- Я не об этом, – покачал головой Император.

- Любовь? – вопросительно взглянула на него Сая. – Я говорила о ней с Дианой, но Княжна отвечала сбивчиво. Дебора и вовсе отказалась говорить со мной о чувствах к мужчинам. Только Наставница Эмма подробно объясняла, а когда я проявила чудеса бестолковости, произнесла: «Ничего понимать здесь не надо, ты почувствуешь».

- Да, – мягко улыбнулся Ричард. – Знать бы когда и с кем?

- Может быть... – Тень запнулась и… сиганула в пропасть: – Может быть, с Вами прямо сейчас?

- Ты, действительно, хочешь этого? – прямо спросил Белый Волк. Сая часто-часто закивала, и тут же оказалась в его ласковых объятьях...

Формально подчинявшаяся по службе Министру безопасности, в мыслях она считала себя Тенью Белого Волка. В схватке с Фомором Сая нашла подтверждение своим убеждениям, прочувствовала их кожей. Сегодня Тень слилась со своим истинным обладателем воедино и испытывала небывалую эйфорию... «Что случилось? Чем я заслужила?» – мысленно вопрошала Сая, а он не позволял ей произнести слова вслух, запечатывая рот женщины своими поцелуями. Но кто-кто, а она точно знала, что Волк слышит и чувствует свою Тень без всяких слов. В состоянии экзальтации Сая инстинктивно вошла в режим невидимости, но Ричард с улыбкой легонько шлёпнул её по щекам. Женщина ликовала: «Белому Волку по нраву его Тень. Он хочет видеть меня всю!»

На следующий день Ричард внезапно приказал поднять все паруса, и корвет понёсся к маленькой пристани, недалеко от Залива Поцелуев, ближайшей к столице Империи. Торопливость Императора не мог объяснить никто, кроме Чёрного Призрака.

- Ты не преувеличиваешь степень опасности, Ричи? – прямо спросил он. – В этот раз победа далась нам не так легко, чтобы считать её отвлекающим манёвром.

- Я не уверен, Андрей, – уважительно кивнул Волк, – но предпочитаю перестраховаться. Возможно, это – паранойя, но демоны кажутся мне слишком предсказуемыми. Да, в этот раз Фомор додумался до отравления воды – источника жизни целого региона, большей части Королевства. Да, мы столкнулись с эшелонированной обороной. Но демон не обнаружил нас, пока мы сами не обнаружили себя. Например, Тень нисколько не пострадала. Даже раскрытого нами вражеского шпиона, валявшегося в кустах «пастуха» Пэна никто пальцем не тронул. И, наконец, сам Фомор не скрывался от меня на последнем этапе операции, а мог бы. На деле он принял открытый бой и проиграл! Глупо проиграл, по-моему. «Тёмные» точно знали, что мы помчимся в Кукимбию не для уничтожения очередного демона, а ради спасения людей. Они хотели удалить нас подальше от Роял Стронгхолд? Зачем? Мой жизненный опыт подсказывает, что происходит что-то… нехорошее. Слава Богу, наши дети пока вне опасности.

- Жизненный опыт? – нахмурился Чёрный Призрак.

- Да, тёзка, ставший моим лучшим другом на этой земле, – неожиданно высказался Белый Волк. – Мне приходилось сталкиваться со всякой нечестью в другое время, в других мирах... Расспроси на досуге Эмму, тебе она кое-что расскажет...

- Эми? – поднял брови Князь Андрей. – Белому Волку не приходило в голову, что его хотят удалить не от столицы Империи, а от Святого озера?

- Не знаю, – насупился Ричи...

У Дома Поцелуев их встречали Ольга и Эрика с детьми.

- Все здесь, – после объятий и поцелуев мрачно констатировал Князь Андрей.

- Естественно, – улыбнулся Ричард, целуя жену, её сестру и ребятишек, но обращаясь к другу: – Ты останешься с семьёй.

- А ты? – удивилась Императрица.

- У меня срочные дела в столице, – повторно обнял её муж.

- Я с тобой! – упорствовала она.

- Извини, любимая, но приказы не обсуждаются, – Белый Волк крепко прижал жену к себе.

- Но как же ты один? – растерялась Ольга.

- Рядом будет моя Тень Сая, – улыбаясь, Ричард указал на осёдланную лошадь без седока, как могло показаться на первый взгляд...

Император держал в голове замечание Министра безопасности и заглянул в школу Белого Волка на Святом озере. Разумеется, можно было ограничиться удалённым обменом мнениями с Эммой, но Ричарду отчего-то потребовалось уединённое общение с Деборой. Поздней ночью, раскинувшись на шкурах в Логове Волка, он заметил мимоходом:

- С тобой тепло даже суровой зимой, а Святое озеро перестало замерзать и в лютые морозы. Дэбби, кто появлялся здесь в моё отсутствие?

- Эрика и Ольга заглядывали ненадолго. Кроме них до нас добирались только паломники, – Дебора легкомысленно повела плечами и вдруг вспомнила: – Меньше месяца тому назад в Храм заходила странная пара. Посетители не представились, но я решила, что они – брат с сестрой не старше тридцати лет.

- Сестра и брат добровольно, без опаски вошли в Храм Единого Бога, – медленно, словно размышляя, проговорил Ричард. – Что же в этом удивительного?

- Не похожи они на паломников, мой Волк, – ответила Дэбби. – И глаза у них какие-то холодные, взгляд колючий...

Наутро Император тепло попрощался с обитателями святого места и умчался в столицу со своей Тенью.

Роял Стронгхолд встретил всадников уже привычным благополучием и спокойствием. Не афишируя своего возвращения и препятствуя излишним волнениям, Белый Волк обследовал дворец и его окрестности. Безрезультатно. Ужиная в узком кругу, он шутил и улыбался, но так и не избавился от смутного беспокойства. Прежде чем отправиться на отдых, Сая получила приказ: «В «школьном доме» ждут два паренька из твоей команды. По-моему, они неплохо владеют навыками скрытности... Да-да, те, что учились у тебя и в школе рядом со Святым озером год тому назад, а затем были приняты в специальную группу Князем Андреем. Нынешней ночью они обязаны бодрствовать, патрулируя окрестности дворца, желательно в режиме невидимости и, в любом случае, не привлекая внимания. При обнаружении чего-то потенциально опасного, необычного, странного парни сразу будят тебя, а ты меня. Принимай командование».

Леди София никому не позволила успокаивать взвинченного Императора. «Вот мы и снова вместе, вдвоём, как в тот день, когда Принц очнулся после катастрофы. Помнишь?» – медленно, нараспев говорила она, укладываясь к Ричарду в постель. Он помнил всё в таких деталях, будто очнулся из небытия только вчера...

Белый Волк легко заснул и внезапно проснулся во втором часу ночи, словно кто-то толкнул его в бок. Соня безмятежно спала, забросив руку ему на грудь. Ричард прислушался к своим ощущениям и понял, что ему трудно дышать. Он поднялся с постели, подошёл к окну и открыл одну створку. В спальню ворвался морозный ночной воздух, слишком холодный для уютного помещения. Император затворил окно и через минуту заметил, как тяжело дышит София. Признаки удушья проявлялись всё очевиднее.

Белый Волк будил Соню мягко, но настойчиво. Она не хотела просыпаться, но очнувшись, хорошо поняла своего Ричарда, вскочила с постели и быстро оделась. Открыв окна в спальне, они бросились в другие помещения дворца, чтобы разбудить их обитателей. Некстати во дворце погас электрический свет, а керосиновые лампы и свечи тухли, едва загоревшись...

Императрица не вполне послушалась своего мужа. После продолжительного, переходящего на повышенные тона, спора с сестрой и её мужем, на следующий день она переоделась в дорожный костюм, села в карету и выехала в столицу. Ольге и Андрею не оставалось ничего другого, как присоединиться к ней. Детей оставили у родителей в строго охраняемом родовом гнезде Шейди Хиллс, дав пожилой графской чете строгие указания по соблюдению мер безопасности...

В Роял Стронгхолд Императрицу встречало ночное безмолвие и неяркое освещение керосиновых фонарей на улицах. Оставив карету в стороне от ворот на закрытую территорию, строго предупредив охрану, Эрика со своими спутниками двинулась в сторону дворца, стараясь не привлекать внимания. Вспыхивавший и моментально гаснущий свет в дворцовых окнах заставил её заволноваться и ускорить шаг. Императрица шепнула несколько слов на ухо Князя Андрея, тот кивнул ей и отделился от сестёр, почти сразу став невидимым. Правда, прежде он поймал за ухо молодого человека, бледной тенью слонявшегося по дворцовой территории...