«Зовите меня Володус. Как вы правильно заметили, я простой путешественник и странник, а мой путь — это просто дорога. 'Но мне хотелось бы встретиться и поговорить с Палландо», — произнёс Володус, ощущая на себе пристальный взгляд Алатара. Он не спешил открываться незнакомцу несмотря на то, что он, как и Палландо, был синим магом, о котором упоминала та таинственная женщина из его сна. Когда Алатар слушал Володуса, на его лице появлялась легкая усмешка. Он смотрел на Володуса так, будто прекрасно его знал. Тот же взгляд читался и в его глазах, когда он обращался к Малдусту.

После слов Володуса синий маг одобрительно кивнул, затем его внимание переключилось на пирата.

«Я всего лишь морской волк, можно сказать, тоже путешествую», — сказал пират, жадно откусывая бедро жареной курицы, не обращая внимания на Алатара.

«Замечу, что твоё путешествие довольно далеко от морских просторов», — подметил Алатар, пристально глядя в глаза пирата. — «Твой путь… до этого момента тьма была его ориентиром… Но в твоём сердце она ещё не одержала верх… Не ищи лёгких путей, следуй благородным порывам своей души, и она приведёт тебя к тому, чего действительно желает твоё сердце». Пират сделал вид, что слова Алатара его не трогают, но в глубине души начал отгонять угнетающие мысли.

Теперь взгляд Алатара обратился к Прекхарду.

«Меня зовут Саркагон Прекхард де Аро. Я скромный воин, для меня важны преданность, доблесть и честь», — произнёс Прекхард, вставая из-за стола и кланяясь всем присутствующим. На эти слова раздался громкий, язвительный смех Малдуста:

«Ха-ха-ха! Да уж, действительно, доблесть и честь, ха-ха-ха!»

«В твоём теле живёт сильный дух, Прекхард де Аро. Не позволяй обстоятельствам, над которыми ты не властен, погасить его огонь. И помни, лишь терпением ты можешь обрести спасение», — загадочно произнёс Алатар. Прекхард с удивлением уставился на него.

«Зачем ты говоришь с нами такими загадками и даёшь советы, нацеленные далеко в будущее? Ты что, провидец?» — спросил Гром.

«Будущее от меня скрыто так же, как и от любого живущего в этом мире существа. Однако мой взор простирается гораздо дальше, чем у большинства людей, и не только у людей, это верно».

«И что же видит твой дальновидный, мудрый взор, глядя на нас?» — спросил Володус.

'Вижу, что по крайней мере нескольких из вас направляет могущественная воля. Я чувствую могущество этой воли, хотя она оставила над вами, едва уловимый след. Но есть, что-то еще… И это что-то тянется за тобой пират. Неестественная сила… Хмм, поверьте, ваша встреча не случайна, — ответил Алатар, погружённый в раздумья.

«И что же это за воля? Чья это воля? Вы её знаете?» — спросил Прекхард, ощущая нарастающее напряжение в воздухе. Слова Алатара вызвали у него и остальных дискомфорт. Маг не выглядел сумасшедшим, но его высказывания было трудно воспринять, а понять их — ещё сложнее.

«О, да, первая воля мне хорошо знакома», — с доброй улыбкой произнёс Алатар, на миг позволяя себе погрузиться в приятные воспоминания. — «А вот то, что я ощущаю ещё… Хм… Это не тьма, но и не свет. Возможно, это нечто, что не желает раскрывать себя до поры до времени. Я… слишком незначителен в этом мире, чтобы судить о таких вещах. Не углубляйтесь в эти размышления. Над каждым из нас витает чья-то воля, и все мы являемся вестниками чьей-то судьбы.» — Алатар произнёс эти слова с лёгким вздохом. «Легко сказать, не углубляйтесь», — подумали почти все за столом.

Алатар прервал неловкое молчание, которое последовало за его словами.

«Малдуст, отвечая на твой вопрос касательно вести, что мы несем вождям Юга и Востока: ваши народы тысячелетиями находятся под сильным влиянием Темного Властелина Саурона. Десятки раз он втягивал вас в бесполезные войны, обернувшиеся кровью и страданиями. Я и Палландо здесь, чтобы убедить ваших вождей, что у вашего народа есть другой путь. Саурон был побежден, но не уничтожен. Арнор лежит в руинах, Гондор лишён короля, народы Нурна порабощены, а эльфы до сих пор не оправились от потерь, понесенных в войне Последнего Союза. Орки, в свою очередь, размножились в своих пещерах. Мордор и Мглистые горы, а также древние чертоги гномов на далеком севере буквально переполнены ими. Силы Саурона укрепляются с каждым днём, и рано или поздно он начнёт новую войну, охватив всё Средиземье. Мы, синие маги, наивно полагаем, что есть возможность этого избежать или хотя бы отсрочить неизбежный момент. Если Палландо удастся убедить Юватху и хотя бы часть остальных вождей занять нейтральную позицию, это сдержит амбиции Саурона и даст нам всем время, которое как песок, ускользает из-под наших ног.»

Слушая речь Алатара, все были внимательно настроены, особенно Малдуст и Прекхард. Старейшина истерлингов отчасти разделял мнение и намерения Алатара, но противостоять воле Темного Властелина означало бы в первую очередь поставить под угрозу Улдора и весь народ, который за тысячу лет стал ему очень дорог. Полагаться на помощь Гондора или других «свободных» народов было бы чрезмерно наивно.

Прекхард, опытный воин, участвовавший в военной кампании вождя племени Змея Кхузаймаха по объединению всего Харада под его властью, тоже осознавал риски, связанные с этой затеей. Однако он мыслил, прежде всего, как военный человек и пытался спрогнозировать военно-стратегическую ситуацию своего народа, если они решатся перейти на другую сторону, и находил её весьма невыгодной.

На выраженные сомнения Прекхарда и Малдуста, Алатар отвечал:

«Конечно, вы правы, когда говорите о риске и угрозе, исходящей от Саурона. Но не стоит недооценивать силу благородства и достоинства свободных народов. Да, между ними и вашими народами много споров и нерешённых проблем, но, если…» — Речь Алатара внезапно прервал оглушительный звук боевого горна…

Глава III

Хаос в Стурлуре

§1 И Взошел безбожный хаос

Для большинства, сидевших за столом, этот звук был незнакомым, но не для Прекхарда. Это был боевой горн Харада, сигнал, о котором его заранее предупредили.

Великий Змей Кхузаймах только что завершил военную кампанию по объединению всего Харада под властью своего племени. Теперь он стал верховным вождем Харадрим и за это время заработал репутацию полководца, всегда готового к худшему. На созванный совет он прибыл не только со своей личной элитной свитой — змеиной гвардией, но и с прославленным легионом воинов-харадрим, состоящим из обычных солдат. Таким образом, Харадрим сегодня представляли собой самую многочисленную военную силу в городе.

Все легионеры, включая Прекхарда, были предупреждены, что в случае сигнала они должны явиться в свой лагерь, расположенный в одном из кварталов города. Прекхард резко встал из-за стола с грозным и серьезным выражением лица, полон решимости исполнить свой воинский долг. Он бросился к выходу из таверны, но, к его удивлению, дверь оказалась запертой.

Взявшись за плечо, он решительно столкнулся с деревянной дверью, но, как только его плечо коснулось её поверхности, его отшвырнуло на целый метр назад. В этот момент стало заметно слабое синеватое сияние, исходившее от двери: она была запечатана магическим барьером. Алатар поспешил к лежащему на полу Прекхарду, чтобы помочь ему подняться.

«Похоже, что совет окончен, и мне кажется, что закончилось всё не самым лучшим образом», — произнёс Алатар, протянув руку помощи. Его тон был спокойным, будто он ожидал такого исхода. — «Эх, наивно было надеяться на успех, но…» — Вдруг его мысли прервались.

Неожиданно дневной свет стал тускнеть, солнечные лучи, ранее освещавшие зал таверны, исчезли. Ясный солнечный день резко сменился надвигающейся грозой. Над всем Стурлуром опустилась мгла. Черные, как смола, тучи заполонили небо, полностью скрыв солнце. — «О, нет» — впервые на лице Алатара можно было увидеть беспокойство и тревогу.

«Погода переменилась…» — заметил Малдуст. — «Не похоже, чтобы причина этому была естественной.»