Женщина мгновенно опешила, ее пронзил жуткий страх такой силы, что ноги задрожали, а каблуки застучали по стулу. Казалось, еще слово, и она потеряет сознание.

Марк ехидно, уже обычным голосом, бросил:

– Я же предупреждал, что я не лучший вариант! – и, сорвав свою куртку со спинки стула, побежал к выходу.

Ночь окутывала город непроглядной пеленой тьмы, стерев четкие контуры домов и превратив улицы в лабиринт таинственных теней. Над головой Марка нависали серые облака, окутавшие небо, словно тяжелый занавес, под которым бушевала невидимая буря. На автобусной остановке было пусто. Холодный ветер, словно ледяные когти, пронизывал до костей, заставляя Марка подтягивать воротник потрепанной грязной куртки все выше и выше, чтобы хоть как-то защитить от мороза нежное горло. Его штаны, некогда приличные, теперь были порваны в области паха, обнажая тонкую грязную кожу. Внезапно тишина с оглушительным грохотом разорвалась, извергнув из себя тот самый грубый, зловещий голос, который напугал женщину в баре. Но в этот раз он звучал приглушенно, словно доносился из-за толстой стены.

– Наглый мальчишка… Ты посмел так глупо использовать мою невероятную силу, – прошипел голос.

Марк выдохнул огромный клуб пара на руки и улыбнулся. Он отчетливо слышал слова таинственного голоса, но абсолютно спокойно их игнорировал, продолжая прокручивать в голове события этой ночи.

Марк вышел из душного бара, и его моментально окутала прохлада ночного города. Словно оазис в пустыне, яркими миражами заманивали многочисленные клубы и бары, подсвеченные неоновыми вывесками. Среди этого карнавала мерцающих огней он надеялся быстро отыскать свою цель. Но чутье подсказывало, что его добыча, объятая страхом неминуемой гибели, наверняка побежала прятаться домой. Марк окинул взглядом окрестности. С левой стороны тянулась главная артерия ночной жизни города, переливающаяся всеми цветами радуги. «Вряд ли он пошел туда», – подумал Марк. Справа в темноте зиял перекресток, за которым скрывалась улица, лишь изредка озаряемая тусклым светом луны. Туда и направился Марк, поверив в свою интуицию. И он не ошибся: вдали мелькнул силуэт человека.

– Это точно он! – затаив дыхание, произнес Марк и, прибавив шаг, устремился следом.

Метры стремительно сокращались, и казалось, цель уже вот-вот окажется в его руках, когда внезапно преследуемый обернулся и, завидев Марка, припустил бегом. Тот бросился вдогонку. Человек мчался с проворством профессионального спринтера, хотя, возможно, его гнал не спортивный азарт, а панический страх перед палачом. Марк не отставал, и так они промчались несколько кварталов, пока вдруг не свернули в узкий переулок. Но там преследование неожиданно оборвалось. Марк резко остановился у стены дома и, прислонившись к ней плечом, закашлялся, как заправский астматик, обращаясь к убегающему: «А ты молодец… Похоже, мне придется бросить курить!» Затем он поднял голову, достал пачку сигарет и сделал вид, что собирается ее выбросить. Но, увидев, что в пачке еще много сигарет, он ухмыльнулся, вытащил одну, прикурил и убрал пачку в карман. Яркий огонек зажигалки на мгновение ослепил Марка, а когда свет снова появился, перед его глазами предстала короткая улочка, заканчивающаяся тупиком. «О, это судьба! Какая неслыханная щедрость!» – саркастично усмехнулся Марк и усталой походкой направился за своей жертвой. Во мгле тупика забрезжил силуэт человека. Он беспорядочно метался, словно загнанный в угол зверь. «Куда ты теперь, дружище?» – прошептал Марк, не скрывая злорадства.

В угнетающем безмолвии задворков неприметный переулок казался безжизненной щелью, зажатой двумя величественными строениями. Высокая бетонная стена, возвышаясь подобно непреодолимой преграде, перегораживала его, оставляя лишь узкий проход. Внезапно промелькнувшая мысль о допущенной ошибке холодом пробежала по спине незнакомца. Попав в ловушку без единого шанса на спасение, он замер на месте, охваченный паникой. Оглянувшись, он понял, что бежать ему некуда. Гулкие шаги в тишине переулка усиливали ощущение загнанности. Повернувшись спиной к мнимому спасению, незнакомец медленно побрел назад, отчаянно цепляясь за хрупкую надежду на благополучный исход. С каждым шагом под ногами хрустел разбросанный мусор, каждый шорох отзывался в его душе леденящим ужасом. Прикосновение к припаркованным во дворе автомобилям вызывало непреодолимую дрожь, словно от предчувствия грядущей опасности. По мере того, как незнакомец углублялся в переулок, его окружение становилось все более гнетущим. Сырые стены, покрытые плесенью и отслаивающейся краской, словно насмехались над его безысходностью. Воздух был спертым и тяжелым, пропитанным запахом затхлости и гниения. Странные звуки, эхом раздававшиеся в переулке, терзали его и без того измученные нервы.

– Что тебе нужно? Деньги? У меня пусто. Хочешь, вот часы возьми!

Он начал снимать часы с руки, но тут же споткнулся о пустую бутылку и упал на задницу. Марк сделал еще одну затяжку, неспешно подошел ближе и выдохнул сигаретный дым в лицо незнакомца. Потом достал что-то из кармана и протянул ему.

– Вот! Кажется, ты обронил, когда бежал, – ехидно сказал Марк и бросил вещь незнакомцу.

Тот тщательно пригляделся – на фотографии была изображена молодая красивая девушка лет двадцати пяти в строгом платье серых тонов, в очках, с собранными в хвост волосами.

– Что? Кто? О чем ты? Я ничего не терял… – пробормотал незнакомец.

– Точно! Черт, наверное, я ошибся! – с искренним удивлением ответил Марк, сделал выдох, достал сигарету изо рта и, повернувшись боком к незнакомцу, уже делая шаг к выходу, краем глаза увидел легкое облегчение на его лице.

– Ну, тогда я пошел, – сказал Марк и, сменив тон голоса на серьезный, добавил: – Шутка!

Внезапно обернувшись, Марк выбросил ногу вперед, обрушив мощный удар на лицо незнакомца. Мгновение показалось вечностью, когда голова незнакомца, казалось, отделилась от тела, улетев в направлении удара. Однако вопреки ожиданиям, незнакомец проявил поразительную выносливость. Хотя он и отлетел на пару метров от удара, он быстро поднялся на ноги, крича от боли и ярости. В воздухе повисло напряженное молчание. Марк, по-прежнему стоя лицом к лицу со своим противником, заговорил шипящим голосом, полным презрения и гнева. Его взгляд был прикован к изуродованному лицу незнакомца, на котором был виден след жестокого удара.

– Гнусный ублюдок! Ты убил эту невинную девушку и захватил ее душу, – произнес Марк дрожащим от гнева голосом.

Он резко нагнулся, схватил незнакомца за голову и вытащил из своего рта тлеющую сигарету. Без колебаний Марк приставил ее к широко раскрытому глазу незнакомца. Пронзительный крик боли и ужаса взорвал тишину, когда сигарета глубоко вонзилась в глазное яблоко незнакомца. Он корчился и извивался под железной хваткой Марка, тщетно пытаясь освободиться.

– Но у тебя есть шанс сдохнуть без мучений: нужно лишь ответить на пару вопросов, – продолжил Марк, отпуская голову незнакомца и доставая из кармана фотографию.

– Я ищу информацию еще об одном человеке.

На фотографии был изображен мужчина лет пятидесяти, облаченный в длинный черный плащ и элегантную шляпу. Он стоял у входа в роскошный отель, позади сверкал черный «Бентли» с открытой дверью. На заднем сиденье можно было разглядеть очертания еще одного человека, но его лицо было скрыто. Марк пристально смотрел на фотографию, его глаза сузились, видимо, он начал подозревать что-то.

– Ты знаешь кто это? – потребовал он ответа.

Незнакомец, корчась от боли, непрерывно стонал.

– Разве не узнаешь его? Это же твой господин, – грубо спросил Марк, тыкая фотографию в лицо человека.

– Нет, – судорожно ответил тот.

– Как же? Ты не узнаешь своего повелителя? Жалкую тварь, прячущуюся за спинами своих подчиненных, Данталиана?!

На лице незнакомца отразилось замешательство, которое спустя считанные мгновения переросло в безудержный смех. Марк, не удержавшись, подхватил его, и они несколько секунд беззаботно хохотали. Однако внезапно Марк заметил, как облик незнакомца начал претерпевать пугающие изменения. Его лицо стремительно вытянулось, кожа болезненно обтянулась, открывая череп, который неестественно выдавался вверх и к вискам. Из огромного рта показались длинные заостренные зубы. Одежда трещала и разрывалась, словно не в силах сдержать стремительную метаморфозу. Марк отскочил назад, опасаясь приближения этого чудовища. На полу вместо мужчины сидел монстр, лицо которого теперь отдаленно напоминало собачье рыло с внушительной пастью, усеянной острыми клыками. Его шею украшал ворот из жутких костяных игл, а сквозь разорванную одежду на спине и хребте угрожающе торчали шипы. Руки и ноги чудовища выросли в полтора раза, стали тонкими и блестели каменными чешуйками. На пальцах появились длинные когти, а на голове отчетливо проступили небольшие рога. Черная радужка глаз чудовища зловеще взирала на Марка, а в центре мерцали желтые зрачки. Чудовище сидело, словно хищное животное, опираясь на все четыре конечности. Его размер увеличился в полтора раза, но точные параметры определить было непросто.