться желаемого?

Дракон скрипнул зубами, и в его глазах всколыхнулось пламя, но гневной речи, которая была готова сорваться с его губ, не последовало. Вместо этого он щёлкнул пальцами, и барьер исчез, как и он сам, скрывшись в мареве портала.

Эх, а ведь я действительно надеялась, что можно с ним договориться. Видимо, не судьба. Теперь только и остаётся, что просить помощи у Сирин, может она посоветует что-то стоящее.

***

Бесконечные коридоры остались позади. Выбравшись из тайного хода, я огляделась по сторонам, пытаясь справиться с клокочущими эмоциями, требующими выхода. Отчаяние, злость, усталость и тоска, соединяясь в единое целое, безжалостным водоворотом сметали мои девичьи мечты и надежды, погружая в пучину безысходности. Впервые в жизни я не знала что предпринять. Меня выдернули из привычного мира, окунув с головой в суровую реальность, в которой никому не было дела до чьих-то чувств и желаний.

Хотелось забиться куда-нибудь в уголок, подальше от жестоких планов отца по захвату драконьей империи, от лицемерия великих лордов, от безразличия окружающих, которым было плевать на мою душу. Я всегда старалась помогать простым людям по мере своих сил и возможностей, спасала раненых животных. Даже начала изучать целительское дело, чтобы не прибегать к помощи посторонних, правда пока в теории… А меня хотят сделать палачом.

Голова шла кругом от хоровода мыслей. Я ценила жизнь во всех её проявлениях, и отбирать у кого бы то ни было, будь то дракон или человек, не собиралась.

Пробираясь по пустующим коридорам замка, я не забывала оглядываться по сторонам, сожалея о том, что не додумалась взять с собой карту тайных переходов, оставшуюся в комнате. А блуждать наобум в том лабиринте было чревато большими неприятностями. Основные маршруты и развилки помнила наизусть, но совершенно не интересовалась той частью дворца, где жила тётушка. Так что пришлось рискнуть и идти к Сирин в открытую, надеясь на то, что отец сейчас занят и не встретится по пути.

Мне оставалось подняться по лестнице и пройти галерею, ведущую в другое крыло, где жила тётка, когда дорогу преградили личные стражи отца, которых я знала с самого детства.

– Прошу прощения, принцесса, но Его Величество запретил вам появляться в этой части замка, – произнёс старший из них. – Позвольте, я провожу вас в ваше крыло.

– С каких это пор покои леди Сирин охраняет личная стража императора? – стараясь сохранять мнимое спокойствие, уточнила я, сделав вид, что не расслышала последнюю фразу.

– С тех самых, как его дочь узнала правду, – раздался тёткин голос, и леди Сирин появилась из-за поворота.

– Миледи, прошу вас вернуться в комнату, – заступив ей дорогу, попросил один из стражей.

– Иначе что? – усмехнулась она. – Швырнёте в меня пульсаром? Мне всего-то и нужно, что шепнуть своей племяннице пару напутственных слов.

– Мы получили чёткий приказ, миледи, – нахмурившись, ответил тот, – нарушить который, не имеем права.

– Я понимаю, приказ есть приказ, – пожала плечами тётка, но вместо того, чтобы развернуться и уйти, резко взмахнула рукой.

В тот же миг магические потоки сорвались с кончиков её пальцев, устремившись к стражам. Мужчины не успели даже глазом моргнуть, как их тела окружила мерцающая пелена, сквозь которую были видны застывшие лица.

– У нас мало времени, буквально через пару минут заклятье спадёт, – торопливо произнесла Сирин и, достав из кармана медальон, протянула мне. – Я знаю о легенде про Горюн-гору и цветок желаний, распускающийся в полнолуние ровно в полночь. Скажи, ты действительно веришь в легенду и хочешь его найти?

– Да, верю, – ответила, удивившись теме разговора, но украшение брать не торопилась.

– Хорошо, – улыбнулась она, будто не замечая моей настороженности. – Кстати, сегодня как раз полнолуние. Самое время осуществить задуманное. Если, конечно, не испугаешься. Ты же не пугливая девчонка, боящаяся собственной тени?

– Разве я давала повод считать себя такой?

– Нет, не давала, – уже без тени улыбки ответила тётка, – поэтому я хочу тебе помочь. Как в детстве, помнишь? Когда твой отец ещё не настроил тебя против меня и я покрывала все твои шалости, помогая и оберегая. Этот медальон меняет ауру и внешность, – она снова протянула украшение. – Надев его, ты сможешь беспрепятственно пройти за стены замка, переодевшись в служанку. А я подстрахую. Ты же мне доверяешь?

– Хороший вопрос. Интересно, мне в этой жизни можно хоть кому-то доверять. Что-то сомневаюсь. Сегодняшний день разбил мою уверенность вдребезги.

– Мне можешь, и в глубине души ты прекрасно это знаешь. Бери медальон и помни, я всегда была, есть и буду на твоей стороне. У тебя светлая душа, Мири, пусть такой и остаётся. Не иди на поводу у чьих-то амбиций, это к добру не приведёт. Оставайся той доброй девочкой, которую я знаю и люблю, – всунув мне в руку артефакт, шепнула она, отступая на пару шагов, и пелена, окружавшая мужчин, тут же растаяла без следа.

– Приказ, есть приказ, – повторила она фразу, сказанную перед активацией заклинания, улыбнувшись стражам, растерянно хлопающим глазами. – Всего доброго, лорды.

Развернувшись, Сирин ушла, даже не обернувшись, и мне пришлось последовать её примеру, пока стражники не заподозрили неладное.

А ведь я даже не подозревала, насколько тётушка сильна, но сегодняшний день раскрыл мне глаза на многое.

До собственных покоев добралась без проблем, а вот там меня уже ждали неприятности.

***

Открыв дверь комнаты, я вздохнула с облегчением, уверенная, что всё прошло без осложнений, но перешагнув порог, замерла, столкнувшись с яростным взглядом отца.

О нет, только не это! Ну почему сегодня всё идёт не так, как нужно? Неужели судьба решила мне отсыпать все проблемы разом за те годы, что жила спокойно и счастливо?

– Разве я не запретил тебе встречаться с Сирин? – с ходу прорычал отец, не сдерживая ярость.

Кажется, ему уже успели доложить. Только кто? Стражники или прислуга? Впрочем, из последних мне никто не встретился на пути, значит, всё-таки первые.

– А разве запретил? – сложив руки на груди, вопросом на вопрос ответила я, не опуская глаз.

– Не смей дерзить, девчонка, – рявкнул он. – Неужели трудно хоть раз сделать так, как нужно?

– Нужно для кого? Для тебя? Для империи?

– Для всех нас, – сжав кулаки, произнёс он.

Тяжёлый взгляд отца давил на плечи непомерным грузом, не давая вздохнуть свободно. Черты его лица заострились, губы сжались в тонкую линию, глаза опасно прищурились. Я смотрела на него и не узнавала. Передо мной стоял совершенно чужой человек, не имеющий ничего общего с тем, кто в детстве мне рассказывал сказки, приходя навестить по вечерам. Когда он успел настолько измениться? Или я была слепа, что не видела в отце чудовище?

– Пап, что с тобой? Где тот добрый и мудрый правитель, на которого я всегда хотела быть похожей? – горло сдавил спазм, а по щекам сами собой покатились слёзы.

– То есть когда я исполнял все твои капризы, был добрым и мудрым, а стоило напомнить тебе о долге перед родом и перед империей, сразу же стал безжалостным тираном?

– Разве я называла тебя тираном?

– Твой взгляд красноречивее любых слов, – отрезал он. – Впрочем, ничего другого я от тебя и не ожидал. Ты меня разочаровала, дочь. Я доверил тебе ответственное дело, а ты вместо того, чтобы готовится к помолвке, бегаешь по дворцу к этой взбалмошной магичке, которая себе на уме.