А когда осознала, что сама крепко обвиваю талию принца ногами, почувствовала себя ужасно гулящей. Вообще не помню момент, когда это сделала. Творящееся безумие остановил Каллен. С большой неохотой чуть отстранился. Хмурясь, стал поправлять мою одежду. Я же не могу ничего делать или говорить и только дрожу всем телом. Поцелуев было недостаточно.

– Знаешь, Терин, в древнем своде правил отбора есть одно, которое всегда казалось мне забавным, а сейчас я его ненавижу.

– Какое правило? – спрашиваю едва слышно. Я все еще не пришла в себя и в некотором шоке от себя, своих ощущений и поступков.

Каллен вместе со мной направился к выходу из воды. Мог бы и без меня, но я все еще крепко держу его ногами за талию. Отпустить не способна ни морально, ни физически, ноги аж свело.

– Невеста должна быть чиста и невинна вплоть до первой брачной ночи.

– А-а, вот как. То есть… я могла и не устраивать побег. Все было гораздо проще. Могла бы и догадаться. И руны ведь не подсказали.

Принц от этого моего заявления сразу застыл, как будто превратившись в камень.

– Даже не думай, – угрожающе произнес Каллен. – Наказание будет страшным.

– Это каким?

– Пока не знаю, но фантазия у меня богатая. Я сейчас серьезно. Не смей.

Оставлю в качестве запасного плана. Я уже не уверена, что мне так уж нужно бежать с отбора.

– А жених?

– Что жених?

– Ну, невеста чиста и невинна. Жених тоже, получается, должен таким быть?

Каллен усмехнулся, во взгляде проскользнуло что-то очень порочное.

– Нет, не должен.

– Нечестные правила.

– Да, ужасно нечестные, – усмехаясь, соглашается со мной Каллен. Он вновь пришел в движение, и вот мы уже на пирсе, и я все так же на нем вишу. С нас ручьями стекает вода. – Мне сейчас непросто рядом с тобой находиться, я хотел предложить отправляться спать по своим комнатам. В свете твоего недавнего побега отпускать тебя спать одну, без присмотра, мне не особо хотелось, а теперь, из-за твоих последних высказываний, я только больше утвердился в своих сомнениях. Спать будем вместе.

С сомнением посмотрела на Каллена.

– Волк овцу охраняет? Ну-ну.

Принц усмехнулся.

– Это будет трудно, но лучше так, чем если милая шустрая овечка убежит или попадет в лапы других волков.

Каллен все-таки оставил меня ненадолго, чтобы высушиться и переодеться. Появилась уже знакомая мне женщина, принесла одежду – снова нечто напоминающее халат из очень мягкой и легкой ткани. Черно-золотой. Цвета императорского дома. Ощущение такое, как будто этими цветами меня словно пометили.

Молчаливая кудесница проводила потом меня в спальню и оставила одну. Я села на край кровати и задумчиво коснулась пальцами губ. То, что было в купальне, больше похоже на сумасшествие, помутнение рассудка, заклинание, но никак не вдруг пробудившиеся чувства и любовь. Просто влечение. Но очень и очень сильное. Почти до боли.

Тяжко вздохнула и почти заставила себя возродить образ Эйтана. Тоже есть изменения. Раньше воспоминания были очень яркими, наполненные теплом, а сейчас словно потускнели, размылись.

Помотала головой. А если это все-таки какое-то хитрое заклинание Каллена? Принц не привык проигрывать. Но я все равно не понимаю, зачем он вовлекает меня в свои игры. Даже если он ко мне “принюхался” и его тянет ко мне, это не значит, что я подхожу на роль его жены. Ну правда, смешно же. Вскоре после женитьбы Каллен примет на себя всю полноту власти, а я совершенно не подхожу на роль императрицы. Даже если забыть про мое происхождение. Каллену и правда в качестве супруги требуется сильная партнерша с соответствующим характером. Да, возможно, жестким. Она должна любить власть и интриги, понимать их, иметь соответствующие связи, в конце концов, быть классическим магом. Для этого и проводится отбор, чтобы найти соответствующую этим параметрам девушку. Афелирия, золотая фаворитка, она на эту роль идеально подойдет. Про Жанету Вироне ничего не могу сказать, мы близко не общались. Но вот, скажем, Ивелина тоже должна подойти. Она умная, с сильным характером, осторожная, терпеливая, волевая.

Повернула голову на звук открывающейся двери. В комнату заходит Его Высочество. На нем черные одежды того же фасона, что и на мне. Кинув на меня острый взгляд, Каллен не спеша подошел.

– Ложись, Терин, или ты не хочешь спать? Успела выспаться в карете?

Пожимаю плечами, но с края постели передвигаюсь к подушке, подтянув к себе ноги, и прячусь под одеяло по самый нос. Лежать что-то не тянет. Усмехнувшись, Каллен огибает кровать и ложится с другой стороны. Руки за голову закинул и прикрыл глаза. На лице играет довольная улыбка. Накрываться и не думает.

– На отборе множество невест, куда больше подходящих на роль твоей жены, – мрачным тоном озвучиваю я свои мысли, с трудом отводя взгляд от лица Его Высочества. – Если я и пройду каким-то чудом этот отбор, что весьма сомнительно, меня, скорее всего, все равно вскоре уберут. Я изучаю в академии историю. И вся история императорской семьи – это история интриг, заговоров, попыток переворотов. Меня быстро уберут. Устроишь потом себе второй отбор и тогда, надеюсь, выберешь себе жену с холодной головой. Ту, что не только выживет, но и будет держать двор и страну под контролем.

Каллен повернулся ко мне.

– Я думаю, ты себя пока немного недооцениваешь. Но вообще, в качестве жены мне не требуется девушка со стальными крыльями. Мне нужна та, что станет моим личным источником сил. Та, ради кого я всегда буду держать двор и империю под контролем. Все эти темные дела будут на мне, я легко с этим справлюсь, главная задача моей жены – сделать так, чтобы еще и я сам держал себя под контролем и не утонул во всей этой тьме. Она будем моим личным ориентиром и светом. И уж точно я не дам свою жену в обиду. Терин, сейчас лучше отдохни и наберись сил, нам предстоит долгий путь.

Кажется, говоря про путь, Каллен говорит не об обратной дороге в столицу.

С трудом заставила себя выкинуть все мысли из головы и закрыть глаза. Как же все непросто. И я конкретно во все это встряла.

Заснула на самом краю постели, а утром проснулась в центре, в объятиях Каллена и закутанная в одеяло, словно в кокон. Завозилась, чтобы выбраться, и принц открыл глаза.

– Проснулась? Тогда одевайся, мы скоро будем выезжать. Пойду распоряжусь насчет завтрака.

Его Высочество быстро встает.

– Хорошо спала?

– Да.

– А я вот нет, – Каллен тяжко вздыхает. – Одна из самых тяжелых ночей в моей жизни, – с этими словами принц разворачивается и уходит.

Пожав плечами, сажусь и осматриваюсь. На спинке кресла лежит короткая, тонкая белоснежная шубка и платье. Не мое походное. Платье на кресле не для поездок. Изящное, тонкое, белоснежное, подол со множеством оборок.

Встав, рядом с креслом обнаружила не менее изящные туфельки на каблучках и свою сумку. Есть подозрение, что такую легкую, заметную, дорогую одежду мне оставили специально, чтобы о побеге не помышляла. В платье с таким подолом и на тоненьких каблучках особо не побегаешь.

Оделась, но Каллена все еще нет. От скуки обследую спальню и, отдернув шторы, обнаруживаю, что комната с выходом на балкон. Двери не заперты. Если я выйду, это не будет считаться попыткой побега?

На свежем воздухе хорошо, сегодня заметно теплее, ярко светит солнце. Подойдя к перилам, осмотрела улицу внизу. Еще довольно рано, улочка тихая, сонная. И тут, кстати, не очень высоко. Второй этаж, при большом желании можно и прыгнуть. Хмыкнула. Да, я теперь, кажется, долго еще буду оценивать окружающую обстановку на возможность побега. С того времени, как я покинула академию, только этим и занималась. Но больше так не хочу. Это было ужасно.

Села на балконные перила, расправила крылья, погладила их и задумалась. Почему на них нельзя летать? Планировать ведь получается, крылья сильные и созданы для этого. Раньше об этом не думала, не до того было, с момента их обретения жизнь превратилась в настоящую гонку, а сейчас так хочется по-настоящему полететь. Кстати, это ведь тоже вариант для экстренного побега в случае, если отбор не выиграю. Может, спросить у рун? Вдруг есть еще способ вернуть крыльям магию полета?