Водитель еще раз повторил: «Храм», – и автобус остановился. Марк спокойно вышел, но в тот момент, когда двери зашипели, бабка, что села на его место, вдруг вспомнила, что ей тоже здесь нужно выходить, и пулей рванула к дверям; двери уже почти закрылись, и она попала прямо между ними. Это был старый автобус, не оснащенный механизмом автоматического открывания дверей, и бабку начало медленно сдавливать, а из-за того, что в салоне было много людей, водитель сквозь толпу не сразу заметил, что она застряла, и начал трогаться. Вдруг бабка взвизгнула что-то похожее на «Стойте!», но в салоне на нее никто не обратил внимания, подумав, что двери сами откроются или она сама выберется. Автобус начал движение, потом неожиданно дернулся вперед и остановился; мотор заревел, шины скрипнули и провернулись на месте. Дверь быстро со скрежетом открылась. Уже готовая проститься с жизнью зажатая дверью бабка открыла глаза и перед лицом увидела Марка, открывшего дверь, которая ее придавила. Другой рукой он держал автобус за край дверного проема с такой силой, что обшивка слегка погнулась, а на ногах треснул ботинок. Марк неожиданно свистнул, и бабка, на мгновение оцепеневшая от того, что только что увидела, наконец-то пришла в сознание и выскочила из автобуса. Марк его отпустил, и автобус рванул вперед, но тут же резко остановился: видимо, водитель все-таки заметил происходящее и дал по тормозам. А через минуту, видимо, убедившись, что все в порядке, водитель решил ехать дальше, как ни в чем не бывало. Люди внутри немного засуетились, заметив резкую остановку, но, когда автобус продолжил двигаться, все быстро сделали вид, что ничего не произошло, и только водитель высунулся в окно и проорал что-то вслед бабке.

Бабушка подошла к Марку.

– Милок, ты – святой человек, спасибо тебе огромное!.. Спасибо!!!

Она открыла сумку и начала копошиться.

– Мать, ничего не надо! – пробормотал Марк.

Бабуля, будто не расслышав, достала из сумки несколько пирожков и протянула ему. Однако, подняв глаза, она увидела лишь его стремительно удаляющуюся фигуру.

Марк подходил к главному входу в храм, у ворот которого, как всегда, уже стояла толпа народу. Посетители, все как один, были угрюмыми: каждый пришел сюда со своими проблемами, в надежде, что слепая вера спасет их или что Бог простит их грехи, и на следующий день их жизнь наладится. Он быстрым шагом, под осуждающие взгляды присутствующих, пробежал мимо длиннющей очереди к входу, трижды постучал, и дверь сразу же открылась. Еще раз взглянул на недовольную толпу, ожидая каких-нибудь хамств в свой адрес: он готов был что-нибудь сострить в ответ, но в этот раз все молчали и смиренно ждали начала службы. Вдруг из-за двери показалась девушка в черной накидке, с черными волосами, в длинном черном пальто. Она протиснулась в слегка открытый дверной проем и, едва не сбив с ног Марка, быстро направилась к выходу. Он сделал шаг назад, чтобы повнимательней разглядеть ее, но его вдруг отвлек голос, доносившийся из храма:

– Марк, здравствуй! Проходи скорее.

Марк обернулся, и его взору предстал пожилой седовласый мужчина в черной рясе священнослужителя, с длинной черной бородой, с проблесками седины. Это был отец Петр, настоятель этого храма. Он был очень крепкого телосложения, на голову выше Марка, c огромными богатырскими плечами и крепкими руками. Он тут же протянул Марку руку, кисть которой была в два раза больше кисти обычного человека. Марк протянул руку в ответ, и они обменялись дружескими рукопожатиями.

– Смотрю, ты опять переоценил свои силы. Выглядишь неважно… собственно, как и обычно. Нужно пойти проверить, не распугал ли ты мне прихожан по пути сюда.

Петр закрыл дверь за Марком, они вошли внутрь здания, и тот добавил:

– А чем ему твои штаны не понравились?

– Ой, иди к черту! – ответил Марк, и они оба засмеялись.

– Я тоже рад тебя видеть, Марк! – сказал Петр, похлопав его по плечу.

Марк достал из кармана черный ромбовидный металлический амулет, испещренный надписями на латыни, залитыми засохшей кровью.

– Не поверишь – это был Жнец.

Жнецы – это особая категория демонов в демоническом пантеоне, которые занимаются сбором человеческих душ. Эти души необходимы для создания «темного контракта» – демонического артефакта, в который заключаются украденные души, проклятые адскими обетами. Этот контракт служит воротами, через которые демоны могут проникать в мир смертных, вселяясь в тело человека, подписавшего его своей кровью. Таким образом, в тело заключившего контракт перемещается демон, и их души перемешиваются. Основная цель жнецов – добыча «чистых» душ, то есть душ людей, которые жили праведной жизнью, поскольку именно из таких душ создаются самые надежные и сильные «темные контракты» для призыва самых опасных и могущественных демонов. Однако жнецы также собирают обычные души, чтобы пополнять ряды демонов-воинов для своих покровителей. Благодаря своей способности чувствовать силу души на расстоянии, они могут без труда отслеживать свою добычу и незаметно приближаться к цели. Жнецы, однако, не только собирают души, они наделены и другими, боевыми, способностями, делающими их грозным оружием в сражении и позволяющими как манипулировать эмоциями, так и внушать страх. Жнецы обычно работают поодиночке, поэтому они развили невероятную скрытность и мастерство обмана. Они могут принимать обличье других существ или скрывать свою истинную природу, чтобы приближаться к своим жертвам незаметно. В демоническом обществе Жнецы находятся под защитой наиболее могущественных демонов и пользуются их благосклонностью. Их уникальная способность собирать души делает их крайне ценными, благодаря чему они занимают привилегированное положение.

– Жнец, говоришь? Значит, все настолько плохо.

– Именно так. Он точно собирал души по чьему-то приказу. Осиное гнездо прямо у вас под носом. Я думаю, тебе пора бы уже вызывать сюда на разборку свой хваленый орден.

– Наши слова как доказательства будут для них неубедительны.

– Неубедительны? Зажравшиеся твари! А что для них убедительно? Один из владык демонов уже здесь, что может быть еще убедительнее?

– Ты сам веришь в это?

– Именно! Я наконец напал на след Данталиана. Информация подтвердилась. Чувствую, отмщение уже близко, он за все мне заплатит.

– Я думал, ты давно уже живешь не только одной лишь местью.

– Ты забыл, что он со мной сделал? И сколько боли он причинил остальным?

– Конечно, нет!.. Однако месть – это точно не то, что должно быть целью в жизни. Не забывай, что не зря она является одним из величайших грехов!

– Все цитируешь свою великую книгу… а ты сам давно читал ее? Там случайно не написано, что убийство – это тоже грех? Месть – это единственное, что у меня осталось!

Петр не оценил сарказм Марка, но отлично скрывал свое раздражение. Он был абсолютно уверен в праведности их миссии избавления мира от зла. И хоть демоны, на которых охотился Марк по его наводке, когда-то и были людьми, но, приняв сторону зла, они теряли все человеческое. Он искренне верил, что смерть демонов очищает их заблудшие души, которые после смерти возвращаются обратно на небеса, ну или хотя бы больше никогда не творят свои адские дела на земле.

– Выбор твой. Я лишь надеюсь, что у тебя получится вырваться.

Марк, не желая больше продолжать этот разговор, решил сменить тему:

– А что это за девушка проскочила сегодня мимо меня? ВИП-исповедь?

Явно увиливая от ответа, Петр хлопнул по плечу Марка и сквозь улыбку проговорил:

– Ты неисправим! Пойдем уже завтракать! – И он скомандовал открывать врата.

Люди гуськом, друг за дружкой, заходили в храм и быстро заполняли огромную комнату, толпясь в ожидании долгожданной службы. Марк и Петр в это время проследовали через заднюю дверь в соседнее здание из цельного бруса, в котором и жили священнослужители. Зайдя в дом и раздевшись, они сели за стол, на котором давно уже была скромная трапеза: овсяная каша, вино, булка хлеба, – все без изысков, как, собственно, и обстановка в комнате: лавки вместо стульев, стены с иконами, огромная каменная печь.