Но все отказали ей. Все. Ее радушно принимали, искренне, как ей казалось, радовались, что королевская семья так и не казнила ее за покушение на жизнь все того же Михаэля… но как только речь заходила про наем на службу к этой самой королевской семье, все - стена.
Больше всего бесило то, что эти старые скряги все как один отделывались от нее общими фразами! Мол, ты молодая, шутливая, но тут не твой уровень, грядут страшные вещи и большие перемены!... Тьфу!
Только один капитан, который и подкинул ей в свое время кровавую работенку, честно признался - так и так, мол, ко всем тут уже приходили другие люди. Эти люди королю мягко говоря не друзья, а авторитета у них мягко говоря побольше, чем у провалившей первое же серьезное задание девчонки…
Ну да, провалила! Ну и что? В итоге-то все к лучшему!.. К лучшему ведь?
Вслепую петляя по кривым городским улочкам, Альсина была готова пустить слезу.
Они ведь все не просто так ее пугают. Если уже шерстят наемников, если уже идут в ход убийцы и маги, значит род Эстеллов действительно неугоден многим. На той ли стороне она готовится сражаться?
Обуреваемая такими тяжелыми мыслями, девушка брела куда-то среди неверных закатных теней. А потом на ее плечо опустилась чья-то тяжелая рука.
Альсина не очень-то боялась местного сброда, потрошащего кошельки зазевавшихся горожан. Она все-таки волшебница, а не торговка тухлой рыбой!
Вот и теперь девушка мгновенно сориентировалась, в ее ладони материализовалась привычная изогнутая сабля, а корпусом она нырнула вниз, стремясь выскользнуть из захвата.
Ее не стали удерживать - без сопротивления Альсина ртутью скользнула вперед, резко разворачиваясь к неведомому преследователю, считающему нормальным хватать незнакомых дам в городских подворотнях…
—Здарова, барышня! - залихватски произнесла морда с улыбкой до ушей.
Очень знакомая морда.
—Исха! Сколько лет! - демонстративно раскинула руки в объятиях Альсина. —Что тебе от меня надо и где это ты так рожу свою попортил?! - хищно процедила она, мгновенно сменив тон и отточенным движением вытянув саблю в сторону нежданного встречного.
—Алька, Алька, угомонись! - с той же улыбкой выставил руки вперед Исха. —Неужели не рада в этих варварских диких краях встретить благочестивого гражданина Эфтеи, да еще однокурсника? Ну а что до моего неотразимого лика… жизнь порой бывает извилиста. Тебе ли не знать?
Местные кумушки, отворившие было ставни, поглядеть, кто это там болтает, при виде Ирама и Альсины тут же захлопывали окна обратно. Если девушка выглядела просто какой-то разбойницей - в наряде свободного кроя, серой накидке, широкополой шляпе и с саблей, - то ее собеседник откровенно пугал. На молодом - даже юном, скорее - смуглом лице уже не хватало левого глаза, края левой же скулы, и почему-то правого уха. Раны явно несвежие - хоть на месте глаза и скулы зиял уродливый рваный шрам, но носителя он явно не беспокоил. А ухо вообще кем-то аккуратно срезано.
Но смотреть все равно мерзко.
—Ну хоть зубы все на месте. - хмыкнула Альсина. —Дай угадаю, Исха, ты долгие два года разыскивал меня, чтобы вернуть стыренные тобой деньги, и вот, наконец, нашел, узнав по родинке в форме сердечка на правой лопатке? И тебе не терпится вернуть украденное, а заодно объясниться?
С каждым словом голос Альсины становился все холодней. В ее памяти оживало прошлое, казавшееся уже чем-то из совсем другой жизни. Она ведь не одна ехала покорять страны севера. А втроем с… с этим вот, и его невестой.
—Кстати, где она? - тут же спросила Альсина, вспомнив Неиду. Уж с ней она до самого конца была дружна. Как ей казалось…
Исха сразу понял, о ком речь. Уже готовый с улыбкой отпарировать ее колкость про деньги, он мигом посмурнел. На изуродованное лицо набежала тень какой-то застарелой печали.
—Умерла. - бросил он. —Это не имеет значения. Хватит юродствовать, Алька. Лучше послушай меня, если есть желание дожить до завтра.
И Альсина послушала. Она прекрасно помнила это выражение на лице вечного балагура и весельчака Исхи. Очень редкое выражение, с которым он всегда говорил предельно серьезные вещи. И очень важные.
Исха Ходок - бывший одногодка Альсины. Не одногруппник, конечно - тут он утрирует. Но дружны они были с первых лет учебы в Академии. Оба с факультета Материализации, но она с оружейного направления, а он - с бытового. Она сосредоточилась на материализации внешних вещей. Он - на непосредственном воздействии.
А непосредственное воздействие в быту - очень полезно и универсально, хоть и предельно конкретно. Исха умел щелчком пальцев приготовить костер, хотя не владел даже зачатками магии огня, мог проконтролировать процесс готовки блюда, навести чистоту в доме, не сходя с места, защитить палатки от дождя и ветра, починить - но не сотворить - одежду и обувь, если ее достаточно долго кто-то носил. Или, например, залечить бытовую рану, вывих, свести ожог…
В общем, всего понемногу и на пользу в жизни. А Ходоком его прозвали как-раз из-за его любви к разного рода походам, путешествиям, шатаниям туда-сюда по лесам и полям. Любовь эта привела его к специализации на полезном в дороге колдовстве.
—Ну так что тебе от меня на самом деле нужно? - тихо спросила Альсина, когда они уселись в углу самого заурядного и не примечательного трактира в округе. В Солейме - торговом сердце королевства - вообще было полно «веселых» заведений. —Тебя кто-то за мной послал?
—Ну, выйти на тебя было нетрудно. Ты ведь не думала, что можешь просто обходить всех наемников Солейма, открыто вербовать их на службу королю, и тобой не заинтересуются самые разные силы? Не может быть, чтоб ты не ожидала такого интереса.
Девушка чуть заметно улыбнулась. Так и есть - Альсина отлично знала, как тесен мир наемников Эстеллвика, не говоря уж об одном лишь Солейме. Обходя крупнейшие цеха, она надеялась убить двух зайцев одной стрелой. Во-первых, выяснить, не завербовали ли их уже - и это она выяснила, пусть и далеко не с первого раза. А во-вторых - обратить на себя внимание групп и шаек поменьше, всегда стремящихся урвать жирный заказ у больших главарей, а потому нередко предлагающие свои услуги тем, кому отказали главные. Чисто из принципа предлагающие - ради шанса и протеста против больших цехов.
Об этом она и сказала Исхе. Не из большой к нему симпатии - все-таки именно он обокрал ее спящую, вынудив податься в наемники. Рассказала просто чтобы сразу расставить позиции, выяснив, кто его подослал.
В совпадения волшебница не верила с детства.
—Кто меня послал, кто меня послал… - задумчиво протянул парень, крутя в ладонях глиняную кружку. —Ты верно предполагаешь. Уж дурой ты не была и не стала. У меня есть… кое-какие ребята. И кое-какие знакомства у Митти, к которому ты заглядывала вчера на закате. То, что ты пойдешь к старому Хейлару в последнюю очередь - тоже было предсказуемо, ведь именно он… скажем так, отстранил от дел твоего любимого капитана! Ха-ха!
Чародейка нахмурилась. Да, Капитан действительно стал ее первой любовью пару лет назад. Он, в общем-то, тоже не был против столь юной особы. Это же статус, уважение у братвы! Их роман закрутился стремительно, сделав Альсину женщиной - а заодно отличным бойцом. Ведь кривая сабля, так полюбившаяся девушке, не была в ходу ни в сиятельном Эфтее, ни здесь, на севере, в царствах прямых и мощных как дубины мечей. А вот Капитан родился где-то в горах восточного побережья, в нищих голодных провинциях Эфтеи… далеко не везде столь уж сиятельной республики. Там эта сабля - главный признак свободного человека. Если такой нет у тебя на поясе, значит ты чей-то раб, или должник.
Нет? Просто дома забыл? Ну, теперь раб.
Альсина так и не узнала имени Капитана. Он не раскрывал, ей было плевать. А потом на Капитана напали. Как выяснилось позже - люди Хейлара, главного конкурента. Капитан навсегда остался калекой, хоть и сумел прикончить всех напавших.
Увы.
—Алька-а! Алька! Что, нахлынули воспоминания о молодости? - Исха нависал над ней с его фирменной дурацкой улыбкой. Захотелось дать ему в рожу.
