– Да как же! ― взвился Конрад. ― Я из-за этой дуры даже напиваться не стал бы, не то что топиться. Да меня бабы и красивее её ждали. Тебе, сопляку, таких в жизни не видать. А я шел по бревну через реку и свалился случайно. Слу-чай-но! Ты слышишь?!

Конрад принял вид огромной полупрозрачной фиги и скрылся в лесу. Я знал, что теперь обиженный дух не вернется до вечера. Каждый вечер мы, по заведенной традиции, сидели на крылечке и вели степенные разговоры обо всем на свете. А пока он дуется на меня где-то в лесу, я смогу привести мысли в порядок и поработать.

Я задумчиво листал пожелтевшие страницы старой тетради, думая, что теперь делать с неудавшимся зельем. В медленно надвигающихся на лес сумерках я заметил, как со стороны деревни все громче и громче раздаются возгласы местных жителей и над верхушками деревьями разгорается оранжевое зарево.

– Веселые ребята эти деревенские, третий раз за лето праздник устраивают, надо бы и мне выходной как-нибудь устроить, ― подбодрив сам себя таким обещанием, я принялся за уборку.

Совместными усилиями удалось вывести лошадей из горящей конюшни и не допустить, чтобы огонь перекинулся на соседние строения. Матрена взобралась на колоду, и очень скоро распаленная её речами толпа уже грозно потрясала зажатыми в мозолистых руках топорами и вилами. Каждый боец был готов хоть сейчас в одиночку вступить в смертельный бой со злодеем, наводящим порчу на родную деревню. Кто знает, что так разожгло сердца деревенских мстителей, ― то ли призывные кличи Матрены, то ли бочонок медовухи, распечатанный ею же.

– Да если старосту ждать, пока он деньги соберет, так этот негодяй скоро и детишек наших начнет в лес уводить, ― не унималась Матрена и для убедительности махала в сторону леса кулаками. ― Или мы его, или он нас. Да разве было такое, чтобы нас кто бивал?! Вспомните, как Дальнелесых погнали. Да у нас один Мехун троих стоит! А если ему чарку налить, то и пятерых! Защитим родную деревню! Смерь колдуну!

– Смерть! Смерть! ― подхватила толпа. Староста осторожно изучал ситуацию из окна своего дома. Командование отрядом отчаянных добровольцев принял на себя кузнец. Распаляя себя криками, небольшая армия выступила на штурм цитадели зла. Вилы, топоры, факелы ― встреться им на пути сам дьявол, сметут яростным напором.

Вскоре деревенское войско ступило под темный свод леса. По мере приближения к логову колдуна крики затихали, все чаще храбрые воители оглядывались в сторону деревни, казавшейся теперь такой спокойной и безопасной. Мехун переместился в арьергард своего войска, чтобы не допустить побегов.

– О детях своих подумайте. А что если их колдун воровать начнет. Дык сколько можно терпеть этого злыдня, ― уже совсем негромко подбадривал кузнец, хотя чего греха таить, и у него кошки на душе скребли.

Черный лес жил своей жизнью. За пределами освещенного факелами пространства мелькали быстрые тени, раздавались странные утробные звуки. Деревенские мстители жались все теснее друг к другу, постепенно замедляя шаги. Незаметно и, как им показалось, очень быстро, вышли на большую поляну, в середине которой угрожающе возвышалась темная громада обители колдуна. Войско остановилось на привал для походного совещания.

– Надо разделиться и обойти с двух сторон, ― авторитетно, но негромко заявил Мехун. В юности он три года ковал в столице подковы для имперской кавалерии и считался в деревне экспертом по военным вопросам.

– Сам разделяйся. Вместе пойдем! ― визгливо, но все же приглушенно возразил кто-то из толпы. Остальные одобрительно загалдели: ― Вместе его быстрее задавим!

– Тогда обойдем его сзади, там он точно нас не ждет, ― предложил кузнец, желая сохранить авторитет.

Этот стратегический план встретил полное понимание у отряда. Стараясь особо не шуметь, деревенские мужики, крадучись по краю леса, обошли всю поляну и выдвинулись на штурм цитадели врага. Каждый воин старался держаться за чьей-нибудь спиной.

Первым закричал молодой Ян. Закричал и схватился за ноги, следом пал ничком идущий слева от него соратник. Кузнец кинулся к ним на помощь, но и сам повалился навзничь, уронив факел. Деревенские испуганно столпились в нескольких шагах от них, изо всех сил пытаясь разглядеть, что же повалило их товарищей.

– Мехун! Ян! Что там? Вы живы? ― издалека спрашивали самые храбрые. Остальные мелкими шажками отступали в сторону леса, подальше от страшных заклятий черного мага.

– Дык … мать… ногу… ― ругался кузнец, пытаясь подняться, рядом вторили ему собратья по несчастью. Ясно было, что они с чем-то борются, катаясь по земле и отрывая от своей плоти целые куски противника. Наконец окровавленный Мехун сумел подняться на ноги и высоко воздеть факел. И недавно отважное войско, а сейчас толпа обычных испуганных деревенских мужиков смогла разглядеть заросли неизвестных им растений, политые кровью их товарищей. Растения доходили примерно до колена и топорщились во все стороны острыми колючками.

– Колдун! Колдун придумал! Ишь, засаду устроил, ― зашептали в толпе.

– Стоять! ― рявкнул злой Мехун. ― Обойдем это! Нешто вы собаки трусливые, а не люди, коли простых кустов испужались! Сейчас обойдем их, и вся недолга. Не жить колдуну проклятому!

И кузнец первым направился вдоль края опасных зарослей. Остальные, переглянувшись, пошли за ним, передвигаясь небольшими шажками и готовые в любой момент задать стрекача.

– Ну вот, я же говорил! Сегодня дьявольское отродье встретит свой конец! За мной, мужики! ― Мехун торжествующе махнул рукой в сторону тропинки, ведущей к логову их врага.

До избушки оставалось совсем немного. Деревенские, держа наготове вилы и топоры, готовились к отчаянному штурму. Все стихло. Кузнец глубоко вздохнул и отрыл рот, чтобы скомандовать атаку. Но в наступившей тишине все расслышали угрожающее рычание и хлюпающее чавканье где-то впереди. Кузнец нерешительно оглянулся на товарищей. Очень не хотелось ему идти в темную неизвестность, да еще и самым первым. Но отказаться он тоже не мог, знал, что если испугается сейчас, даст слабину, на следующий день при обсуждении похода против зла его сделают крайним за провал. Как потом в глаза соседям смотреть.

– Вперед! Порубим этого колдунишку в капусту! ― заревел Мехун, храбрясь, и впереди всех бросился к избе злодея, поджигавшего их деревню. Следом, крича что-то неразборчивое, бросились остальные мужики. Факелы осветили заросли необычных растений у дома, старый бревенчатый сруб, небольшое окошко, в котором дергался робкий огонёк. Дома колдун. Значит, точно смерть его придет.

Неожиданно с правого фланга на войско под предводительством Мехуна набросилась свора ужасных созданий: пасти, полные клыков, лапы с острыми когтями мелькали в свете факелов. Дьявольские создания злого мага! Этого даже самое доблестное деревенское сердце вынести не смогло. Побросав свое оружие, некогда храброе войско кинулось наутек.

Вечером я, как обычно, полил свой колючий укроп. Тот вымахал уже до колена, а колючки по прочности могли поспорить с металлом. Потом вывалил прибившимся к моей избе бродячим собакам два ведра мясной моркови и с чистой совестью отправился готовиться ко сну. Утомившись от трудов праведных и неудавшегося эксперимента, я, как обычно по вечерам, читал очередной трактат своего учителя «Арбузы размером с вишню ― миф или реальность». На столе дожидался своей очереди немудреный ужин отшельника: мясная морковь, лук, выращенный на яблоне, свекольный мед. Вдруг дверь распахнулась, и в избу влетел призрак. Выглядел он сильно обеспокоенным…

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.