Завершая обгон медленно плетущегося тарантаса, Нейл слишком резко принял вправо, отчего потерявшую управление на мокрой от нудного осеннего дождя трассе старенькую отцовскую машину вынесло на встречную полосу прямо под колеса огромной фуры. Последнее, что успел увидеть спешащий поскорее добраться до расположенного в пригороде родительского дома студент, оказалась украшающая белоснежную кабину грузовика хромированная решетка радиатора с известным во всем мире логотипом крупной автомобилестроительной корпорации, после чего к нему стали возвращаться невыразимый покой и кристальная ясность сознания, нарочно утерянные на период двадцати лет его иллюзорного существования. Пришедшее понимание того, что он вновь в наполненном радостью реальном мире, где болезни со смертью, как и прочие серьезные невзгоды существоавали только в фантазиях некоторых его праздно проводящих время обитателей, Нейл стал вспоминать наиболее интересные эпизоды сновидения, куда из-за недостающих здесь острых переживаний время от времени намеренно окунались любители пощекотать себе нервы в лабиринте проблем и ограничений с последующим ни с чем не сравнимым удовольствием от пробуждения к собственной неуязвимости.

Погружение в полный опасности иллюзорный мир происходило при помощи специальных пилюль, которыми рекомендовалось не злоупотреблять вследствие быстро возникающей толерантности к их гипнотическому действию. Нейл же и вовсе решил принять только половину таблетки, благоразумно решив не насыщать свое ночное сновидение излишней концентрацией негативных эмоций, однако теперь, проснувшись задолго до рассвета, пожалел о своей излишней осторожности накануне вечером. Из-за столь быстрого завершения загадочного представления со своим непосредственным участием в нем возникло легкое разочарование, которое подстегивали моментально вспомнившиеся рассказы друзей о куда более продолжительных пребываниях в зловещих вселенных, вплоть до естественного там процесса дряхления и последующей предсмертной агонии. Недолго думая, Нейл нащупал на прикроватном столике оставшуюся половинку пилюли и в следующий миг отправил ее в рот, надеясь за оставшееся до рассвета время еще раз испытать весь набор присущих иллюзорному миру безумных страстей, непредвиденных обстоятельств, редких удач, ощутимых потерь, вожделенных побед и жестких ограничений. Проваливаясь обратно в сон, он успел мысленно задать те же самые параметры будущего приключения, что и прошлым вечером, которые сводились к двум скромным пожеланиям: в приснившемся мире его должны были звать также, как в реальном, а день и ночь привычным для Нейла образом оказались бы примерно равны. Внешность же в сновидении по умолчанию сохраняла прежний вид, правда с течением времени могла здорово меняться из-за неминуемого там процесса старения.

Несколько неуловимых мгновений спустя он вновь оказался студентом, мчавшимся по мокрой трассе на видавшей виды отцовской легковушке домой, чтобы провести выходные с родителями. Его немало удивил такой расклад, поскольку он ожидал очутиться в абсолютно новом сновидении. Но самое поразительное открытие заключалось в том, что ему теперь была ясна нереальность происходящих событий, хотя согласно инструкции по применению препарата сновидящий должен был забыть о своем подлинном бытии на просторах свободного от гнета печалей мира гармонии и процветания, и только поэтому мог по-настоящему испытать всю гамму недоступных в реальности эмоций.

– Похоже, не стоило принимать по половинке, – сказал сам себе Нейл, начиная обгон тихоходного тарантаса без какого-либо страха.

При завершении опасного вследствие мокрого покрытия дороги маневра отцовский автомобиль начал терять управление, однако сохранивший завидное хладнокровие студент сумел вывести машину из заноса за секунду до того, как по левой полосе огромным айсбергом пронеслась встречная фура, слегка качнув легковушку отброшенной волной воздуха.

– Рановато еще просыпаться, – с ухмылкой буркнул чудом избежавший жуткой аварии лихач, бросив взгляд на быстро удаляющиеся очертания грузовика в зеркале заднего вида.

До пригородного поселка, где находился дом родителей, оставалось около получаса езды, в течение которых Нейл осторожно и не без успеха пробовал менять отдельные детали окружающей его иллюзии, усиливая или уменьшая по своему усмотрению интенсивность дождя, а также расширяя и сужая ширину уходящей за горизонт трассы. После приема первой половинки пилюли сновидение казалось настолько реальным, что сама мысль о подобной забаве просто не могла возникнуть. Теперь же вновь оказавшийся в шкуре все того же студента Нейл осознавал мастерски сконструированный препаратом мираж, а потому мог позволить себе усилием воли слегка изменять его декорации. Правда, под самый конец пути он решил предоставить сновидению разворачиваться без своего вмешательства, поскольку только так в него хоть на секунду можно было поверить и попытаться испытать чувства, сопряженные с подстерегающими здесь каждого опасностями и приключениями.

Как повелось еще в первом сновидении, после довольно теплой встречи общение с родителями сразу приняло непринужденный характер, вот только отныне мать с отцом то и дело казались Нейлу искусно созданными виртуальными персонажами, отчего во всем происходящем чувствовалась некая фальшь.

– Мой руки и садись за стол, я тебе голубцы приготовила! – кричала с кухни мама.

– Иду, уже иду! – привычно отзывался сын-студент, нехотя отрываясь от своего вечно виснущего компьютера и подспудно ощущая себя внутри гигантсткой мистификации.

Однако знакомая с детства домашняя обстановка, вкусная еда и сквозившая в интонациях отца с матерью родительская забота все-таки создавали атмосферу уюта и защищенности, отчего Нейлу вскоре сделалось настолько хорошо на душе, что не хотелось вспоминать об иллюзорной природе происходящего.

«В реальности, конечно, я чувствую себя повсюду как дома, но насколько же здорово испытывать то же самое здесь, в свитом родителями гнездышке, – подумалось почти мурлычащему от удовольствия Нейлу, когда он после сытного обеда вновь оказался в компьютерном кресле. – Куда сильнее начинаешь ценить умиротворение и заботу о себе, если найти их можно лишь на крохотном островке посреди неспокойного океана!».

Вечером успевший вдоволь наиграться в компьютерные игры и облазивший популярные соцсети студент собрался прогуляться до магазина, где по просьбе матери следовало купить сливочное масло и хлеб. На умытой холодными дождями улице было по-осеннему промозгло, чему немало способствовали частые порывы пронизывающего ветра. Зябко втянув голову в плечи, Нейл быстро засеменил к минимаркету, а когда спустя пять минут оказался возле его прозрачных дверей, увидел в нескольких шагах от себя силуэт здорового детины, вцепившегося пятерней в волосы стоящей рядом девушки в светлой ветровке. Рассеянный свет фонарей придавал странной сцене гротескно-театральный вид, и только раздавшийся через мгновение отчаянный девичий возглас внес в ситуацию некоторую ясность:

– Пусти, идиот, больно!

– Рассказывай, шалава, где была, почему трубку не брала!? – угрожающе басил в ответ амбал, наклоняя в сторону голову жертвы.

Никогда не отличавшийся отвагой тщедушный Нейл ранее просто бы незаметно юркнул в магазин, однако теперь его заячья натура понемногу растворялась в понимании нереальности окружающего мира, а значит, и всех связанных с ним угроз. Даже самое главное несчастье в виде физической смерти теперь могло вылиться лишь преждевременным пробуждением в беспечальном до некоторой скуки мире, поэтому вышедший за продуктами студент не дрогнувшим голосом дерзко окликнул распустившего руки бугая:

– Эй, дядя, грабли свои убрал от девушки!

Тот, продолжая держать свою жертву за волосы, резко повернулся в сторону Нейла и некоторое время ошалело взирал на него, словно не веря в неслыханную дерзость со стороны проходящего мимо хлюпика. Наконец детина, растянув и без того широкоскулое лицо ехидной ухмылкой, разжал вцепившуюся в темные пряди пятерню и начал медленно идти на студента, вполголоса приговаривая: