– О, защитничек нарисовался! Сейчас, сейчас, погоди, все тебе растолкую!

Именно в это мгновение Нейла вдруг охватил неподконтрольный рассудку ужас, тело оцепенело, а инстинкт самосохранения посылал отчаянные сигналы о спасении бегством. В первом сновидении ничего подобного он не ощущал, поскольку никогда не лез на рожон, тем более в заведомо проигрышной для себя ситуации. В следующий миг подошедший амбал резко подался вперед и выкинул перед собой правую руку, но не для удара, а, видимо, желая схватить похолодевшего студента за грудки. Однако каким-то чудом Нейл успел среагировать, отпрянув назад за долю секунды до того, как клешня бугая должна была коснуться его куртки. Тот попытался сделать вторую попытку уже левой рукой, но снова потерпел неудачу, после чего вдруг вздрогнул всем телом и коротко пискнул:

– Ай!

Уже намеревавшийся машинально вбежать в минимаркет Нейл сразу же заметил прямо за спиной нападавшего облаченную в светлую ветровку темноволосую девушку, уперевшую свою руку в бок амбалу. «У нее нож!» – сверкнувшей молнией осенила студента мысль, от которой и без того бешено колотящееся сердце стало выскакивать из груди.

– Сдурела? Остановись! – невольно вырвалось у него, когда здоровяк, стал безвольно оседать на колени.

– Беги! – откликнулась девица и ринулась в сторону темнеющего парка.

Не понимая, как реагировать, Нейл на мгновение замешкался, а затем, повинуясь стадному инстинкту, бросился вслед за ней.

Светлую ветровку было сложно упустить из вида даже в кромешной тьме заброшенного парка, средь разросшихся деревьев и кустарников которого студенту удалось наконец нагнать выбившуюся из сил девицу. С минуту они оба стояли молча, слушая, как выравнивается их дыхание и давая время своим глазам привыкнуть к окружающему мраку, куда все же просачивался отраженный от облаков свет поселковых огней. Практически голые кроны вековых дубов черными шатрами врезались в низкое серое небо, отчего пейзаж напоминал иллюстрацию к старинной книге страшных сказок. К постепенно приходящему в себя Нейлу первым же делом стало возвращаться осознание нереальности происходящего, и вместе с ним его охватывало упоение от только что пережитых чувств, испытать которые после пробуждения уже вряд ли удастся.

– Как же я благодарен тебе за случившееся, почаще бы попадать в подобные замесы, – совершенно искренне выпалил он, всматриваясь сквозь тьму в нежный, почти детский овал лица незнакомки.

– Значит, ты бежал за мной, чтобы поблагодарить? – изумленно откликнулась она тихим голосом, словно боясь нарушать царившую вокруг тишину.

– Крикнула «беги», вот я и побежал, – сказал Нейл.

– Я имела ввиду, что тебе тоже лучше смыться поскорее, пока этот дебил от электрошокера не отошел. Подружка одна подарила, теперь всегда с собой ношу, – хлопнув пару раз ладонью по висевшей на плече сумочке, пояснила из мрака незнакомка.

На секунду студенту стало немного обидно по причине исчезновения кровавой развязки из захватывающего приключения, что совсем не отменяло остроту испытанных эмоций, а также растущий интерес к виновнице произошедшего. Неловко запинаясь, он попытался завести разговор на отвлеченные темы с целью выведать в процессе общения побольше информации о девушке, и, видимо, за проявленные неравнодушие и безрассудную отвагу неожиданно для самого себя был вознагражден некоторыми подробностями. Правда обмениваться номерами телефонов она наотрез отказалась, зато назвала свое имя, а также поведала в какой школе училась и куда собирается поступать в следующем году.

– Пока же приходиться заниматься черт знает чем, да еще бегать от спятивших поклонников, – заключила свой короткий рассказ назвавшаяся Шейлой девушка и иронически усмехнулась.

– А этот амбал один из них? – ехидно поинтересовался Нейл.

– Ну, да. Приехали провести выходные в местном санатории, вышли за продуктами, а у него вдруг ревность в заднице взыграла. Совсем нельзя пить человеку, – сообщила она как бы между прочим, будто речь зашла о сущем пустяке, после чего уже серьезным тоном добавила: – Надо обратно в город ехать. Покажешь, где тут можно тачку поймать?

Студент сразу же вызвался отвезти ее сам, хотя жутко не хотел расставаться, однако Шейла ответила, что и без того считает себя его должницей, а потому не хочет лишний раз утруждать такого классного парня и легко доберется сама. Пришлось Нейлу идти с ней к огибающей поселок трассе, где ему вскоре удалось посадить девушку в идущий к городу автобус дальнего следования. На прошание она легонько чмокнула его в щеку, и только тогда вечно потупившему взор из-за своей излишней скромности студенту удалось по-настоящему разглядеть ее слегка бледное, по-детски миловидное лицо с чуть вздернутым носиком, мягкими чувственными губами и выразительными сапфировыми глазами, в которых попеременно вспыхивали огоньки озорства и вопрошания.

Купив нужные продукты в придорожном магазине, Нейл вернулся домой, где плотно поужинал, после чего уселся с чашкой крепкого чая за свой компьютер и задал в системе для поиска людей наиболее популярной соцсети узнанные от девушки параметры. Еще на территории окутанного тьмой заброшенного парка он начал сомневаться в их достоверности, однако анализ выданного поисковиком результата стал очередным доказательством его врожденной недоверчивости. В двести пятьдесят седьмой общеобразовательной школе и правда в прошлом училась некая Шейла, которая судя по фотографии, а также дате рождения была именно той восемнадцатилетный девушкой в светлой ветровке, ради чьего спасения он на мгновение из зайца превратился во льва и только чудом остался цел и невредим. Конечно, Нейл отдавал себе отчет, что в снящемся мире никто и ничто не силах по-настоящему ему навредить, вот только испытываемые здесь переживания все-таки оказывались вполне реальными, включая необъяснимое влечение к человеку, с которым едва удалось познакомиться благодаря исключительным обстоятельствам. Правда страница Шейлы с более подробной информацией была закрыта хозяйкой для посторонних визитеров, поэтому огорченному этим фактом студенту оставалось только отправить заявку на добавление в друзья без особой надежды на ее удовлетворение.

Весь воскресный день он провел дома, каждый раз при общении с родителями поражаясь тому, насколько искусно подвергшийся воздействию препарата мозг создает образы двух самых близких для него людей, а ранним утром понедельника отправился в город. Встреча с институтскими друзьями и последующая за ней повседневная рутина учебного процесса все чаще заставляли забывать о пребывании в иллюзии. Лишь в краткие моменты уединения к студенту приходила полная осознанность, и тогда появлялась возможность оценивать происходящее вокруг незамутненным взором постороннего наблюдателя. Он мысленно созерцал неустанную гонку обитателей окружающего мира за вечно ускользающим счастьем, нередко переходящую в междоусобную драку, где для победы над противником все средства были хороши. Этот дьявольский марафон длиною в жизнь уже сам по себе являлся несчастьем, а потому на самом деле только отдалял участвующих в нем от намеченной цели, хотя с виду часто казалось иначе. К тому же в отличие от обитателей реальности персонажи сновидения искали счастье не внутри себя, а вовне, поэтому день за днем тратили силы и время своей короткой жизни на достижение финансового изобилия и высокого общественного статуса. В довершение всего скоротечное существование в иллюзии неразрывно было связано с игрой слепого случая, неизлечимыми болезнями и финальной смертью, что само по себе исключало подлинное счастье, где нет потаенного страха потерять его в любой момент. Вследствие этого снящийся мир являлся идеальным местом для индивидуальных туров, когда принявший пилюлю за несколько часов в постели проживал полную опасностей и ограничений жизнь, по завершении которой часто просыпался в холодном поту и долго потом благодарил судьбу за счастье появиться на свет и радоваться жизни в столь мудро сконструированной вселенной.