I

Духота утра выпила все лужи ещё до обеда. На вечер были обещаны безоблачность неба и отсутствие осадков, но погода решила больше не подыгрывать прогнозам синоптиков. Одна из первых капель шлепнулась прямо на нос Арсения. Он скосил глаза, чтобы внимательно рассмотреть её. Такая большая и чистая она удобно разместилась на самом кончике и, кажется, спрашивала: «Что теперь ты будешь делать?» Чтобы не отвечать, он смахнул ее указательным пальцем.

Сейчас он сам с собой бы не смог поговорить. Мысли в голове молотили друг друга, как профессиональные боксёры в уличной драке. Ему хотелось вмешаться и растащить их, разобраться что к чему, но борец из него всегда был никудышный. Он боялся подступиться хотя бы к одной из мыслей. Казалось, стоит сосредоточится, как одна из них даст с силой под дых, и он задохнется от безнадёжности.

Волнение вызвало тошноту. Нерв правой стороны лица неприятно дергал мышцу скулы. Арсений старался распределить внимание на всё, что видел впереди, а боковым зрением контролировать примерные три-четыре метра от Вовы и Жеки, чтобы поисковая цепочка не разорвалась. Он во всём винил себя. Сейчас его старательно пытались раздавить стыд, обида и печаль, помноженные на похмелье. Они гнали к отчаянию и поминутно отвлекали от поисков. Внимание уходило вовнутрь. «Нужно было всё рассказать ему. Раньше. Мы ведь друзья. Он бы понял… Или нет?» От оглушительного хрусть под ногой связь с сердцем на мгновение прервалась. Вдох. Сердце снова заторопилось. Выдох.

– Анто-о-он! – прокричал в след за другими.

Они потеряли уйму времени прежде, чем начать поиски. Выкрученное на веселье настроение, заправленное доброй порцией алкоголя, не позволяло в серьёз отнестись к словам именинника, как бы он не пытался всех переубедить. Положительные эмоции компании не резонировали с тревогой Арсения. К тому же, только в его и Алиной головах крылась настоящая причина для беспокойства, озвучить которую они не смели по ряду причин. Делу это мало бы помогло и совсем не на много ускорило бы процесс принятия серьёзности ситуации остальными.

– А помните, он в соломе зарылся? – рассуждал Даня. – Проспал там, как нечего делать, только бы нам не помогать, а мы все подумали, что его поленницей завалило.

– Я знаю, с ним всегда непросто, и он может вычудить всё, что угодно. Но сейчас совсем другая ситуация! – терпеливо переубеждал Арсений.

– Не эта, так другая фигня, которая с ним постоянно, между прочим. Он опять придуривается, я прям вангую. – уверенно заявил Вова и заорал в сторону леса, – Достал ты уже всех, Антон. Выходи давай!

– Так-то он неадекват, плюс накидаться успел. – засомневалась Милена.

– И уже прилично его никто не видел. – поддержал её кто-то из толпы.

– Именно поэтому пора начать искать! – уходя в направлении тропинки, заключила Алина.

Усиливающийся дождь и наступающие сумерки играли против поисков в лесу. Близорукость Арсения в таких условиях особенно давала о себе знать: лоскуток от одежды превращался в гнилой гриб, стоило подойти ближе, а след от обуви становился обычной ямкой от выбитого камня. Тем не менее, он, как и остальные, старался ничего не упускать. Почти все основательно протрезвели и решили ещё раз пройтись в том же направлении, только уже не слоняться кучками непонятно как и в полном беспорядке, а растянуться в цепочку. Всё же качество идей прямо пропорционально количеству алкоголя в организме. Только во рту погано, в голове ещё хуже. Мысль о том, что надо бы позвонить родителям, явно стала побеждать. Но почти вся компания была уверена, что справится своими силами. Они надеялись, Антон, как обычно, дурачит всех. Такая игра. Теряться он вовсе не собирался.

Ничего подобного не произошло, будь брат с сестрой так же честны и откровенны с Антоном, как в раньше. Только подростковый возраст притащил с собой неоднозначные события, последствия которых пришлось держать в тайне. Ничего вернее они не придумали, как молчать, даже не смотря на многолетнюю дружбу, связывавшую их с раннего детства.

Уже никто не помнил сам момент знакомства. Это произошло в таком возрасте, когда вещи просто случаются, а ты настолько мал, что не придаешь этому никакого значения. Сидишь себе в песочнице, играешь, позволяя своей фантазии развлекать тебя. Поэтому по ощущению Арсения Антон был с ними всегда. Понятно, конечно, что из ниоткуда он появиться не мог. Определённо, его так же, как и остальных, однажды привез автобус из города в деревню на лето, чтобы не мешаться родителям там, а мешаться родственникам здесь.

– Как закончишь ныть, пойдешь со мной до плотины? У меня там тайник. – отползая в своё укрытие, шептал Антон. – Подорожник хорошо послюнявь.

– Без тебя разберусь! – шикнул Арсений, тщательно прикладывая листок к поцарапанной коленке. – И меня еще не затукитовали, так что я никуда не пойду.

– А когда затукитуют, пойдешь? – слышно только голос из-под крыльца.

– Я есть хочу и коленка болит.

– Такой маленький, а уже зануда.

– Мне почти двенадцать! – возмутился Арсений, давая себе еще одну попутку перелезть через забор.

Сейчас водил Рыжий – самый шустрый из всех игроков в прятки. Мало того, что он ловко определял укрытия прячущихся, так ещё и быстро бегал. Поэтому у других игроков не было шансов первыми домчаться до дощечки и катапультировать двенадцать палочек. Затукитованные сидели на переднем крыльце полуразвалившейся библиотеки, щурились от солнца, наблюдали за водящим. Они тайно болели за него, желая скорейшей победы Рыжего и начала нового круга игры. Но в планы Арсения входил его личный триумф. Действую согласно выбранной стратегии, он перепрятывался из одного места в другое, постепенно приближаясь к дощечке. План чуть не провалился вместе с самым неграциозным полетом с забора и совсем нетихим «ауч!». Протирая спиной стену, он медленно удалялся от своего последнего укрытия и приближался к углу библиотеки. Отсюда хороший обзор площадки и пара шагов до победы.

– Ты в канаве, Алинка, – заорал Рыжий, – я тебя затукитовал! – ознаменовал он, несясь к дощечке и быстро отстукивая по деревяшке положенные три раза.

Алина, больше расстроившись испачканному платью, чем своей поимке, с недовольным лицом оправилась на ступеньки ожидающих. Когда Рыжий помчал за новой жертвой, в голове у Арсения щелкнул тумблер с пометкой «Шанс», и он ринулся к дощечке. Но не успел добежать, как его окатил салют из летевших в разные стороны палочек и радостный крик мальчишек. Рядом с катапультой стоял счастливый Антон, в широкой улыбке демонстрируя место от недавно выпавшего зуба. Подорожник отвалился, опережая челюсть Арсения.

– Теперь пойдешь со мной! – обозначил план действий Антон, протягивая бумажный сверток. – И я поесть тебе принес, чтоб ты не умер.

Идти до платины не то чтобы далеко, но минут тридцать потратить пришлось, а солнце припекало не так чтобы сильно, но сандалии основательно прилипали к асфальту, если случалось на него наступать. К счастью, троица добралась до места в полном составе. Вообще-то Алину не брали с собой. Но угроза «всё маме расскажу» быстро решила этот вопрос в пользу девочки. Детям запрещалось приближаться к искусственному водоему без сопровождения взрослых. Слишком опасное место, если не уметь им пользоваться. Пара-тройка утонувших в первой половине лета были ярким примером дилетантского подхода к использованию водохранилища.

К счастью Алины, тайник находился в перелеске чуть правее от плотины. Утопленников она не боялась. Нервничать её заставлял вид темной стоячей воды. О причинах страха она, как и остальные, не догадывалась. Старательно избегая купаний в природных вместилищах вод, она считала это нормальным проявлением неординарности личности и нисколечко не огорчалась упущенной возможности быть ребёнком на полную катушку. Антону всё это было известно, поэтому он предусмотрительно проложил путь к месту за высокой насыпью, скрывающей от глаз водоём.