И теперь ожившая детская страшился ковыляла ко мне.
—А ну… - выкрик замер в горле. Я вдруг почувствовал, как в груди поднялось странное щемящее чувство. Чужеродное, не имевшее причин в моей собственной душе, оно зародилось будто даже не в нервной системе. Чувство тоскливого узнавания.
Статицит! Точно, именно от кристалла исходило это чувство. Воден ведь говорил тогда, в пещере, что не уничтожил душу принца насовсем, а запечатал ее разрозненные обрывки в кристалл в моей груди.
—Ты… знаешь меня? - обращаясь с этим вопросом к ходячему трупу собаки, я чувствовал себя полным идиотом. Но ничего умнее в голову не пришло.
Пульсация в груди все усиливалась, а дворняга беззвучно приближалась. Даже шепотки из шкафа смолкли. Я стоял в полной тишине посреди полутемной комнаты и молча смотрел в алый глаз дворняги…
—Ну, чего смотришь? Что ты тут…
И тут она бросилась. Не издав ни единого звука, в гробовой тишине, дворняга обнажила сочащиеся черной пеной клыки - и прыгнула на меня.
К счастью, реакция не подвела. Резко уйдя в сторону, я позволил псине впечататься в каменную стену, а затем, пока она была ошеломле… да куда уж там «ошеломлена»! хрустнув шеей труп тут же развернулся ко мне и, словно заведенный, прыгнул вновь - прямо на летящую ему в морду ногу.
—Ох…
Отвернуть свой собственный удар я уже не мог. Словно в замедлении я наблюдал ногу, летящую прямо в раскрытую истекающую пеной пасть…
И клыки, с хрустом сомкнувшиеся на ботинке.
—Да какого демона, проклятая псина?!
Хватка у мертвой собаки оказалась… ну да, мертвая. Все также беззвучно тварь пыталась прогрызть ботинок, пока я, как кретин, скакал на одной ноге и лупил о каменную стену второй. Кости собаки хрустели, на камнях оставались клочья липкой жирной шкуры, но ногу выпускать явно никто не собирался.
—Открой шкаф! Мы тоже хотим поиграть!
—Да, мы хотим…
—Мы убьем проклятого монстра и защитим Его Высочество!
—Мы всех убьем и ограбим, а награбленное раздадим народу!
Голоса из шкафа орали, визжали, шептали наперебой, а я все никак не мог разжать мелкой сволочи челюсти. А ведь у нее оставались еще и лапы! И ими она не давала мне тянуть к ней руки.
А ботинок трещал все натужней - сделанный из хорошей прессованной кожи, да еще прошитый металлической сеткой, он держался. Но явно из последних сил.
А глядя на стекающую из пасти псины черную слюну и вывалившийся лиловый язык, я все меньше хотел знать, чем грозит попадание всего этого мне в кровь…
—Выпусти нас из заточения, о доблестный принц!
—Открой эту поганую клетку, венценосный выродок!!!
Подумать как следует времени у меня не было. В мире немного вещей хуже, чем заражение крови - этот урок я усвоил еще на Туманных Пустошах. Так что, продолжая колотить вцепившейся в меня тушей о стены и пол, я доковылял до шкафа и резким рывком распахнул дверь.
И из непроглядной тьмы наружу полезли… солдатики.
Самые обычные игрушечные рыцари, разбойники, чародеи. Таких полно делают и в моем мире, рассказывая с их помощью о старых временах.
—Упокоить гигантскую нежить!!! - заверещал фальцетом детина в тяжелой броне, с секирой… и ростом с поллоктя.
Я нервно захихикал.
Как вскоре выяснилось - напрасно.
Выскакивающие из шкафа одна за одной, куклы выстраивались в небольшие отряды: чародей, два рыцаря, и какой-то оборванец, похожий на разбойника. Сверкая в тусклом свете саблями, мечами, алебардами и копьями, они принялись нападать на собаку толпой, вырывать куски из ее брюха, боков, шеи…
И нежить разжала челюсти.
Тут же сомкнув их на голове одного из чародеев, от посоха которого в нее летели тонкие световые лучи. Голова со звоном лопнула.
А я, с радостью осмотрев почти не разорванный сапог и совсем целую ногу, предпочел не дожидаться окончания эпической битвы армии света с гигантской нежитью - и бегом скользнул за дверь.
—Стой, трусливый король!!! - раздалось мне вслед из-за двери.
—Мы найдем его…
—Он больше не забудет…
—О Солнце, Забудешь вас тут! - бормотал я, стараясь удалиться как можно дальше от злосчастной комнаты.
Но не забывал я и об осторожности, все время оставаясь настороже. Так что я даже не дернулся, когда услышал душераздирающий вопль за одной из стен.
Ну, почти не дернулся.
Вообще, наш замок, который я успел неплохо запомнить, выглядел теперь совсем иначе. Даже не так. Он выглядел противоестественно. Никакое строение так выглядеть не может.
Выбежав из собственной комнаты, изменившейся, но явно остававшейся комнатой принца, я ожидал увидеть привычные каменные своды и магические фонари, изредка висящие вдоль стен.
Коридор был обит металлом. Сплошным слоем серых железных плит. Я не увидел никакого освещения - но в нем не было темно. Серый тусклый свет из ниоткуда, серые плиты, серый пол, отдающийся металлическим звоном.
Я обернулся к двери в то, что было моей комнатой. Дубовая темная дверь, в стене из каменного кирпича. Не в железной.
И между остальным коридором и этой стеной пространство словно плыло, мутнело, очертания стен двоились, разбегались и собирались вновь.
А еще, стоило мне оказаться в коридоре, чувство узнавания как рукой сняло.
Дверей в помещение, откуда раздался вопль, я не увидел. Да и не очень-то искал, честно говоря. Стараясь ступать как можно тише, я крадучись двинулся к лестнице. И только я собирался осторожно спуститься на этаж ниже, как прямо под ногами раздался вкрадчивый чуть слышный шепот:
—Посмотри на меня! Возьми меня в руку! Вонзи меня в плоть!!! Дай пролить кровь, выпить жизнь, вспороть горячую артерию… выпустить кишки!!! Хоть кому-нибудь!
Да что ж тут все, что хоть как-то разговаривает, такое кровожадное?! А впрочем… нет, тут причина ясна. Но какого хрена?!
На сером однотонном полу, у самой стенки, почти не заметный, лежал тонкий стилет. Практически игла с рукоятью без гарды. Да уж, среди этой серости и пыли такой легко пропустить, не заметив… если бы именно от него не исходил этот кровожадный шепот.
—Это ты разговариваешь? - что-то меня сегодня тянуло на бессмысленные вопросы. Однако, тут я получил ответ.
—Да… вонзи меня во что-нибудь! В горло того, кого ненавидишь! О, дай мне вспороть кому-нибудь брюхо…
На миг задумавшись, я вспомнил тот крик боли и отчаяния, что буквально минуту назад раздавался из-за соседней стены. И, решившись, потянулся к стилету рукой. В странных местах лучше ходить вооруженным.
Даже если твое оружие разговаривает.
Когда я уже собирался схватить оружие, воздух передо мной словно слегка уплотнился. Я глубоко вдохнул - это далось тяжело, нормально тяжело. В глазах начало темнеть. От неожиданности я еще резче ухватил рукоять ножа.
Будто схватил пустоту. Очень холодную пустоту. Стилет никак не ощущался на ощупь, просто твердый воздух - но я видел его перед собой… и за видимым образом пришли и ощущения.
Распрямился я уже с самым обычным длинным клинком в руке. С теплой костяной рукоятью без излишеств, поблескивающим в тусклом свете лезвием.
—Ну и что это было?
Мне кажется, или в коридоре правда прибавилось пыли? И свет еле заметно потускнел…
Так и не сумев точно разобраться в своих чувствах и решив, что лучше надолго на одном месте не задерживаться, я вновь двинулся к лестнице. Уже вооруженный.
Какая бы ненормальщина тут не происходила, теперь я по крайней мере сумею за себя постоять, или продать жизнь подороже.
Металлические ступени гулко стучали под ногами. Удивительное количество металла - на отделку всего этого явно работала не одна шахта. И зачем это понадобилось?
Ответ на свой немой вопрос я ненароком получил буквально тут же.
—Шевелись, колдовская шлюха! - услышал я крик из коридора впереди, в отворот от которого и должна спускаться моя лестница. —Чего пальцами крутишь?! Думаешь, сможешь ворожить? Оглянись вокруг, дура!
В коридоре гремели шаги нескольких пар ног. Уж они-то идти потише явно не старались. Замерев на лестнице, вжавшись в стену, я стал слушать - не пойдут ли сюда.
