А для этого мне нужно выжить и преуспеть здесь и сейчас.

—Прости. - глянул я на Сил. Она молчала, явно заметив, что со мной что-то не так. —Все в порядке. Просто непрошенные воспоминания среди ночи. Прошу, давай вернемся к твоей проблеме. Идти в Туман вы не хотите, так ведь? Ты пришла, чтобы договориться со мной о крове для твоего народа?

—Именно так, принц. Я прошу тебя - дай моей семье приют на своих землях. Помоги нам заполучить место, где мы сможем чувствовать себя в безопасности. А взамен мы все станем твоими верными соратниками. Сама земля, вода, леса встанут и будут биться за твои интересы. Я обещаю тебе. Я пыталась обратиться к Ска-Унад, объединиться с ними против вас как общего врага. Я была официальным послом моей семьи. Ты видел, что они со мной сделали. Теперь я хочу, чтобы все, кто был причастен к этому, умерли. Думаю, тут мы заодно.

—О, это несомненно так, дорогая Силиан. Несомненно так. Но прежде чем расправляться с этими дикарями, боюсь, мне необходимо удержать власть собственной семьи. Заговоры и колдовство применили против меня отнюдь не эти дикари, а свои же родные бояре.

—Так вы же люди. - непонимающе уставилась на меня она.

Я уставился в ответ.

—Э-эм… Ну, ты пойми, мы все не одна семья. То, что мы все люди, увы, не гарантирует мира между нами и…

—Нет, я не о том. - перебила она. —Я говорю о том, что вы люди. Предавать, убивать друг друга, мучить самыми жестокими способами, строить целые учреждения для истязаний себе подобных, для вас - норма. Вы же все такие…

Я поперхнулся. Так убежденно и просто она говорила. Я мог бы говорить так о том, что у меня пять пальцев на руках, к примеру. Или что я мужчина.

Мне даже стало немного стыдно за репутацию людей в глазах местных волшебных созданий.

—Ну… ты пойми… - замялся я. —Люди тоже бывают разные. Не все ведь действительно желают вам зла. Вот те рудокопы. Они ведь просто искали возможность и дальше работать на шахте. Они не могли повлиять на земельные сделки бояр, или просто уйти работать в другое место. Они - простые работники, прикрепленные к рудникам, при том по наследству. Что им было делать?

О том, что многие люди здесь не вольны даже передвигаться, куда захотят, я тоже узнал за последние два дня, обучаясь от отца и Водена премудростям местной жизни. Раньше, когда землю можно было вспахивать целыми полями, и в моем мире так было - об этом все знали точно. Но уже в то время такая практика считалась варварской и устаревшей. А тут, кажется, никто и не думает, что можно как-то иначе заставить простых людей работать на себя.

Ну или думают, но не желают тратиться.

—Я понимаю это. - спокойно ответила нимфа. —Но до хозяев промысла мы дотянуться не могли. Мы пытались, но, не преуспев, стали бить им по карману. Разрушая их рудники.

—И убивая простых мужичков. - невесело усмехнулся я. —Вот уж акт доброй воли.

—Мы с вами совершенно разные существа. Я ведь не призываю вас проявлять милость к кабанам, на которых вы так любите охотиться. Думаешь, для нас эти кабаны чем-то хуже вас? Ниже? Что вас не станет, что этих кабанов - наша жизнь не изменится.

—Хотя нет. - добавила она, подумав. —Без вас она изменится к лучшему.

Я удивленно хмыкнул. Занятно, неужели она считает, что своими словами добавляет доверия к себе?

Как выяснилось, так и считает.

—Но разве ты не ценишь искренность? - ответила она на мой резонный вопрос. —Даже не дружественную. Я слышала, как вы с Воденом обсуждали торговлю со Ска-Унад. Тогда их искренняя враждебность вас устроила. Что сейчас не так.

Я даже привстал. Она еще и подслушивала!

—Не так здесь то, что ты вроде как пришла просить у меня помощи для своего народа. - холодно проговорил я, глядя в ее большие желтые глаза. —А в процессе выясняется, что вы смотрите на нас как на животных, что ты считаешь нормальным подслушивать чужие разговоры. Чего еще я не знаю?!

—Много чего. А что?

Этот ее ответ подействовал на меня отрезвляюще. Так уж искренне и непосредственно она это сказала. Если все это - какая-то хитрая игра, то уж точно не мне переиграть столетнюю нимфу, которой доверили быть послом их озерной общины. А если не игра, а действительно то, что она думает, то злиться просто глупо. В любом случае, в нашем положении союзников надо искать везде. И чем больше у этих союзников будет каких-то других врагов, тем надежней.

К тому же, быстро выяснилось, что слушала она все, что происходит в замке - в нем полно воды, посредством которой Сил и воспринимает реальность, и колдует. Нас с Воденом в поле ее внимания вовлекло то, что мы пили чай. Во всяком случае, так она мне сказала - и я решил пока доверять этим словам.

—Слу-ушай. - протянул я задумчиво, вернувшись на свой стул. —А вашему народу сгодится… подземное озеро?

Сил задумалась надолго. С одной стороны - в ее народе уже давно почти нет подземников. А с другой - вообще-то и нимфам, и даже всяким лешим не особо нужен солнечный свет и небо над головой. Как выяснилось, главное для них - наличие подходящей природной среды. В подземных реках, например, нимфы точно такие же, как в наземных. Со своими особенностями, которые приобретет и ее народ, перебравшись в земную твердь, но в сущности - такие же.

В итоге Сил заинтересовалась моим предложением. Ведь, если говорить начистоту, на территории собственно королевской, в нашей земельной вотчине, никаких больших водоемов не было. Ни рек, ни озер. По крайней мере, на поверхности земли.

За прошедшие два дня я попытался косвенно выяснить, знает ли кто-нибудь что-нибудь о большом подземном озере где-то под замком, но тут оказалось глухо. Никто понятия не имеет. Но то, что тут есть какие-то пещеры - достоверно известно и ныне. Просто входы в них завалили давным-давно, посчитав их ходами, прорытыми аборигенами.

Так оно и было, впрочем, но, похоже, прорывшие их аборигены куда древнее даже чем Ска-Унад.

В любом случае, помощь Сил и ее общине я гарантировал. Выяснив, что всего в ее семье почти тысяча волшебных существ разного порядка, я потребовал срочно отправиться за ними. Это ведь настоящая удача! Обрести вдруг союзников-магов, пусть и узконаправленных, диких, но верных тебе до тех пор, пока держишь данное им слово.

И этот лесной народец уж точно не подкупит какой-нибудь толстосум.

—Я отправлюсь к нашему озеру этим же утром, принц. - чуть улыбнувшись произнесла нимфа. Лишь попрошу тебя составить договор на крови, чтобы мне было что предъявить прочим старейшинам. Я приведу тебе на помощь всех из нас, кого смогу. Но, надеюсь, ты не врешь и действительно проведешь нас к обещанному подземному озеру. Если обманешь - берегись.

Я кивнул. К ее словам явно стоит отнестись со всей серьезностью.

Договор составили тут же - бумага в кабинете была. Довольная, Силиантекедена ушла, а я остался один. Пора было готовиться ко сну.

А атмосфера нервного ожидания в замке и вокруг него все накалялась. С утра, к тому же, вернулась Альсина. И сразу с плохими новостями.

Глава 18 Привет из прошлого.

—Нет. Альсина, послушай меня. Я помню, как ты пришла в эти края пару лет назад. Маленькая девочка на обочине жизни. И куда ты собираешься влезть теперь? Мой тебе совет - оставь это. Затевается игра не твоего уровня.

И тут отказ. Хейлар Ульдард, старый вождь одного из крупнейших наемнических цехов махнул рукой, давая девушке понять, что разговор окончен.

Опустив голову под тяжелым взглядом закаленного бойца, Альсина молча покинула неприметную таверну на окраине Солейма, на деле бывшую логовом этих суровых ребят.

Это уже пятый отказ за прошедшие два дня. Когда Михаэль дал ей задание пошерстить местных наемников на предмет желания заработать, волшебница не сочла это чем-то сложным. Крутившаяся в кругах торговцев мечом лет с семнадцати, она обросла какими-никакими связями и просто стала пробивать один «канал» за другим.

К тому же наемничество в Эстеллвике не запрещено, так что никто ни от кого особо не прятался.