- Ученики вырастают, им пора показать свои способности и знания на деле. Нельзя просидеть полжизни в школе, под крылом учителей, – улыбался Ричард. – Пусть мы и связаны общей идеей, но у каждого человека – своя жизнь. Как обойтись без самостоятельности в ней, Эммочка?
- Не лги мне, Андрей! – вспылила она. – В отличие от твоих учеников и, особенно, учениц, я не только слушаю с придыханием, но и анализирую твои слова. А, кроме того, ты однажды научил меня при необходимости читать твои мысли, а сейчас не пускаешь в них свою Эммочку. Что ты опять задумал? Куда собрался?
- Я не знаю ответа на твои вопросы, – Волк открыто посмотрел в любимые женские глаза. – Мне тревожно, и я не могу найти причину этому чувству. Мы истребили трёх Фоморов. С большой вероятностью могу предполагать, что на земле остались ещё три однозначно тёмные сущности. Справиться с ними нам по силам, несмотря на то что каждый следующий готов к нашему появлению лучше предыдущего... Меня беспокоит, что все они слишком предсказуемы. Второй, вообще, хотя и не успел развить бурную деятельность, но был копией первого, только немного предусмотрительнее и разговорчивее. Вероятно, я чего-то не понимаю, а значит, не готов к неожиданностям. Возможно, здесь и кроется причина моей тревоги.
- А тебе не кажется, что, много и красиво говоря о Вере, ты по-прежнему сводишь противостояние с каждым Фомором к личному поединку? – высказалась Эмма. – Веруя в Отца, ты борешься со своими сомнениями, но не рассчитываешь на близких людей, на нас, на нашу самостоятельность.
- Жестоко, но справедливо, наверное... – задумался Волк. – Мне не хватает доверия? В этом меня ещё никто не обвинял... И как лечить подобную болезнь, девочка моя?
- Вероятно, панацеи не существует, – вздохнула она. – Но, когда речь идёт о человеке королевского рода... Я думаю, тебе следует взять отпуск и съездить к Царице Урамбии, а лучше к двум. Алекс сейчас дома?
- Да, но... – вопрос вертелся у Ричарда на языке, когда он вдруг понял ход мыслей Эммы.
На удивление, Эрика поддержала её идею. Не привлекая внимания, Белый Волк отправился в Александрию. Его неофициальный визит очень обрадовал Лео, Сандру и Алекс, постоянно перемещавшуюся между Урамбией и Центральным Королевством, но к приезду Ричарда находившуюся дома. Всем им давно не предоставлялась возможность для длительного и неторопливого общения. К волновавшей Императора теме продолжения царского рода Урамбии хозяева отнеслись легкомысленно, но и без неё хватало вопросов, требовавших серьёзного обсуждения. Впрочем, «отпуск» Ричарда предполагал развлечения в большей степени, нежели работу над текущими проблемами. Леонардо и Царицы быстро поняли, что Белый Волк не расположен к безудержному веселью. Его настроение немного расстроило Алекс, но порадовало Сандру, любившую окружать свою жизнь романтическим ореолом. Лео одинаково радовался, как общению с Ричардом наедине, так и вчетвером с Царицами. Впрочем, время от времени возникавшее у Белого Волка желание уединиться с двумя Александрами или с каждой из них поодиночке, не выводило из равновесия помудревшего молодого мужчину Леонардо. Он понимал, что за закрытыми дверями происходит что-то особенное, но не задавал вопросов. Его жена и свояченица пребывали в таинственно приподнятом состоянии, но не спешили делиться впечатлениями, даже после отъезда Ричарда.
Белый Волк собирался провести в Урамбии не менее половины месяца, но через неделю в Александрию прибыл Чёрный Призрак, и два друга спешно покинули город. Агентура Андрея сообщала о череде странных происшествий в небольшом независимом государстве на юго-востоке южного континента Чиаюа. По легендам в давние времена здесь обосновались переселенцы из Экстремо Сур и Борде Нубладо, сумевшие пересечь океан и найти общий язык с немногочисленными местными жителями. Позже к ним прибились два темнокожих племени, бежавшие от войн и засухи с запада и севера материка. Они же дали стране название «Кукимбия», сохранившееся до настоящего времени. Среди белых переселенцев оказалось достаточно разумных и талантливых людей, поспособствовавших развитию и процветанию территории, со временем преобразованной в Королевство.
Приморский столичный город Пекено Параисо* находился в устье Белой Реки – главном источнике жизни в государстве. Её многоводье не только способствовало буйству растительного мира в сказочно красивом заливе и его окрестностях, но и определило архитектурные особенности столицы. Здесь и там встречались как основательные каменные мосты, так и изящные мостики, соединявшие заселённые участки суши на побережье. Историческая часть центра Королевства выглядела, как огромная, неприступная крепость. Когда-то её строили и селились вокруг темнокожие беженцы, считавшие белых инженеров, каменщиков, моряков богами или, как минимум, всесильными хозяевами. Плодородные земли вдоль русла Белой реки и полезные ископаемые в предгорье выше по течению предлагали переселенцам прекрасные возможности для благоденствия. Мирное сосуществование людей разных рас, традиций, культур стало основой их жизни.
* Pequeno Paraiso (порт.) – маленький рай
Нынешний Король Кукимбии семидесятилетний Карлос VIII правил страной последние сорок лет, схоронил родителей и первую жену, вырастил сына, а несколько лет тому назад повторно женился на северянке вдвое моложе себя. По слухам молодая Королева Габриэлла приходилась дальней родственницей по матери Императору Ричарду. Помимо того, что она не смогла родить ребёнка от престарелого мужа, других сложностей в беспроблемном государстве не наблюдалось, как вдруг...
Всё началось с того, что прозрачные воды Белой реки внезапно помутнели. Пару месяцев спустя они очистились, но приобрели розоватый оттенок. Воду продолжали использовать как для технических нужд, так и для приготовления пищи. Да и как могло быть иначе? У неё не появилось неприятного запаха, растения никак не отреагировали на изменение качества речной воды. Но не прошло и года, как местные учёные мужи забили тревогу. Королевские подданные мужского пола стали стремительно терять потенцию...
- Не связать появление неведомой хвори с изменением воды в Белой реке мог только глупец, – рассказывал Марк – младший брат Королевы, осведомитель Князя Андрея. На небольшом рыболовецком судне он встретил знаменитый корвет «Летучий Призрак» в полусотне морских миль от столицы Кукимбии.
- Анализ качества речной воды проводился? – интересовался Белый Волк.
- Да, но у наших учёных оказалось недостаточно знаний, чтобы точно определить её химический состав, – ответил Марк. – Ясно, что изменения произошли. Но какие именно? Как с ними бороться?.. Король решил найти изначальную причину проблемы. Карлос VIII отправил экспедицию в горы, к истокам Белой реки. Группу возглавил его единственный сын – Карлос IX. Поход закончился катастрофой. Из тридцати человек отряда Принца, домой вернулся только он сам с двумя телохранителями и проводником, прибившимся к ним в горах.
- Что за проводник такой? – переглянувшись с Ричардом, нахмурился Андрей.
- Сорокалетний белокожий пастух, проживавший в горах. Его предки родом из Центрального Королевства. В горах иногда встречаются такие отшельники, – пожал плечами Марк. – Важно, что этот горец по имени «Пэн», плечом к плечу с Принцем бился с засевшими в горах, воинственными монахами. Ранее те убили его семью, а теперь попытались уничтожить Карлоса-младшего.
- Они подружились? – мельком поинтересовался Император.
- Принц назвал пастуха своим братом! – с гордостью воскликнул ближайший родственник Королевы. – А я просил Короля об одолжении – позволить мне отправиться в горы во главе нового отряда. Пэн посчитал мой замысел слишком рискованным делом, и Карлос VIII отказался от повторной экспедиции.
- Восстановившись после поражения, Принц не предпринял новой попытки докопаться до истины? – хмыкнул Ричард.
