— Не знаю. Кристаллы обладают определенной… вневременностью, не так ли?

Брови Кристины поползли вверх. Она тихо фыркнула, но не стала продолжать разговор. Аркантус наблюдал за ней третьим глазом, пока она удалялась. Хотя терранка была занята уборкой одной из стеклянных полок, она регулярно бросала сердитые взгляды в сторону воргала и Аркантуса.

— Какого хрена мы здесь делаем? — тихо спросил Урганд. — Это какой-то способ найти информацию?

Присев на корточки, Аркантус осмотрел высокий кристалл с выгравированной внутри композицией из земных цветов, восхищаясь деталями и нежными красками.

— Мы просто пришли за покупками.

— Правда, босс?

— Правда, воргал, — Аркантус ухмыльнулся своему спутнику. — Добро пожаловать во вторую фазу плана.

— Покупать всякое дерьмо?

— О, мой дорогой друг, — Аркантус цокнул языком и покачал головой. — Ты не можешь сделать шаг назад, чтобы увидеть картину в целом? Мы не просто покупаем дерьмо. Мы покупаем дерьмо для Саманты.

Урганд глубоко вздохнул сквозь стиснутые зубы.

— Это должно облегчить мне задачу?

— Тебе нравится Саманта? — спросила Секк'тхи с противоположной стороны витрины.

Воргал встретился с ней взглядом.

— Конечно, нравится. Она моя подруга, это очевидно. По сути, моя семья.

— Хорошо. Тогда не жалуйся, когда ее партнер пытается сделать ее счастливой.

— Это не совсем то место, где я могу чувствовать себя комфортно, не то место, которму я принадлежу.

Илтурия обошла вокруг и встала рядом с Ургандом, проведя рукой по его предплечью.

— Никто из нас не принадлежит этому месту. Принадлежность — это не место. Это мы. Друзья, семья.

— Какая душевная мысль, — сказал Аркантус. Именно так он чувствовал себя с Самантой. Он чувствовал это и со всеми остальными из своей разношерстной маленькой команды, но особенно с ней. Дом — это не место, а состояние души.

Раздув ноздри, Урганд оглядел магазин и засмеялся.

— Какое замечательное место для этого разговора.

— Действительно, — Аркантус выпрямился. Он называл Саманту своим цветком и наблюдал, как она расцветает за те месяцы, которые они провели вместе. Этот кристалл был не просто красивой безделушкой, он должен был иметь значение, символику.

И все же…

Он поднял взгляд и увидел приближающуюся Кристину.

— Вам нужно будет совершить покупку, — сказала она, — или мне придется попросить вас троих уйти.

— Серьезно? — Аркантус нахмурился, сунул руку в карман и вытащил кредитный чип. — Вряд ли это хороший способ обращения с потенциальными клиентами.

Кристина поджала губы. Что бы еще ни говорил о ней Аркантус, а он мог бы сказать многое, у нее хватало на это мозгов.

— Друзья мои, не могли бы вы выйти? — спросил он.

— Никаких, блядь, проблем, — бросив последний взгляд на терранку, Урганд развернулся и направился к двери. Секк'тхи ненадолго задержалась, прежде чем последовать за ним.

Кристина многозначительно посмотрела на Аркантуса.

— Это престижное заведение. Каждая вещь — произведение искусства, тщательно спроектированное и изготовленное элитными мастерами. Нет двух одинаковых. Уверяю вас, сэр, здесь нет ничего, что вы могли бы…

Аркантус провел большим пальцем по кредитному чипу, активируя небольшое голографическое табло, отображающее количество хранящихся на нем кредитов.

Рот терранки открылся, глаза округлились, и она издала тихий звук, который едва ли можно было назвать хныканьем.

Сжав чип в кулаке, Аркантус наклонил голову.

— Напомни, как тебя зовут? — спросил он.

Она моргнула и прочистила горло.

— Кристина.

— Ну, Кристина, в настоящее время я далеко от своей пары и отказываюсь возвращаться к ней без подарков. Я хочу для нее что-то уникальное, что-то единственное в своем роде. Возможно, даже коллекцию подобных предметов. Потому что нет никого, подобного ей.

— М-мы… Конечно. У нас разнообразный выбор, и мы даже можем отправлять индивидуальные заказы, если вы хотите что-то более персонализированное или особенное, — она указала на один из нескольких столов, расположенных в задней части магазина, второй сотрудник сидел за другим столом с покупателем, заполняя информацию на голоэкране. Кристина продолжила. — Если вы присядете, мы можем рассмотреть варианты.

Он кивнул и махнул ей рукой, следуя по пятам, когда она шла к столу.

— Я бы подумал, что набора из дюжины было бы достаточно. Во всяком случае, для начала.

Ее походка дрогнула.

— Абсолютно! Все, что вы пожелаете. Мы можем потратить столько времени, сколько вам нужно, на просмотр нашего каталога. В нем показано гораздо больше, чем есть на витринах, — Кристина обошла стол и выдвинула стул, жестом приглашая его сесть напротив. На ее лице была широкая улыбка, которая вызывала беспокойство из-за того, что казалась по-настоящему теплой.

— Возможно, мне следовало показать деньги до того, как ты попросила моего друга уйти? — спросил он с усмешкой.

Она рассмеялась слишком быстро и громко.

— Скажи мне, Кристина… Ты получаешь комиссионные за проданные работы? — улыбка Аркантуса смягчилась, он схватил стул и медленно оттащил его от стола.

Улыбка Кристины погасла, и выражение ее лица посерьезнело. Она одернула подол пиджака и кивнула.

— Да. Чтобы способствовать высокому качеству наших услуг.

С тихим шипением Аркантус опустил руку.

— Я и не знал. В таком случае, — он отодвинул стул все с той же нарочитой медлительностью, позволив ножкам заскрежетать по полу, — боюсь, я не смогу вести здесь дела.

Ее глаза снова округлились, и она умиротворяюще подняла ладони.

— Нет, нет. Это просто вопрос… У нашего магазина хорошая репутация. И…имидж. Ваш друг просто не…

— Вы ведь помните, что пытаетесь убедить меня иметь с вами дело, не так ли?

Ее лицо слегка побледнело.

— Мне очень жаль, очень жа…

Ярость всколыхнулась в груди Аркантуса. Богатство и власть. Все везде действительно сводилось к богатству и власти, и очень многое из этого было связано с имиджем. С фасадом изысканности и престижа. Было ли это место на Терре, отвергающее кого-то, кто выглядел недостаточно утонченно по их стандартам, или высший класс в Артосе, покупающий других разумных существ для содержания в качестве домашних животных, слуг и развлечения, были ли это бизнесмены и криминальные авторитеты, которые надевали все самое лучшее, прежде чем выйти на публику, все это чертовски одинаково.

И Джеймс Клейтон ничем не отличался от них. Он использовал все свои средства, чтобы заманить Саманту, предложил заботу, поддержку, а затем использовал эту власть, чтобы надругаться над ней, зная, что она — никто по сравнению с ним в социальном плане, она не могла противостоять ему.

Но эта женщина не была ответственна за все. Она, конечно, была частью всего этого, но была просто винтиком, поддерживающим работу системы. Гнев Арка лучше было бы держать при себе.

У него будет шанс выпустить его достаточно скоро.

Небрежным взмахом руки он заставил терранку замолчать.

— Не я тот, перед кем ты должна извиняться. Теперь, если позволишь, я собираюсь воспользоваться этой ничтожной победой, потому что понимаю, такой человек, как ты, не изменится, и уйти. Хорошего дня, Кристина.

Аркантус повернулся и зашагал прочь, оставив терранку брызгать слюной.

Секк'тхи и Урганд ждали снаружи, когда он вышел из магазина.

— Полагаю, ты доволен собой, не так ли? — спросил воргал.

Пожав плечами, Аркантус сказал:

— Иногда самоудовлетворение — единственный доступный способ сделать себе приятно.

— Но ты сделал это не для себя, — сказала Секк'тхи.

— Неужели?

— Мы все знаем, что ты не такой самовлюбленный, каким притворяешься, — ответил Урганд.

Аркантус приподнял бровь.

— Хотя я не уверен, почему говорю это вслух, полагаю, что ты, возможно, оказываешь мне больше доверия, чем я того заслуживаю, Урганд.

Воргал хмыкнул.