— А-А-А-А-А!!! Наруши-и-итель! — от его нечеловеческого крика мне едва заложило уши.
К сожалению, булавка быстро остыла, а мне едва удалось наполовину распороть его шею, отчего голова фамильяра стала болтаться, а из открытой раны начала вываливаться магическая «набивка». Я поморщился, вспоминая фразу про выпущенные кишки. А ведь, для нас, кукол, это, по сути, одно и то же. Во всяком случае, по ощущениям. Черт, и он все это чувствует прямо сейчас? Да еще и не может остановиться — проклятие заставляет его атаковать, несмотря на ужасные раны.
— Прости, прости! — взмолился я, отыскивая глазами другую ловушку. — Еще один раз, мне нужно сделать это всего один раз!
От напряжения и шока я споткнулся и едва не пропустил новый удар клюва. Меня спасло только то, что рана не позволяла ему нормально двигаться. Проклятье, нужно собраться, взять себя в руки, или я тоже не жилец!
Удар! Еще удар! Черт, да не гасни ты, проклятая соломинка!
— Убе… Мея…
Мой противник уже не мог ни говорить, ни стоять на ногах. Он только полз в мою сторону, волоча за собой тяжелую голову, висящую на небольшом лоскуте «кожи» и издавал хриплые, нечленораздельные звуки. А я, чувствуя себя последним на свете мучителем и живодером, пятился назад, дожидаясь, пока зарядится мое единственное оружие. Энергии — на самом донышке, того и гляди, сам свалюсь замертво от истощения.
— На-у-ш-ш-и-и…
Последний удар окончательно отсек фамильяру голову, прервав мучения несчастного пленника звездных часов. Ну наконец-то!
Маска куклы треснула и рассыпалась в прах, выпуская что-то вроде светящегося облачка, которое тут же втянулась в мое собственное «лицо», с лихвой восполняя всю потраченную энергию.
«Спасибо» — прозвучал едва слышный шепот, перед тем, как душа пленника полностью исчезла. А может, мне просто послышалось?
«Покойся с миром, брат» — пробормотал я в ответ, качая головой. А затем сосредоточился на внутренних ощущениях, направляя полученную от него силу на увеличение внутреннего резерва энергии. Ну вот, теперь мне точно хватит выносливости, чтобы выдержать ночной квест. А еще, кажется, у меня только что появилось несколько новых способностей. Впору прыгать от радости, но я чувствую себя так, будто мне сердце вырывали, а потом заставили его проглотить. Черт, это было жестко!
Окружающий меня механизм стал медленно сжиматься. Ой, нет, это не часы уменьшаются, это мое тело становится больше!
Я с удивлением уставился на свое туловище и заметил, что оно начинает покрываться мягким оперением, прямо как у погибшего бедолаги. Маска на лице тоже стала менять форму, приобретая более «птичьи» очертания. Так вот почему здесь все куклы имеют такую странную, гибридную внешность. Все это — следствие поглощения душ врагов (а может, и товарищей) которых они убили.
От созерцания собственного тела меня отвлек щелчок, после которого наступила непривычная тишина. Часовой механизм полностью остановился — видимо, без своего «двигателя» он не может долго продолжать свою работу. С останками противника тоже происходило что-то странное. На поверхности его кожи шевелились какие-то темные символы, собираясь в большой черный клубок.
А вот это уже не к добру!
Сгусток с противным чавканьем оторвался от своего старого носителя и направился ко мне. Я рванул вверх, рефлекторно активируя невидимость. Черт, а ведь крышка люка откроется только через час! Убийца дракона сам становится драконом — так, кажется, принято говорить? И как я сразу не подумал, что проклятие, наложенное на этого беднягу может автоматически перепрыгнуть на того, кто решится его «освободить»⁈
К счастью, черная клякса, похоже, потеряла меня из виду и просто зависла в центре хомячьего колеса, как раз на том месте, где раньше находился фамильяр. Все-таки моя невидимость — очень полезная штука. Вот только… Зараза! Люк откроется через час, но лишь в том случае, если кто-то будет бегать в этом чертовом колесе. То есть — примет роль пленника на себя!
Только сейчас до меня по-настоящему дошло, в какую западню я попал. И правда, знай я заранее, что проклятие обязательно перепрыгнет на того, кто попытается его снять, а часы превратятся в ловушку для любого нарушителя, то ни за что не решился бы освобождать этого бедолагу.
Эх… И ведь знал же, что все так обернется. Знал, и все равно полез не в свое дело. Зачем? Не думал, что наказание догонит меня вот так, сразу? Надеялся, что удастся как-нибудь спрятаться, выйти сухим из воды?
Ладно, я все еще жив, и энергии мне хватит до утра. Нужно просто найти хоть какой-то выход. Может, попробовать пробить оболочку или покрутить разные шестеренки? Нет, в первую очередь нужно проверить, какие способности мне досталось в наследство от «хомякушки». Господи, даже как-то неловко теперь его так называть. И смех и грех, чувствую себя последним ублюдком.
Новых аспектов было всего два. Один светился ярко-красным светом, другой — голубым. Я волей-неволей вспомнил про сноп искр, который выпускал фамильяр в качестве своеобразного «фейерверка». При всей своей зрелищности, это определенно боевое умение, пусть и не слишком мощное. Может, с его помощью я смогу пробить себе дорогу на свободу? Так, отложим его пока в сторону.
А вот вторая находка… Я уже примерно догадываюсь, какую функцию она выполняет, но пока не представляю, как ей пользоваться. Так что придется провести эксперимент.
Активировав синий аспект я почувствовал, как преображается окружающий мир: все краски стали очень блеклыми, а стенки сферы — полупрозрачными. Единственное, что имело цвет в этом черно-белом режиме — это странные линии, идущие вдоль стен замка и соединенные со всеми источниками света. Одна из таких линий вела прямо к моей ловушке и заканчивалась красивым узором. Так это и есть магическая «проводка» нашего замка, про которую говорила Сова? Одна беда: точка подзарядки находится прямо под беговой дорожкой, где меня поджидает проклятие.
Я принялся внимательно изучать стенки ловушки, разыскивая самое уязвимое место, которое наверняка смог бы пробить мой «Сноп искр». Будем считать, что попытка у меня всего одна. Вряд ли создатели этого орудия пыток стали бы тратить лишние ресурсы, давая пленнику больше сил, чем это необходимо. На первый взгляд кажется, что стенки внешнего люка — это самая слабая точка, которую легче всего разбить, но что-то не давало мне покоя. Слишком очевидное решение, слишком похоже на очередную ловушку. В моем случае — смертельную, как ни крути. А может, и того хуже. Я почти уверен, что материал, из которого сделана сфера, невосприимчив к огню. А иначе постоянные фейерверки быстро привели бы ее в негодность.
Нет, здесь требуется другой подход. Мне нужно раскрутить эту шарманку, сломать запорный механизм дверей, или сделать так, чтобы вся сфера целиком упала с постамента и разбилась к чертям собачьим. Только так я смогу по-настоящему выбраться на свободу.
Весь следующий час, или около того, я ломал голову над устройством механизма. Облетел его вдоль и поперек, пробовал крутить все рычаги и оси. По всему выходило, что хомячье колесо — самая быстрая часть механизма. И самая массивная. Хрен сдвинешь, когда передаточное число первой же шестеренки — один к десяти, как минимум. Все равно, что слона домкратом поднимать, вот только ручка домкрата — на стороне слона.
Словом, какие бы варианты я не перебирал, какие бы хитроумные планы ни выстраивал, все они выглядели абсолютно безнадежными. Я даже вспомнил, как эта штука правильно называется. Армиллярная сфера, чтоб ее! Ну нет у этого механизма слабых звеньев, нет и все тут! Никакой «ниточки» на которой бы вся эта конструкция держалось. Ну да, это было бы слишком легко.
Исчерпав все варианты, я уселся на пол и уставился на тонкие створки люка, отделяющего меня от внешнего мира. Рискнуть здоровьем? Времени больше нет: если я застряну здесь надолго, то мне вообще не хватит энергии, чтобы активировать боевое умение. Невидимость тоже берет свою дань — без нее тот черный сгусток сразу найдет меня и…
