– Будем знакомы! Не забудь сказать спасибо Нику. – Харпер улыбнулся, и Джессика почти непроизвольно удивилась совершенству доброжелательности и гармонии в его лице. – Поспи пока, я ввел тебе довольно крепкий обезболивающий раствор, который может подействовать в любой момент.

– Ты не мог бы позвать Ника? – осторожно перебила его Джессика. – Я должна его поблагодарить.

– Ты, наверное, об этом пожалеешь. – Харпер скривился. – Многовато на тебя вывалилось за первые пять минут, но ты сама попросила. – Он выглянул в коридор. – Ник! Ты там?! Иди сюда!

Джессика замерла. Сначала в доме повисла оглушительная тишина, сменившаяся тяжелыми металлическими ударами, словно кто-то шагал по коридору в тяжелых рыцарских доспехах.

– Это точно обязательно? – Голос был гораздо ниже голоса Харпера и сильно контрастировал с тем, какие звуки обычно воспроизводят люди.

Харпер поднялся с кровати, выглянув в коридор. Отступив в сторону, он кивнул на Джессику и жестом пригласил обладателя густого баритона войти внутрь. Сначала в дверном проеме показалась длинная тень, затем Джессика, словно нырнула в ледяную воду и вдохнула – настолько сильным был ее шок от увиденного.

Она понимала, что в потустороннем изломе может встретить ведьм, вампиров или колдунов. Знала, что видения шептали на каком-то странном языке природы, звали ее сюда, но все равно не была готова такой встрече.

В комнату вошел мужчина высотой около двух метров, поэтому он осторожно пригнулся, чтобы случайно не сбить верхнюю дверную балку. Выпрямившись в полный рост незнакомец повернулся к Джессике. На нем были легкая полурасстегнутая рубашка и просторные черные хлопковые брюки.

– Приятно познакомиться, я Николас. Для друзей – Ник.

– Ты… – Девушка прерывисто вдохнула, не в силах подобрать слов.

– … полностью сделан из железа. – Харпер, кажется, был на седьмом небе от счастья, наблюдая искреннее удивление гостьи. – Совсем как Дровосек из сказки.

Высокая мощная фигура Ника была закована в блестящие серебристые доспехи, облегавшие тело. Тысячи филигранно изготовленных стальных пластин при каждом движении двигались словно настоящие кожа и мышцы. Опершись на стену, он скрестил на груди мощные руки, словно не зная, куда себя деть, пока новоприбывшая смотрела на него во все глаза. В его движениях светилась мощь и грация, несмотря на тяжесть металла, словно вся его броня действительно была живой.

– Как ты себя чувствуешь? – Его голос с металлическим отзвуком нарушил тишину комнаты.

– Восхитительно. – Джессика коротко кивнула, все еще пытаясь совладать с оглушающей волной удивления. – Я хотела сказать… ну…

Ник понимающе кивнул и улыбнулся, железная маска его лица очень точно передала эмоцию. Он однозначно не был роботом или чем-то с нуля созданным в мастерской или даже на самом высокотехнологичном заводе. Его глаза были по-настоящему живыми, несмотря на свою серебристо-стальную глубину отливали человечно-голубым.

– У тебя точно всё хорошо, Джессика? – Харпер, казалось, пожалел о своем решении. Он снова вернулся на краешек кровати и осторожно положил ладонь на руку Джессики. Та бодро кивнула, и, внезапно покачнувшись, откинулась на подушку, теряя сознание.

Раствор подействовал.

– Ну и но-о-о-очь! – протянул Харпер, придерживая голову рукой. – Как же голова трещит… Знал бы ты, как я перетрухал, когда услышал грохот. Что это было-то?

Ник, сидевший напротив, глубоко вздохнул и прикрыл глаза массивной ладонью.

– Завтра она очень расстроится. – Он сохранял спокойное выражение лица, но в тоне гулкого железного баритона слышалась напряженность.

– Кто?! – Харпер сонно посмотрел на него. – Джессика?!

– Я не о Джессике. – Ник кивнул на темное окно. – Ты видел аварию?

– Не было времени вглядываться. Я увидел тебя с раненой незнакомкой на руках и сразу рванул вниз. – Парень покачал головой. – А что?

– Ее машина врезалась прямо в центр управления.

– Вот же черт.

Повисла напряженная тишина. Харпер обернулся на входную дверь, словно соображая, как действовать дальше. Мысли уже не вертелись так истерично, как час назад. Варианты решения проблемы сонными мухами сновали в пустой голове.

– Давай я за ней схожу, – предложил Харпер.

– Не стоит. – Ник поднялся со стула, расправляя могучие плечи. – Хватит с нее бессонных ночей.

– Но…

– Я присмотрю за границей. – Ник поднял топор, прислоненный к дубовому столу. – Утром вернусь проведать вас.

– Хорошо. – Харпер не знал, что еще мог предложить, чтобы как-то вернуть их положение к нормальному. – Дружище, давай я пойду с тобой?

– Чтобы что? – Ник замер возле дверного проема. – Ты прекрасно знаешь, что это не первое мое ночное дежурство.

– Давай хотя бы разбудим…

– Я защищаю вас и ее сон в частности. – Ник поправил железную шляпу на голове. – Доброй ночи, Харпер.

Разговор был окончен. Харпер прекрасно знал о самоотверженности Ника. Возможно, друг был прав – ему внешняя опасность угрожает куда меньше. Однако Харперу не хотелось оставаться в столовой приюта в одиночестве. Парень привык, что все вопросы здесь решались на так называемых семейных советах. Своеобразных, иногда довольно громких, но все же нацеленных на безопасность и благополучие каждого обитателя.

С трудом открыв глаза Джессика заметила, что уже наступило утро. Сквозь плотные занавески пробивался молочно-белый солнечный свет. В комнате пахло пылью и травами. Приподнявшись на локте, она огляделась. Когда в комнате не царил ночной полумрак, она смогла рассмотреть гербарии, бесконечные зарисовки и пожелтевшие листы со списками, развешанные по стенам. Вдоль стен громоздились несколько больших шкафов, заставленных различными баночками и порошками.

Голова все еще гудела, но ощущение бесконечной боли покинуло ее тело как по волшебству – лишь в груди ощущалась тупая тяжесть от перенапряжения мышц. В голове снова завизжали шины, заскрежетал металл, проплыла пустота. Вылазка за видением закончилась аварией. Повезло же ей не разбиться насмерть.

Осторожно сев на кровати, Джессика взглянула на занавешенное окно. Она чувствовала энергетику этого места и примерно понимала, где оказалась, но легче от этого не становилось. Не так она себе представляла встречу со своим видением.

Джессика буквально кожей ощущала бесконечно спокойное биение жизни этого места. Сумеречный приют, закоулок, невидимый остальным людям. Новая реальность раскрывала свои объятия, но впереди ожидала лишь неизвестность.

Ее мысли прервал резкий стук в дверь. Усевшись на кровати, Джессика тихо прокашлялась, поправила бинты и громко сказала:

– Входите!

В дверях появился Харпер. При дневном свете взгляд Джессики тут же упал на его уши. Заостренные как у эльфа. Значит ей не показалось. При хорошем освещении его черты лица казались еще мягче, плавнее и гармоничнее, задорные вихры волос торчали во все стороны, а синие глаза цвета моря изучали безмятежность и теплоту. Еще одной почти сверхъестественной чертой была его манера двигаться почти бесшумно, несмотря на довольно массивные кеды и мешковатую одежду.

– Привет, – поздоровался он и широко улыбнулся, синие глаза блеснули. – Пациент больше жив, чем мертв?

– Да, мне гораздо лучше. – Джессика кивнула и тоже постаралась выдавить подобие дружелюбной улыбки, хотя смущение захлестывало с головой. – Спасибо большое, что наложил повязки.

– Полный порядок, я в таких делах спец. – Он повернулся в сторону коридора. – За тебя все беспокоятся. Хорошо, что ты пришла в себя.

– Прости, я вчера так быстро отключилась, – покачала головой Джессика. – Даже не поняла, как это произошло.

– Ерунда, от моих растворов все падают. – Харпер нахмурился. – Ну, кроме Ника. Кстати о нем…

– Я заснула прямо перед тем, как сказать спасибо.

– Он даже подумал, что ты откинулась от ужаса.