«Дорогая моя, любимая Лея. Волею случая я оказался в замке лорда Рагнара Арракса. Я здесь не по своей воле, и мне придется задержаться здесь на некоторое время. Знаю, что ты должна проходить практику в подвластном лорду городке Норбрукс. Мне необходимо передать тебе твою скрипку. Ты ее забыла дома, а ведь никогда прежде ты не расставалась с ней надолго. Лорд был так любезен, что предложил немного задержать карету, в которой ты едешь, чтобы ты смогла навестить меня, и забрать инструмент. Он откуда-то узнал, когда именно ты будешь проезжать мимо. Впрочем, ему многое известно. Доченька, не игнорируй, пожалуйста, мою просьбу, другого случая передать скрипку у меня может не представиться. С любовью, твой отец».

Я прочитала письмо и в недоумении продолжала смотреть на него. Побежала глазами еще раз. Нет, это был определенно почерк отца. Но что это все значит? Что значит, не по своей воле? Как это, больше не представиться возможность отдать скрипку? Почему? Было ощущение, что отец прощался со мной. И опять в душе заскреблось какое-то нехорошее чувство. Я прислушалась к себе. Интуиция кричала, что нужно бежать отсюда. Разум говорил, что нужно идти и встретиться с отцом. Сердце же… Сердце молчало.

Я подняла глаза от письма и посмотрела на охранника.

– Любезный, я прочитала. Будьте добры, проводите меня в замок. Вы же с этой целью так бесцеремонно остановили карету?

– Да, госпожа Харт, мне приказано сопроводить вас, – охранник, посыльный из замка, протянул мне руку, помогая выбраться из кареты.

Возница же тем временем уже сбрасывал с крыши мой чемодан.

– Постойте, что вы делаете? – возмутилась я. – Вы что же, не подождете меня?

– Дамочка, – возница по-хамски обратился ко мне. – У меня расписание, я не имею права задерживаться. Дождитесь следующую карету, тем более до города осталось совсем ничего. В конце концов и пешком можно дойти.

– Да я вас заплатила! За весь маршрут, между прочим! – меня душило возмущения. Вот наглец! Взял деньги, а теперь практически вышвыривает ее.

– Да пожалуйста, я верну вам ваши оставшиеся копейки. Вы же проехали большую часть пути? Значит, вам причитается четыре дракена, – он достал из кармана монеты и швырнул мне. Монеты упали и покатились по дороге вниз.

И тут во мне взыграла все-тки темная сторона моей силы.

– Любезззный, я вам не советовала бы связываться с ведьмой, а тем более швырять в нее деньгами, – получилось, что я практически прошипела эти слова.

Возница испугался. Конечно, он знал, что с ведьмами шутки и оскорбления плохи.

– Госпожа, простите, я же не знал, что вы – ведьма – он поклонился, потом метнулся за монетами, вытащил их из-под камня, под который он закатились, отряхнул и отдал мне. Подумал, полез в карман и добавил еще одну монету.

– А что меняет это знание? Страшно стало? – я почувствовала, как мои волосы начинают шевелиться, подчиняясь силе дара. Впрочем, я не собиралась его проклинать, всего лишь припугнуть.

– Госпожа ведьма, не губите! У меня детки маленькие, лишатся кормильца, погибнут ведь, – запричитал он, падая на колени.

И мне стало противно. Ну правда, чего я к нему привязалась? Ну подумаешь, денег не отдал, сколько нужно, так и не собиралась проклинать его.

– Встань и живи спокойно. Не трону я тебя, – я поморщилась, развернулась и пошла вслед за охранником, который уже подхватил мой чемодан и направлялся в замок.

Я шла, каждой ниточкой своего дара ощущая присутствие богини Фрейи. И зла. Очень сильного, могущественного. Кто же такое сотворил не только с лордом, но и со всей природой вокруг замка? Зелени вокруг почти не было, одни лишь серые скалы, местами поросшие мхом. Как будто все вернулось на круги своя, в те времена, когда здесь были одни лишь камни.

И я опять вспомнила древнюю легенду.

Вначале Крагхейвен был не чем иным, как бесплодной каменистой землей, непригодной для жизни. Говорили, что земля была проклята богами, разгневанными жадностью и испорченностью людей, которые когда-то там жили.

Однако однажды в Крагхейвене появился могущественный колдун по имени Аринор, стремящийся вернуть земле былую славу. Он был последователем богини природы Фрейи, которая сжалилась над землей и благословила Аринора на помощь.

Аринор неустанно трудился годами, используя свою магию, чтобы изменить землю и вдохнуть в нее жизнь. Он создал обширные леса, холмы и сверкающие реки. Он также создал прекрасный замок из лучших материалов, который послужил бы сердцем созданного им нового королевства.

Со временем люди стали слышать о волшебном королевстве, появившемся на бесплодной земле Крагхейвен. Они пришли издалека в поисках убежища и новой жизни в этой стране изобилия. Аринор принял их с распростертыми объятиями, дав им дома, еду и работу.

Шли годы, жители Крагхейвена становились сильными и процветающими. Они благодарили Аринора за его дар нового дома и новой жизни и поклонялись богине Фрейе за ее благословения. Они также построили храмы в честь других богов, сыгравших роль в создании их земли, включая бога солнца Луга, принесшего тепло и свет на когда-то бесплодную землю, и богиню луны, Айне, которая благословила их плодородием и ростом.

Так, судя по письменам в древних свитках, которые я читала в библиотеке академии, и родилась легенда о Крагхейвене – стране волшебства, красоты и надежды, созданной силой любви одного человека к земле и его преданности богам.

А мы тем временем уже достигли ворот замка, которые со скрипом отворились. Мы вошли внутрь. За воротами никого не оказалось. Они что, волшебные? Сами открываются? Я огляделась и не увидели ни одной живой души вокруг. Сделала неуверенный шаг вперед. А потом услышала родной голос.

– Лея, девочка моя, как же я соскучился! – отец вынырнул из-за деревьев, которые мрачной стеной стояли вдоль аллеи, ведущей к замку. В руках он держал футляр со скрипкой. – Молю тебя, ни одного шага больше вперед не делай, стой там, где стоишь!

Отец быстрым шагом практически подбежал ко мне и сунул скрипку мне у руки.

– Папочка, – я качнулась к нему, желая обнять, но он отшатнулся.

– Нет, Лея, не сейчас, нет времени совершенно. Мне дали только 5 минут. Послушай, я по глупости попал в услужение лорда Рагнара и обязан отслужить ему 100 лет.

– Папа, – ахнула я. – Как же так? Ты же не маг, не сможешь столько прожить!

– На это и был расчет. А еще, девочка моя, это ловушка, – он наклонился ко мне и практически на ухо стал лихорадочно шептать. – Лорду зачем-то нужна ты. Беги отсюда. Я уже пожил, мне хватит, а ты еще молода и жизни не видела. Через 5 минут сила этого проклятого места вытолкнет кого-то из нас, и я очень хочу, чтобы это была ты. Прощай, девочка моя.

– Папа, но как же так? Почему? За что? – я в панике бросилась к нему, но он оттолкнул меня к воротам, тоже шагая вперед, ближе ко мне. И тут я действительно почувствовала силу. Мощную, злую, разрушительную. Она сметала все на пути и выталкивала за пределы проклятой земли. Ворота со скрипом начали медленно закрываться.

– Лея, девочка моя, уходи! – отец все-таки обнял меня.

Я обняла его в ответ, а потом, используя нити воздуха, опоясала его, отстранила от себя и вытолкнула наружу. Ворота с грохотом захлопнулись. А я осталась здесь, во дворе проклятого замка. Я стояла и полными слез глазами смотрела на закрывшиеся ворота. Это был мой выбор. Надеюсь, я о нем не пожалею.

Я развернулась, чтобы идти к замку. И тут я увидела его. Он стоял на крыльце замка со скрещенными руками и с победной улыбкой смотрел на меня.

Я прижала к себе футляр со скрипкой и замерла, глядя на хозяина замка, как овечка на дракона. Собственно, он и был драконом. Бракованным, правда. Он стоял далеко, я видела только силуэт со скрещенными на груди руками. К крыльцу замка нужно было пройти через аллею сильвудов, высоких вечнозеленых деревьев, которые остроконечными вершинами устремлялись в небо.